спросил Ранарт. — Тогда я стану предателем, допустившим гибель всех народов Свободных Земель.
— Всё равно убийство невинных — это не выход, — упрямился рыжий обертлуг, — и ты это знаешь.
— Я ещё не принял решение по этому вопросу. Это не простой выбор, друг мой, — вздохнув произнёс Ранарт, — я вообще предпочёл бы не стоять перед таким выбором…
Совет у князя затянулся до самого вечера. Под покровом ночи гонцы помчались с вестями от Ранарта Рахта. Некоторые посланники пробирались в Золотые сады, некоторые в Вулквонс, а иные устремились на юг, навстречу эресвенскому войску. Всю ночь Ранарт Рахт провёл в мучительных раздумьях. Он думал о Милене Гартари. Что с ней делать? Казнить? Но за что? Оставить в живых и подвергнуть смертельной опасности весь мир? Под утро обертлуг совсем измучился тяжкими думами. Сидя на троне, он застыл и закрыл глаза. Ранарт походил на неподвижную статую, но в его груди и в голове свирепствовала настоящая буря. Внезапно князь вскочил на ноги. Он принял решение. Обертлуг спрыгнул с подножия трона на пол, устланный шкурами, сжал в могучей руке волшебный меч и направился к выходу из княжеских покоев.
— Пусть уж лучше один человек умрёт, может и невиновный, чем погибнут миллионы, — буркнул князь.
Милене Гартари не спалось в этот предрассветный час. Она видела накануне, как в княжеский терем проследовали странники, и догадалась, что это посланцы союзных войск. Девушка понимала, что на совете речь будет и о ней. Какую участь готовят ей представители народов, пострадавших от действий её дяди? Тревога не покидала её ни на секунду. Рохана давно храпела в своей маленькой комнатушке, а Милена не могла сомкнуть глаз. Она, накинув на себя полушубок, вышла рано утром во двор, чтобы вновь почистить дорожки от снега, надеясь, что труд поможет немного забыться. Но дело не клеилось. То ли из-за бессонной ночи, то ли из-за дрожащих от волнения рук. Тогда пленница, созерцая светлеющее небо, припомнила слова песни собственного сочинения. Ранарт учуял девушку, когда уже подходил к Покоям для раненых. Он обрадовался, увидев, что приговорённая им пленница на улице. Тем проще будет с ней расправится, в помещении пришлось бы ещё стены и пол от крови отмывать, а здесь, на снегу всё произойдёт быстро и бесшумно…и кровь гораздо легче убрать. Ранарт уже подкрался на опасное расстояние, когда Милена, не замечая угрозы, вдруг запела:
— Снова страх в моей душе,
Снова боль на сердце пляшет,
И крадётся смерть во тьме,
Руки в миг врагам развяжет.
За какое зло страдаю?
Не ответит мне никто.
За собой греха не знаю,
Но осудят всё равно.
Эшафот построят быстро,
Бесполезно объяснять,
Что все мысли мои чисты,
Что устала я страдать.
И никто понять не сможет,
Как измучилась опять,
Вновь тоска усердно гложет,
Ах, зачем я родилась?
Голос девушки, нежный и печальный, разливался в морозном воздухе, звеня, словно серебряный колокольчик. Ранарт замер в нерешительности. Сомнения вновь остановили его руку. Скрипнул снег под его тяжёлой поступью, Милена обернулась. Первое, что она увидела, это жёлтые сверкающие глаза. Девушка слабо вскрикнула и от страха оступилась. Ранарт был рядом и потому успел подскочить к Милене и схватить её, предотвратив падение. Он держал пленницу одной рукой, в другой же сжимал Жало Справедливости. Милена, дрожа от ужаса, всё же набралась смелости и пролепетала:
— Чего же ты ждёшь, обертлуг? Исполни то, зачем пришёл…
Ранарт выпустил её из своих объятий. Он стоял, тяжело дыша, будто только что участвовал в сражении. Потом он провёл рукой по лицу и вложил меч в ножны. Милена молчала, не смея что-то спрашивать. Ранарт заговорил первым.
— Мой меч называется Жало Справедливости, — медленно проговорил он. — Но какая же это будет справедливость, если я убью тебя? Ведь преступник твой дядя, а не ты. Я передумал. Мне жалко лишать тебя жизни. Я сделал свой выбор. Я воин, а не палач.
Милена смотрела на него сквозь пелену навернувшихся слёз. Ранарт, раздражаясь сам не понимая почему и на что, пнул ногой небольшой сугроб. Снежные хлопья взмыли вверх и осели на его чёрных волосах.
— Иди в помещение! — рявкнул князь на Милену, а когда та поспешно скрылась за дверью, добавил, — сегодня морозно, замёрзнешь ещё…
Следующие несколько дней Ранарт и вовсе не подходил к Милене и даже не смотрел в её сторону. Он будто забыл о существовании пленницы. Вместе с тем девушка заметила какую-то перемену в поведении обертлугов и крылатов, небольшое количество которых так же присутствовала в армии князя. Все как-то суетились и тревожно переговаривались. Было видно, что воины готовятся к серьёзному военному противостоянию. Ранарт нетерпелив ожидал известий от эресвенцев. Он жаждал, чтобы их войско как можно быстрее пересекло степь Отчаяния и он смог бы вместе с ними осадить Чёрный замок. Князь места себе не находил. Однажды, когда солнце сверкало высоко над головой, со сторожевой башни подали сигнал. Князь бросился к окну посмотреть, что случилось и увидел, как к крепости со стороны леса приближается небольшая группа. В руке идущего впереди воина находился белый флаг.
— Что это? Переговоры? — удивился Ранарт.
Он угадал. Группа гарпигов потребовала встречи с вулквонским князем. Их впустили во двор крепости, предварительно проверив на наличие оружия. Такового у воинов не оказалось. Гарпигов заставили ждать во дворе возле княжеского терема. Ранарт сам спустился к ним.
— Итак, с чем вы пришли, гарпиги?
— До нашего господина, Варкана Гартари дошли хорошие вести, — ответил свирепый воин и, выставив вперёд нижнюю челюсть, продолжил говорить, — Он узнал, что его племянница жива. Милена Гартари — вот цель наших переговоров.
— Что ж, я готов выслушать вас, — хмыкнул Ранарт, — Рэхорт, приведи сюда пленницу.
Начальник крепости выполнил приказ. Он застал Милену в Покоях для раненых, когда та помогала Рохане перевязывать раны пострадавших во время битв воинам. У несчастной подкосились ноги, когда она, подойдя к собравшимся, увидела гарпигов с белым флагом. Девушка сразу догадалась о чём сейчас пойдёт речь. Она стояла, оцепенев и ужасаясь своей участи.
— Вот Милена Гартари! — объявил князь. — Что вы хотите предложить нам?
— Варкан готов заплатить обертлугам щедрый выкуп за племянницу. Он озабочен судьбой юной родственницы и не желал бы впутывать невинное создание в войну. Гартари намеревается отослать Милену в отдалённое поселение на время военных действий. Не губи юную жизнь, князь, — проговорил гарпиг, — отпусти её с миром. Если согласишься на выкуп, завтра на рассвете получишь сундук золотых монет. Разве будет он лишним в преддверии войны. Ты отдашь нам девицу, мы тебе золото.
Ранарт, злобно ухмыляясь, посмотрел на Милену. Девушка ужаснулась от этого взгляда и
