Внезапно где-то вдалеке залаяла собака. Диосс оттер слезящиеся глаза от крови и пота.
В это время громная собака сбегала с холма с перевала вдоль камней, звеня цепью в колокольчиками на ней.
— Аргос, Аргос! — закричал мальчик отчаянным, плачущим голосом.
Да, это был Аргос, который сразу же залаял, приближаясь к нему, как черный, нарастающий шар из меха и шерсти.
— Аргос, сюда, ко мне! Не дай им убить меня, Аргос!
Оба охотника схватили оружие, и тот, который бил Диосса, обернулся и замахнулс на собаку. Этого было достаточно.
По крику мальчика Аргос понял, что ему предстояло сразиться, и теперь он понял с кем.
Короткий, ужасный рык, затем прыжок, и два тела сомкнулись друг с другом, когда шар из шерсти распрямился и прыгнул на обидчика. Вдруг раздался отчаянный и приглушенный крик.
В Аргосе текла волчья кровь, и он хватал любого противника прямо горло.
При этом второй разбойник вскочил на ноги, и в его руке сверкнул нож, но Аргос хотя и был охвачен яростью боя, заметил это движение. Он бросился на него всем телом, ладонь негодяя разжалась и он выронил свое оружие, и стал убегать. Аргос бросился за ним, но на мгновение цепь удержала его. Он настиг врага, когда тот уже успел залезть на дерево. И поэтому его добычей стал лишь оторванный кусок хитона.
Так что преступнику это сошло с рук. Теперь он с ужасом смотрел на своего полузадохнувшегося, всего в крови лживого приятеля. Диосс тоже дрожал от страха, закрывая глаза руками. Сначала он хотел от радости закричать, и обнять это прекрасное, верное животное. Но теперь он увидел, что вся шея, голова и рот собаки были испачканы кровью, густой кровью, которая ручейками сбегала из черных волос. Он не посмеет притронуться к собаке, он не посмеет даже обратиться к ней громче.
— Аргос, Аргос, — шепчет он разбитыми губами, — пойдем, пойдем. прочь, отсюда.
Он подобрал нож, оброненный там ловцом рабов, и быстро стал спускаться вниз.
А Аргос медленно последовал за ним, на секунду задержавшись, обернулся, тихо зарычал и показал свои белые клыки.
Почему Аргос появился здесь сегодня утром, уставший, запыхавшийся, все еще с висевшей на шее цепью? Почему он не охраняет усадьбу мельника, как обычно? Почему спущенный на ночь с цепи он не сбежал в прошлый раз, а именно сегодня?
Если бы Аргос умел говорить, он бы все объяснил мальчику.
Если бы Диосс внимательно вгляделся в шерсть животного, он бы увидел что помимо свежих следов крови, на морде Аргоса было немало собственной засохшей крови, шрамов и отеков.
Это был не первый раз, когда Аргос вступил в сражение, и не единственный раз за эти сутки, когда он защищал свою жизнь от от врагов.
Когда Диосс вылез из будки Аргоса и попрощался с ним, он не думал, что кроме него еще кому-то может грозить смертельная опасность.
Возле стены в это время оказался сын одного из слуг мельника. Несмотря на то, что было уже совсем темно, он увидел Диосса рядом с собакой и как мальчика убегал. Сначала он так удивился, что потерял дар речи, потом захотел все рассказать мельнику, но передумал, потому что Терпнос недавно его побил, тогда как Диосс никогда не причинял ему никакого вреда. Поэтому он не торопился с сообщением, он намеренно подождал полчаса, а может и дольше, просто чтобы дать Диоссу время убежать. Но, в конце концов, он не выдержал и счастливый рассказал все отцу, а тот, в свою очередь Терпносу. Мельник сначала ему не поверил, поэтому отправился к Аргосу и нашел в собачьей конуре одна из сандалий Диосса. От этого он пришел в ярость.
Даже его самые верные слуги никогда не видели мельника в таком состоянии. Он схватил лежавшую рядом тяжелую палку и начал изо всех сил бить собаку, прикованную цепью. Он не просто хотел ее избить, он хотел ее убить, и он бы это сделал. если бы… Если бы доски конуры не оказались гнилыми, и если бы Аргос не был таким сильный.
Почувствовав, что на этот раз на кону стоит его жизнь, пес напрягся изо всех сил. В тот момент, когда Терпнос замахнулся, чтобы нанести смертельный удар, собака дернулась, гнилая доска конуры треснула и сломалась, а цепь вырвалась из гнезда и загремела по земле. Аргос оказался свободен.
Оба противника, теперь стояли, наконец, напротив друг друга на равных, на мгновение удивленные такому повороту событий. Первым опомнился мельник. Он выронил палку, закричал от ужаса, прыгнул в открытую дверь и захлопнул ее за собой. Аргос остался хозяином положения. Он презрительно рявкнул раз, другой, потом прошелся по двору, о чем-то думая. Собаки не любят менять своего хозяина, и всегда остаются ему верны.
Но этот хозяин хотел его убить! Аргос это почувствовал и запомнил навсегда. Все кончено. Но что ему нужно было делать теперь? Нужно было уходить. Но куда? Аргос снова разрывался на части.
Его нос хорошо различал зловонный запах Терпноса, солдат и надежно и безошибочно следы босых ног Диосса, которые пробегали здесь не так давно. Он завилял хвостом. Он еще раз залаял: но на этот раз совсем иначе, радостно, преданно и с тоской. И тогда он понял, что должен делать: он пошел по свежим следам Диосса, уткнувшись носом в землю..
Он давно бы догнал Диосса, но ему мешала цепь, которая свисала у него с шеи и все время цеплялась за кусты и деревья, поэтому он потерял много времени.
Однако он успел вовремя.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Диосс едва прошел несколько десятков шагов и остановился. Он хотел отдохнуть и подумать, что делать дальше. Он понимал, что таким образом он далеко не пройдет. Он чувствовал себя слабым и изнуренным. Он был очень голоден. Он вспомнил, как охотник на рабов ел хлеб, и эта идея захватила его. Он на мгновение задумался, а затем решил вернуться назад. Теперь, когда с ним был Аргос, ему больше не нужно было бояться этих негодяев. Ведь ему надо было во что бы то ни стало добыть еду.
Он шел быстро и держал собаку на цепи. Через мгновение он подошел к тому месту, где его мучили охотники на рабов.
Один из них в этот момент оказывал помощь своему раненому товарищу, сидевшему на земле.
Он стоял спиной к Диоссу и когда услышал лай собаки, даже не оглянулся, а сразу же запрыгнул на ближайшее дерево и в одно мгновение очутился на ветке. Второй злодей уже оправился от страшной атаки Аргоса, и теперь когда увидел собаку, весь почернел от страха. Он хотел встать, но не смог, и поэтому просто протянул руки к мальчику.
— Умоляю тебя всеми богами, — закричал он от ужаса, — не убивай меня, держи этого монстра, из всех монстров, держи его, помилуй старого разбойника, помилуй, меня пастуха и охотника, милостивый господин!
Диосс проигнорировал его. Он взял корзину с хлебом, которая лежала под деревом, позвал собаку и они быстро вернулись в лес.
Отойдя, как можно дальше, он бросился на землю и осмотрел свою добычу. Она была богатый. Кроме хлеба там был кусок копченого мяса и много жареных бобов. Диосс наелся сам, отдал собаке приличный кусок и они немного восстановили свои силы. Восходящее солнце начало приятно пригревать, птицы запели в кустах, устроив небольшой концерт, и дневной лес уже не казался ему такими страшными, как ночью. Диосс почувствовал себя смелее, и подумал, что рядом с Аргосом дорога через лес, и дикие горные пустоши уже не будут такой ужасной, и эта большая собака сможет защитить его не только от зверей, но даже и от людей. При этой мысли, сердце его наполнилось глубокой благодарностью, он обнял собаку не обращая внимания на ее отвратительный вид. Он дал ей еще кусок мяса, приласкал ее, прижал к себе и, наконец, освободил от цепи.
