Звон в ушах смешался со свирепым рычанием. Один из волков взгромоздился на спину и попытался схватить Кэтрин за шею. Лишь сбившееся в комок пончо и толстая коса пока не давали ее прикончить. Хвоя царапала лицо, песок хрустел на зубах. В висках колотилась одна только мысль: «Это конец!»
Внезапно прогремел выстрел. Один из волков жалобно заскулил и выпустил юбку. Следующая пуля уложила второго. Пальба не смолкала, и через несколько секунд в живых остался лишь хищник, который прижимал Кэтрин к земле.
И тут вместо очередного выстрела раздался щелчок. Кончились патроны!
Но в следующий момент Кэтрин ощутила, что волка на ней больше нет. Она слышала, как тот рычит и щелкает зубами, но от страха не могла ни пошевелиться, ни открыть глаза.
Рычание превратилось в хрип. Хищник бил лапами о землю в отчаянной борьбе за свою жизнь. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем все утихло.
Все еще не веря, что осталась жива, Кэтрин разлепила веки. На залитой лунным светом поляне стоял Брайан. Он держал волка на весу, прижимая его к себе локтем за шею. Светлый мех на брюхе зверя поблескивал серебром, а задние лапы все еще слабо подергивались.
Кэтрин с трудом поднялась на четвереньки. Ее трясло и мутило, лицо и руки горели от ссадин.
Брайан отшвырнул задушенного волка и кинулся к ней.
— Ты цела?
— Н-не знаю, — только и сумела выдавить она.
Он подхватил ее под мышки и поставил на ноги. Колени подогнулись, и Кэтрин чуть не свалилась на землю, но Брайан не дал ей упасть.
— Ты как? Нигде не болит? — срывающимся от волнения голосом спрашивал он, ощупывая ее в поисках повреждений.
Болело все и везде, но не сильно. Кажется, обошлось без переломов и глубоких ран.
Брайан зажег спичку.
— Ну-ка, повернись… вот так… крови вроде нет. — Он с облегчением выдохнул. — Успел.
Из-за туч снова показалась луна, и в ее сиянии открылась полная картина произошедшего. Всю поляну усеивали волчьи трупы — навскидку их было десятка полтора. Только сейчас Кэтрин осознала, что могло бы случиться, появись Брайан минутой позже. Из горла вырвался всхлип, а по щекам безудержно покатились слезы.
— Ну что ты? Тихо, не плачь… — Брайан секунду поколебался, а затем притянул ее к себе. — Тш-ш. Не плачь. Все позади, — приговаривал он, ласково поглаживая ее по спине.
Кэтрин колотила крупная дрожь. Глотая слезы, она прижалась к теплой груди, вдохнула запах дыма и табака. Напряжение понемногу отступало. Сердце забилось ровнее, дыхание успокоилось. Наконец, туман в голове развеялся, и Кэтрин смущенно отстранилась.
— Спасибо, — пробормотала она, бросив на Брайана короткий несмелый взгляд.
— Не стоит благодарности, — ответил он. — Прости, что оставил тебя одну. Я — дурак, нужно было сперва разведать окрестности.
— Я слышала, что в последнее время тут расплодилась куча волков, но обычно они боятся стрельбы. — Кэтрин окинула взглядом разбросанные по поляне трупы. Тут ее осенила мысль, от которой волосы встали дыбом. — А вдруг они бешеные!
Брайан покачал головой.
— Не думаю. Вряд ли бы они тогда держались стаей. Скорей перекусали бы друг друга. Тут дело в другом.
— В чем?
— Скупщик прихвастнул, что недавно наткнулся на волчью нору, а в ней были волчица и щенки. Он убил волчицу и забрал волчат.
— Вот дурак! — ругнулась Кэтрин. — Волки не охотятся возле своего логова. А когда его разорили, им стало нечего терять.
— Угу, — кивнул Брайан, прикуривая сигарету. — Он как рассказал мне про логово, так я сразу с ним распрощался. Испугался, что стая могла наткнуться на тебя. Подъезжаю — а тут пальба вовсю. Повезло еще, что волки оказались молодые, неопытные и без толкового вожака.
— Они хотели сожрать Лорда. — Кэтрин оглянулась на коня, который все еще фыркал и перебирал копытами, но выглядел вполне целым и невредимым. — Я услышала ржание и прибежала его спасать.
— И, в конечном счете, спасать пришлось тебя.
— Откуда я знала, что их так много? Обычно они сбиваются в стаи к зиме.
— Это так, но в прошлом году они расплодились как саранча. Сожрали всю дичь, вот и собрались в кучу, чтобы проще было охотиться.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Думаешь, это все? — Кэтрин попыталась сосчитать трупы, но луна как раз скрылась за тучами, и стало темно.
— Скорей всего. Может, кто и отбился от стаи, но после такой бойни вряд ли сюда заявится.
— Надеюсь.
Брайан помог Кэтрин развести костер, и пока она готовила ужин, снимал шкуры с волков. Кэтрин помешивала бобовую похлебку и настороженно прислушивалась к ночному лесу — не раздастся ли где снова волчий вой. Но вокруг только звенели настырные комары, и в чаще ухала сова.
Пончо и юбка превратились в лохмотья, но к счастью на теле не было ран, не считая ссадин на лице от сучьев и сосновых игл. Жутко хотелось принять горячую ванну и улечься в кровать, застеленную чистым накрахмаленным бельем, но, увы, об этом приходилось только мечтать.
Зашуршали кусты. Кэтрин вздрогнула и оглянулась — в оранжевом свете огня стоял Брайан, нагруженный волчьими шкурами. Он разложил их на траве, и уселся возле костра.
— Завтра попробую спихнуть их скупщику. — Он зачерпнул половник похлебки и наполнил свою миску. — А вообще, старик должен на тебя молиться. Если бы не ты — волки перерезали бы его коров. Ты бы видела его загоны для скота — похоже, он строил их из дерьма и палок. И овчарок у него всего четыре, да и те — старые и беззубые. Не удивился бы, если бы волки и в дом к нему забрались.
Брайан говорил, а Кэтрин украдкой посматривала на его губы, влажно поблескивающие в мерцании костра, и вспоминала, как прижималась к его груди.
«Его невесту убили бандиты Бастера. Но это было пять лет назад. Интересно, есть ли у него кто-нибудь сейчас? — подумала Кэтрин, но тут же одернула себя: — Вовсе нет! Ни капельки не интересно! Вот был бы он хотя бы белым…»
— Старик, правда, упрямый, как мул, — продолжал Брайан, явно не замечая ее терзаний. — Вряд ли накинет сверху. Я и так еле сторговался с ним за побрякушки. Хорошо, хоть хватило на палатку и патроны… Да, кстати, что там с винчестером?
— Что? — Кэтрин уставилась на него, не донеся ложку до рта.
— Винчестер, — повторил Брайан. — Ты говорила, его утащили волки?
— А, да. Куда-то туда. — Он указала рукой на кусты.
Брайан встал и направился в заросли, а вскоре вернулся, держа в руках карабин.
— Ха! Полюбуйся! — Он показал следы от волчьих зубов. Щербины виднелись на прикладе и даже на стволе.
— О, черт! — Кэтрин провела по вмятинам пальцами. — Стрелять-то хоть из него можно?
Брайан щелкнул спусковой скобой.
— Сейчас проверим.
Он вскинул карабин к плечу и выстрелил. Гулкое эхо прокатилось по поляне, сливаясь с хлопаньем крыльев перепуганных птиц. Брайан удовлетворенно кивнул, затем достал из седельной сумки коробку патронов и полностью зарядил магазин.
— Держи при себе. — Он вручил винчестер Кэтрин. — Давай ложиться спать.
При этих словах сердце почему-то забилось сильнее. Кэтрин оглянулась на расставленную палатку. Одна на двоих…
Но когда она забралась внутрь, Брайан за ней не последовал. Кэтрин выглянула, и увидела, что он устраивается на одеяле возле костра. Она ощутила облегчение, но вместе с тем — не решаясь признаться самой себе — едва уловимый привкус… разочарования.
========== Часть 8 ==========
Кэтрин отогнула полог. Утренний лес был пронизан солнечными лучами, а на траве мерцали бриллиантовые капли росы. Запах кофе и гренок, витающий в прохладном воздухе, мигом отогнал сонливость
Брайан сидел у костра с дымящейся кружкой в руках. Кэтрин выбралась из палатки и потянулась. Мышцы ломило после долгой скачки и схватки с волками, но в целом она чувствовала себя хорошо. Правда, не мешало бы помыться: кожа была липкой от пота, а волосы сбились в колтун.
— Доброе утро, — поздоровалась Кэтрин.
Брайан поднял голову.
— Доброе утро, Кэт. Садись завтракать.
— Мне бы сперва искупаться. Тут есть речка или ручей?
