Мальчик старался облегчить страдания Пушинки, развлечь ее, приручить. Спросив разрешение у родителей, он с помощью друзей построил в углу комнаты клетку-вольер. Здесь поместил настоящее старое беличье гайно, принесенное из леса. Устроил и колесо, в котором зверек мог прыгать и крутиться.
— Что еще сделать для тебя, Пушинка? Ну, почему молчишь? — ласково обращался Вовка к зверьку.
Мальчик наблюдал за жизнью белки, рассказывал о ней в кружке юннатов. Он проследил весеннюю линьку белки. Определил продолжительность ее сна. Время кормежки. Любимую пищу. Все свои наблюдения записывал в особую тетрадь.
Друзья помогали Вове обеспечить зверька кормом. Они приходили посмотреть на чудесную белочку с серьгой, полюбоваться ее ловкостью. И Пушинка вскоре привыкла к ребятам с красными галстуками. А к Вове она чувствовала привязанность. Отзывалась на кличку, охотно шла на руки, позволяла гладить себя. И мальчик все чаще с горечью думал о том, что скоро надо будет выполнить обещание дяде — выпустить белку в лес.
…Пришла звонкая, радостная весна. В доме выставили вторые рамы. Вова приоткрыл створку окна, и в комнату ворвался нагретый солнцем, дурманящий воздух. Он был напоен запахом лопающихся почек, прелых листьев. В саду, на тополе, у самого дома, возбужденно взмахивая крыльями, пел только что прилетевший скворец.
В субботу Вова зачитался книгой Мантейфеля «Рассказы натуралиста» и в воскресенье проспал дольше обычного. Быстро поднявшись, он раскрыл окно. В последний раз положил белке корм, сменил воду и, забыв закрыть дверцу клетки на крючок, побежал умываться.
— Скорее! Сегодня выпуск Пушинки! — шептал он.
НАПАДЕНИЕ МУСЬКИ И ПОБЕГПушинка была обеспокоена. Почему ее хозяин так быстро ушел из комнаты, не приласкал, не взял на руки? Но все вокруг оставалось по-прежнему. Белка успокоилась и принялась за еду. Разгрызла орешек лещины, второй. А когда принялась за третий, дверца клетки тихо скрипнула и раскрылась.
Белка подошла к выходу, заглянула в комнату. Свободно, никакой сетки нет… Тогда она пробежалась по мягкому половичку и прыгнула на стол.
О-о-о!.. Сколько здесь новых для нее, интересных предметов! Проказница попробовала «на зубок» резиновый мячик, цветные карандаши. Опрокинула большую чернильницу, наследила грязными лапками на тетрадях и книгах хозяина…
Вдруг в комнату вбежала старая кошка Муська. Белка и раньше видела ее, но через железную сетку клетки. А сейчас препятствий между ними не было. Зеленые глаза Муськи хищно блеснули. Кошка прыгнула на стол, чтобы схватить и задушить рыжего зверька. Пушинка перескочила на занавеску, но Муська решительно полезла за ней. Началось соревнование в быстроте и ловкости…
С тревожным криком «Цок! Цок! Цок!» белка бросилась обратно на стол, затем на подоконник открытого окна. Кошка не отставала. Тогда Пушинка молниеносно выскочила в сад и рыженькой стрелкой вскинулась по стволу старого тополя до самой вершины.
Нервно подергивая кончиком хвоста, Муська с досадой топталась на подоконнике. Она поняла, что не сможет догнать шустрого зверька. Спрыгнув на пол, степенно пошла из комнаты.
А Пушинка осмотрелась вокруг и, спустившись с тополя, побежала садами и огородами к зеленеющему вдали хвойному лесу.
Она снова была на свободе!
ЛЕСНОЙ ПОЖАРНа второй день беглянка оказалась у речки Большая Вязовка. Место ей понравилось. Тихо и корм есть. Пушинка не стала строить веточное гнездо, а поселилась в дупле старой сосны.
…Уже отшумели весенние ключи и отцвели подснежники. В лесу все зеленело. Гнездились местные и прилетные птицы. Дни установились жаркие, сухие. Природа нуждалась в дожде, а его не было.
Однажды у берега расположились на отдых какие-то люди. Они вскипятили воду в чайнике, поели. Затем, оставив после себя пустые консервные банки и обрывки бумаги, ушли. А костер не затушили…
Язычки огня побежали по сухим прошлогодним листьям и лишайникам. Потом охватили большую валежину. Пожар расширился, окреп и ринулся по лесу.
Вскидывая вверх столбы искр, с треском рушились подгоревшие деревья. В жарком огне что-то клокотало и свистело, шипело и рвалось. Едкий дым огромными клубами поднимался в бездонную синеву неба, расходился и закрывал солнце. И от этого лес казался оранжевым.
Страх охватил все живое. У зверей и птиц началась паника. Ведь горели гнезда, места укрытий и кормежки! Часто взмахивая крыльями, пролетел огромный глухарь. Какая-то серенькая птичка трещала и билась над гнездом в шиповнике, пока огонь не опалил ее крылья. Полосатый бурундук вскочил на пень. Задней лапкой почесал за ушком. Затем пронзительно свистнул и бросился прочь. Белка-летяга, планируя с дерева на дерево сразу по сорок метров, проворно уходила от пожара. Пробежала косуля, за ней два зайца.
Паника охватила и Пушинку. Она побежала на юг. К вечеру очутилась у речки Крутихи. Здесь и заночевала.
Страшная это была ночь! Живя в клетке под защитой хозяина, белочка свыклась с тем, что ей никто не угрожает. А сейчас она осталась с природой один на один. Затаившись в ветках сосны, Пушинка нервно вздрагивала. Где-то совсем рядом сипло стонала сова. А среди ночи бесшумно пролетел к полянке огромный филин. И вскоре там заверещал заяц, схваченный пернатым хищником…
НА АРАКУЛЬСКОМ ШИХАНЕКоротка весенняя ночь. Вот и забрезжил рассвет. Ночные тени ушли на запад. Молочные туманы опустились на долину обильной росой. Гоняясь за бойкими гольянами, в речке заплескалась хищная норка. Лес окончательно стряхнул сонную дрему. Ясное утро встретил разноголосый хор птичьих голосов.
Пробегая по ольховнику, Пушинка спугнула с гнезда серого дрозда. Шумливая птица-непоседа! В гнезде лежали пестрые насиженные яйца. Голодная белка раскусила их и съела.
Вскоре, поднявшись на крону высокой лиственницы, Пушинка увидала гору с каменной грядой на вершине, а внизу озеро. Она поспешила к ним.
Каменная гряда, или шихан, обрываясь к озеру стеной более пятидесяти метров высотой, напоминала неприступный древний замок. Отсюда на десятки километров открывался чудесный вид на уральское синегорье. Здесь кругом рос густой лес, кустарники, ягодники. А под горой серебрилось озеро Аракуль. Глубокие синие воды его бороздили лодки рыболовов и отдыхающих.
Здесь-то на сосне и поселилась Пушинка. Опять несколько дней ушло у нее на строительство гайна — шаровидного веточного гнезда.
Отсюда белка частенько слышала, как за озером у белых домиков, то призывно играл пионерский горн, то дробно бил барабан. Но эти далекие звуки не пугали зверька. Белка вскоре привыкла к ним!
