Как Хосе и думал, это оказались наркотики. Очень качественные химические препараты с длительным периодом хранения. Сгребая порошок с пола, Хосе заметил, что далеко не первый кто это делает. Впрочем, не удивительно. Даже если он будет увозить отсюда товар всю жизнь, то ему ни за что не вывести всё. Следовательно, этот склад "обслуживает" не он один.
Первоначально Хосе хотел продать найденный товар знакомому скупщику, но вначале решил проверить его качество... органолептически. Товар оказался качественным, а полет - длительным, так что к его концу у Хосе не осталось никакого желания продавать "порошок".
И вот три дня назад начинался очередной, уже двадцатый, рейс на корабль архов, где Хосе пополнит свои запасы и заберет четыре очередных десантных модуля, которые потом сбросит на орбите какого-нибудь населенного людьми мира поблизости.
По сложившейся у него привычке перед входом в отсек корабля архов, Хосе выпил стакан сладкой шипучки, щедро сдобренной "волшебным" порошком. Все шло как и раньше, он сел, грузчики начали подготавливать десантные модули, Хосе с ведерком и совочком направился к заветной "кучке"... однако на этот раз что-то было не так. Еще на подлете ему "в спину" уперся чей-то пристальный взгляд и сопровождал до самого отлета, вызывая противную дрожь в теле. Когда астероид скрылся с экранов и Хосе немного "отпустило", он с досадой посмотрел на пустую баночку "шипучки". Пожалуй, стоит уменьшить принимаемую дозу или даже вообще от нее отказаться... только не прямо сейчас, в следующий раз, потом.
* * *
Когда Иван создавал свою систему управления последнее, о чем он думал, так это о том, что самые серьезные проблемы у него возникнут после её включения. Сперва всё шло достаточно гладко. Удалось получить и обработать информацию от всех работающих устройств, которых оказалось на удивление много.
Корабль находился в практически полностью работоспособном состоянии. Это объяснялось не какой-то особенной надежностью систем архов а принципами их построения, основанных на децентрализации.
Если корабль людей разорвать на две части, и он при этом не взорвется, то, как минимум, никуда больше не полетит. Корабль же архов при разделении напополам становился двумя кораблями поменьше. Достигалось это множественным дублированием всех систем, которые работали совместно для достижения поставленной цели подобно самим архам. Даже двигатели представляли собой небольшие автономные устройства с собственными источниками питания на антиматерии, раскиданными по всему объему корабля. Сопла им не требовались, так как они работали за счёт искажения пространства, то есть гравитации. Кроме того, эти двигатели можно было перевести в боевой режим и атаковать противника. Отдельного "гравитационного" оружия, предназначенного только для боя, корабли архов не имели.
Исключением из этого правила были только упомянутые раньше термоядерные генераторы - из-за их размера. Даже на таком огромном корабле как Носитель Роя находилось лишь четыре подобных устройства.
Первой неприятной неожиданностью оказалось недостаточная вычислительная мощность собранной Иваном системы управления. Фактически её производительности было достаточно лишь на поддержание "Хора", не дающего активным системам снова уйти в "спячку". Любое действие сверх того требовало подключения ресурсов и возможностей "капитана", а так же головоломных расчетов. Оставалось надеяться лишь на то, что в будущем можно будет как-то облегчить вычислительную нагрузку.
Второй проблемой оказалось то, что в других обстоятельствах Иван приветствовал бы обоими руками - корабль архов,оказывается, посещался людьми весьма часто. Пассивные сенсоры записали не менее двухсот прибытий, включая самое первое, когда прилетел целый маленький флот из огромного транспорта с кораблями прикрытия и смонтировал на летной палубе погрузочно-разгрузочный терминал,... который стал третьей проблемой.
Иван рассуждал так: раз корабль архов теперь его, то и всё, что находится на его борту - тоже. Наркотики его волновали в последнюю очередь, а вот сам терминал... Роботы-погрузчики могли отлично справляться с садовыми работами и переноской тяжестей (Иван уже замучился всё сам таскать), а ИскИн терминала мог с лёгкостью решить его первую проблему - недостаток вычислительной мощности. И вообще это правильно, когда одна проблема решает другую.
Однако надеяться, что наркоторговцы не озаботились простейшими средствами обороны своего имущества, было бы излишне самонадеянно. Пусть Иван и не имел подходящих баз знаний, но понять, что смонтированные на потолке устройства представляют собой боевые турели,было несложно. А у Ивана из оружия был только десантный скафандр с отключенными боевыми контурами и куча десантного вооружения, которое не признавало его легитимным пользователем без изучения военных баз знаний.
Самое же неприятное, что проблемы на этом не заканчивались. Четвертой и самой "крупной" неприятностью стало извещение системы жизнеобеспечения одного из внутренних отсеков, из которого следовало, что не все архи были убиты. Как минимум несколько особей выжило.
* * *
Иван шёл по заполненному "атмосферой" гигантскому залу. Этот воздух не был похож на тот, которым он заполнял свое жилище и "рубку". Давление здесь почти в два раза превышало земное, содержание кислорода было больше, углекислого газа - меньше, а азот вообще отсутствовал - его заменял инертный газ аргон. Но не мысли о составевоздуха занимали сейчас его, куда больше интересовали смонтированные здесь... устройства.
Если когда-нибудь вам доводилось видеть пчелиные соты в их естественном природно-округлом виде, а не том, какими они становятся в специально подготовленных ульях, то вы можете представить наблюдаемую картину, её только нужно увеличить в несколько десятков тысяч раз.
При всём внешнем сходстве, эти образования не были природного происхождения, а являлись плодом тысячелетнего развития разумной расы архов в сфере воспроизводства. Каждая "ячейка" сот представляла собой сложный агрегат, способный вырастить из личинки взрослую особь архов за какую-то пару месяцев, снабдив её всеми необходимыми базовыми знаниями и имплантатами.
Обычно так не делали, поддерживая "стандартный" период развития в два с половиной года, но шла война, и требовалось много воинов. В генетический код личинок было внесено множество изменений и ещё больше должно было быть сделано во время их роста, превратив получившихся особей в идеальных бойцов - сильных, быстрых, хитрых, но при этом покорных воле роя и готовых выполнить любой приказ. Столь стремительный рост и высокие показатели сказались на ожидаемой продолжительности жизни, сократив ее со ста лет до сорока, но ведь воины обычно умирают молодыми...
В отсеке всё было подготовлено к началу "цикла роста", вот только приказ на выращивание так и не был получен, и автоматика перевела все "соты" в гибернацию.Вэтом состоянии личинки моли оставаться живыми тысячелетия. Так, по иронии судьбы, те, кто должен был давно погибнуть в бою - выжил, а кто должен был жить - погиб.
Иван постучал костяшками пальцев по прозрачной пленке ближайшей "ячейки", где было заметно крохотное тёмное пятнышко зародыша.
- И что же мне теперь с вами делать? - Удивленно произнес он, окидывая взглядом уходящие далеко "за горизонт" ряды сот. В одном этом отсеке находилось никак не меньше ста тысяч полностью готовых "ячеек", а ведь таких отсеков четыре...
* * *
В это же время в другом месте происходило еще одно занимательное событие.
Мутная жижа всколыхнулась раз, второй и из самой глубины вод неожиданно возникла... рука с длинными кривыми ногтями, мертвой хваткой вцепившаяся в край водоёма. Секунду спустя за ней последовала вторая рука и бесформенный от налипшей слизи комок головы. Минуту существо ничего не делало, лишь издавало водянистые хрипы, но потом поводило головой из стороны в сторону, будто принюхиваясь, и довольно шустро выползло на мох, покрывающий "берег".
Некоторое время существо бродило по ковру мха без сколько-нибудь ясной цели, пока замысловатая траектория его пошатывающейся походки не привела к старому скафандру арха, который Иван в своё время притащил в отсек для изучения, да так и оставил.
-Арх?! - Прохрипело существо, быстро огляделось, и, не найдя под руками ничего подходящего, вцепилось в скафандр зубами, остервенело его дергая и грызя.
Эту "картину" вошедший в помещение человек в десантном скафандре и смог лицезреть, войдя через полчаса в зал. За это время "существо" каким-то неведомым образом умудрилось прогрызть в прочном материале несколько сквозных отверстий, и явно не хотело останавливаться на достигнутом, с маниакальным упорством пытаясь добраться до мёртвого тела арха, находящегося внутри.
