платья. Солнечные лучи, лаская фиолетовые волны, придавали им фантастический вид. Рыба, сверкая чешуёй выпрыгивала из воды, встречая солнце. Многоголосый птичий хор славил рождение нового дня. Витимир проснулся от ставшего родным запаха костра. Серый дым, сливаясь с утренней дымкой, придавал таинственности окружающему пейзажу.
— Подъём! — горланил седобородый Дорогвон. — Пришло время попрощаться с Фиолетовой рекой! Теперь наш путь лежит в Западный город. Перед тем, как начать движение, необходимо подкрепиться. Вставайте, верные сыны Эресвена! Костровые уже приготовили для вас лю-лю!
— М-м-м! — промычал, облизываясь, Витмир. — Давненько я не пробовал наш традиционный суп! С самого праздника Рыбака и Охотника! Щуку не зря вчера вечером наловили!
— Так нечего бока отлёживать, — усмехнулся Саир Мак, весело глядя на молодого человека, — а то, чего доброго, слопают всё без тебя! И раз уж мы помощники военачальника, то должны показывать соратникам пример. Вставай, малец!
— Я уже не малец, — зевая и потягиваясь отозвался Витмир.
— Да, я забыл, ты Витмир Лавк, славный герой Эресвена! Это так. Но всё же для меня ты весьма юн, — улыбнулся мужчина, поглаживая свою угольно-чёрную с проседью бородку.
— Кстати ты никогда не говорил сколько тебе лет, Саир, — проговорил юноша.
— Да уж пятый десяток пошёл, — важно отозвался Саир.
— Ну ты и старичок, — рассмеялся Витмир.
— Зато некоторым юнцам могу задать знатную трёпку! — весело ответил опытный охотник. — Вставай, Лавк, завтрак прозеваешь!
— А чай будет? — крикнул Витмир уходящему к костру товарищу.
— Будет, — прокричал тот, — из эресвенских водорослей. Мой любимый.
Воины завтракали с большим аппетитом. Накануне, когда встали они лагерем, некоторые умельцы наловили рыбы. Так как в улове преобладала щука, решено было сварить на завтрак традиционный эресвенский суп лю-лю. Аромат от котелков мог свести с ума любого, тем более людей, населяющих берега Фиолетовой реки. Ведь они понимали, что очень скоро покинут приделы своей страны и теперь наслаждались каждым мгновением, проведённым на родной земле, каждым традиционным блюдом, приготовленным по старинным рецептам. Люди остро ощутили любовь к своим традициям, к Родине, над которой нынче нависла угроза. Последний раз они трапезничали на берегу любимой реки, им предстояло достичь Западного города, приграничного населённого пункта, чтобы затем вступить на путь войны в безрадостной коварной степи.
Завтрак сопровождался весёлыми песнями и говором, но вот наконец протрубили военные сигналы, и войско тронулось в путь. За спинами осталась Фиолетовая река. Какое-то время люди ещё слышали крики чаек, носившихся над водой, но вскоре родной берег исчез из виду. Весь день двигались воины на запад. Вечером, когда солнце позолотило облака, увидели они впереди городскую стену.
— Это Западный город? — взволнованно спросил Витмир.
— Да, сынок, он самый, — ответил басом Дорогвон.
— Мой родной дом, — добавил Саир и почему-то сделался мрачнее тучи.
— И Марус Краснослов отсюда родом, — вспомнил юноша, — как он там сейчас, в Золотых Садах?
— Думаю, отлично! — хохотнул Дорогвон. — С молодой-то женой да ещё и королевой.
— Он заслужил счастье как никто другой, — с улыбкой сказал Витмир, вспомнив друга.
— Хорошо, когда смелый и достойный мужчина встречает свою любовь, — согласился военачальник, — я рад за него. Правда теперь он гораздо ближе к логову врага, чем мы и, вероятно, ему раньше придётся вступить в противостояние с мощными ордами повелителя Мрачных гор.
При этой мысли Витмир содрогнулся, очнувшись от радостных воспоминаний о Марусе и Элине.
— В любом случае то, что он повстречал любовь, это прекрасно, что бы там дальше ни случилось, — серьёзно проговорил Саир, — ради любви стоит сражаться.
— Ты прав, Строгач, — согласился с ним Витмир, — я и сам мечтаю побыстрее разделаться с Варканом, чтобы моя любимая жена и наш малыш жили в безопасности.
— Мы все об этом мечтаем, — устало вздохнул Дорогвон.
Они приближались к городу. Местные жители высыпали из ворот встречать защитников Эресвена. Женщины несли яства и вкуснейший квас. Дети восторженно кричали, разглядывая доспехи и оружие прибывших. Основная часть армии расположилась на лугах возле города. Дорогвон же вместе с Витмиром, Саиром и ещё несколькими помощниками отправились к городскому управляющему, чтобы передать приказ короля о снабжении армии провиантом, а так же о пополнении её рядов горожанами. Правда Саир, к удивлению Витмира, не желал идти в город. Однако приказ Дорогвона не оставлял ему выбора.
— Я всё понимаю, Саир, — сказал охотнику военачальник, — но сейчас не время вспоминать обиды и бередить старые раны.
— В том- то и дело, что я не хочу бередить старую рану, — хмурился Саир, — ты-то знаешь об этом, как никто другой.
— Столько лет уж прошло, — увещевал мужчину Дорогвон, — а ты всё тоскуешь…
— Такая уж у меня душа оказывается ранимая, — проворчал Саир.
— Всё равно я приказываю тебе сопровождать меня. Да и потом нет никакой гарантии, что ты останешься жив. Так что это последний твой шанс увидеть родные места, — заявил военачальник.
Саир ничего на это не ответил, лишь недовольно взглянул на удивлённого этим разговором Витмира. Уже в сумерках воины проехали через дубовые ворота и вступили на мостовую, мощёную камнем. Цокот копыт гулко разносился в остывшем воздухе. Огни высокого с резными наличниками терема приветливо манили к себе. На крыльце встречал военачальника и его приближённых управляющий городом Ялик Нак, мужчина пожилой, но статный.
— Приветствую тебя, великий Дорогвон Алут! А так же и этих доблестных мужчин, — торжественно заговорил Ялик и прищурился, — О! Я вижу и Саир Мак здесь… что же, это будет весьма интересная встреча…
Саир молча поклонился управляющему, от чего тот явно смутился и потому несколько замешкался.
— Что же… прошу в мои покои, — наконец взял себя в руки Ялик.
Именитые гости последовали за управляющим и вскоре оказались в просторном зале, хорошо освещённом факелами. В центре помещения возвышались массивные деревянные столы, заставленные всевозможными яствами. Гости расселись на широких скамьях. И потекла за ужином серьёзная беседа. Дорогвон и Ялик Нак обсуждали предстоящую войну. Управляющий Западным городом сообщил, что городское ополчение уже готово воссоединиться с основным войском и что завтра выступают в состав эресвенской армии. Витмир внимательно прислушивался к разговору, но взглянув на хмурого Саира, решил понаблюдать за ним, чем вникать в беседу на военную тему. Саир пережёвывал пищу, упёрши взгляд в тарелку. Он не глядел по сторонам. Витмир заметил, что Ялик иногда беспокойно поглядывает на охотника. Жаркое в тарелках кончилось и пришло время испить по бокалу вина. В зал вошли женщины и девушки. Они несли глиняные кувшины, украшенные растительным орнаментом. В кувшинах плескалось янтарного цвета вино, ведь эти места славились своими виноградниками. Вдруг одна женщина, заметив Саира, выронила кувшин. Кувшин грохнулся на пол и разбился, разбрызгивая вокруг себя напиток. Саир исподлобья сверлил глазами незадачливую женщину. Ялик испуганно моргал глазами.
— Выйди вон, Викалина! — приказал
