разговор.
— Князь Аргайл, — леди Изабель больше не смотрела на Элену. Она расплылась в улыбке и присела в глубоком реверансе. — Мы как раз говорили о вас.
— Неужели?
— О том, как милостиво с вашей стороны было бы устроить обещанный мне бал. Это успокоило бы всех, кто слишком много разговаривает у вас за спиной вместо того, чтобы вытирать пыль.
Эван остановился у Элены за плечом. Он тяжело дышал после того, как преодолел три этажа, и голос его слегка хрипел. Он стоял так близко, что Элена чувствовала его бешено бьющееся сердце спиной.
— Да подавитесь вы, — процедил он, опуская руку Элене на плечо, — приглашайте кого хотите. Но чтобы больше я не видел, как вы заводите разговор с гостями, которых пригласил я.
— Очень хорошо, — Изабель снова обиженно задрала нос и простучала каблучками прочь. Только когда она исчезла за поворотом, Эван, не выдержав, привалился спиной к стене и закашлялся. Элена торопливо подхватила его и, прижав к себе, погладила по голове.
— Я могу помочь? — полушёпотом спросила она.
Эван покачал головой.
— Я… — он снова закашлялся и только поднял перед собой зонт — Элена поняла, что забыла её во дворе.
— Спасибо вам, — перехватив руку Эвана, державшую аксессуар, она поцеловала его запястье, — князь, этот кашель… когда он, наконец, пройдёт?
Эван закрыл глаза.
— Может быть, вам прекратить прогулки? Или съездить, скажем, в Кармадон?..
Эван только покачал головой.
— Тогда, может быть, вы позволите… — Элена закусила губу. — Отец учил меня делать чай. Может, он сможет помочь?..
Эван поднял на неё усталый взгляд, в котором отчаяние мешалось с нежностью и непреодолимой тоской.
— Я буду пробовать его сама, если вдруг вы не доверяете мне…
— Элена… — Эван притянул её к себе и губами коснулся виска. — Хорошо. Я буду благодарен тебе.
Элена запрокинула голову и, поймав его губы, быстро поцеловала.
— Зайдёте ко мне? — спросила она, жадно глядя Эвану в глаза, но тот покачал головой.
— Потом. Я сегодня устал.
И, высвободившись из её рук, Эван побрёл прочь.
ГЛАВА 7
В назначенный день весь дом был поставлен с ног на голову с самого утра. Слуги, в обычные дни старавшиеся не показываться господам на глаза, так и мельтешили туда-сюда. Целый день кухонная прислуга стояла у плит и вдоль больших разделочных столов. Как солдаты на построении, кухонные девушки выполняли команды кухарки одну за другой — резали овощи, разделывали мясо, ощипывали птиц. Ближе к вечеру, когда всё уже было нарезано, кухарка сама взялась за нож и принялась выкладывать почти готовые кушанья на блюда, украшать их и передавать горничным, которые выстраивали блюда в ряд на длинном столе, чтобы тут же лакеи, подхватив их, уносили к хозяйскому столу.
Всего ужин насчитывал двенадцать блюд: суп из мяса ягнёнка, сваренный на медленном огне, угри в соусе «Глостер», филе морского языка и запеченный лосось, паровые устрицы и золотистая треска, паштет из копчёной рыбы и почки с шампиньонами, язык жареный в сухарях и много чего ещё.
Понукаемые окриками экономки, горничные торопливо заканчивали натирать воском пол в бальной зале и других комнатах первого этажа. Лакеи в ливреях из зелено-серого тартана — семейных цветов Аргайлов — и кланмены в такой же расцветки килтах, обеспечивавшие охрану хозяина, затаскивали в залу последние кресла и диваны, а в столовую — дополнительные столы. На возвышенности, в нише между окон, пробовали свои инструменты приглашённые музыканты. Везде, где только можно, у стен были расставлены и развешаны дополнительные светильники, перемежавшиеся с букетиками цветов — особым шиком считалось устроить всё так, как было «на старинных балах», и потому мощность лампочек была минимальной — как в первые годы их употребления, а требовалось их больше в несколько раз.
В соседней комнате четверо горничных накрывали столы — для желающих выпить чаю и перекусить, пока не закончился бал. Для пожилых гостей лакеи готовили карточную и музыкальную комнаты, зато двери в библиотеку, из которой можно было попасть в княжеский кабинет, были заперты на семь замков — гостям, конечно же, незачем было читать. Несколько туалетных комнат было оборудовано отдельно для джентльменов и для дам.
Солнечные лучи мерцали, отражаясь от натёртых до блеска паркетных полах. Цветы и горки, пирамиды и китайские фонарики украшали коридоры тут и там.
Леди Изабель, немного уставшая, но довольная, проверяла парадные комнаты одну за другой. Следила за тем, чтобы никто ни о чём не забыл: дворецкому она напоминала о праздничных ливреях для лакеев, садовнику — о цветочных гирляндах, которыми следовало украсить парк, домоправительнице по памяти пересказывала список и порядок подачи блюд. Только удостоверившись, что всё будет ровно так, как хочет она, леди стала подниматься на второй этаж, чтобы при помощи двух горничных надеть заранее приготовленный наряд.
Элена о подобных вещах абсолютно не переживала. Она по-прежнему вынуждена была ограничиваться двумя костюмами, которые привезла с собой — за всё время, проведённое в поместье, Эван не отпустил её от себя и на несколько часов, так что ей просто некогда было пополнить гардероб. К вынужденной сдержанности она относилась философски.
Надев единственное платье она при помощи Чезаре уложила волосы небрежными кудряшками. Слуге весь вечер предстояло стоять у девушки за спиной.
Элена же, немного передохнув у окна — она стояла и разглядывала подъезжающие к дому экипажи несколько минут — дождалась, когда Чезаре закончит, и стала спускаться на первый этаж.
Две из трёх леди встречали гостей перед лестницей, ведущей в главную залу. Эван стоял тут же и обменивался приветствиями со всеми приглашенными. Леди Катрин, очевидно, не считала нужным почтить своим визитом бал. Леди Эстель оставалась равнодушна к происходящему и холодна, даже издалека Элена чувствовала в ней закалку старого комиссара, который никогда ни единой эмоции не позволит коснуться его лица. Леди Изабель, напротив, улыбалась каждому из гостей. Дамы, входившие первыми, легонько касались губами её напудренных щёк, мужчины целовали ей руку все до одного. И каждого она приветствовала так, будто всю жизнь его ждала.
Элена устроилась в небольшой нише в одном из самых тёмных уголков — ей с трудом удалось отыскать такой — и наблюдала за потоком гостей, тянущимся в зал.
В одной из соседних комнат приглашённая гадалка, присутствием которой леди Изабель гордилась особенно, проводила спиритический сеанс: дюжина гостей, по большей части девушки, собрались за круглым столом, держась за руки, чтобы услышать напутствие от Шарлотты Бронте. Было здесь, впрочем, и несколько молодых джентльменов — пришедших по большей части не ради духа, а для того, чтобы
