— Да, вы очень постарались.
Я улыбнулась. Повернулась, чтобы посмотреть на Листика, и невольно заметила взгляд нашей старосты – Агаты. Она стояла поодаль вместе со своей подругой. Тут же появилось ощущение, что девушки обсуждают мою скромную персону, причем не в самом теплом тоне.
— О, кажется, идут! – пискнул мантикор, указывая на дверь.
Я тут же отвлеклась. Через пару секунд в зал вошли троё. Первым шёл принц Террадор. На нём идеально сидел парадный военный костюм, который подчеркивал всю мощь фигуры. Дракон держался холодно и строго, и когда по залу пробежались восторженные вздохи, он лишь коротко кивнул как бы в знак приветствия.
Вместе с принцем вошла и Хлоя. Декан была сама на себя не похожа. Если вчера она казалась загадочной и задорной хохотушкой, то сейчас выглядела статно и собрано. Лишь в секунду, когда наши взгляды пересеклись, профессор Амбер осмотрела мельком меня с ног до головы и совсем едва одобрительно улыбнулась.
Тем временем сразу следом за Террадором шёл мужчина, который был мне незнаком. Высокий, темноволосый, в официальном костюме. Я бы подумала, что это дядюшка, о котором говорила Хлоя, но мужчина был молод, примерно одного возраста с принцем. И несмотря на официальность наряда, в нём тоже читалась какая-то военная стать. Отличало его от Терра другое: если голубые глаза дракона оставались холодны, то во взгляде этого незнакомца то и дело горел огонёк азарта. Словно это он здесь главная фигура, ради которой затеяли отбор.
— А кто это рядом с принцем? – шепнула я Листику.
— Это? Преподаватель по военной подготовке. Регар Свейн. У вас скоро будут с ним занятия.
— А зачем он здесь?
— Он, кажется, лучший друг принца. Наверное, пришёл поддержать. А ещё отбор – это не только возможность стать невестой Террадора. Выиграет ведь только одна. Но остальные девушки могут себя хорошо зарекомендовать, и тогда их заметят прочие аристократы и видные мужчины. Вот профессор Регар как раз один из них. Думаю, в нашей части империи он самый завидный жених после самого принца. Красив, богат, имеет высокое воинское звание, – Листик скривил мордочку. – Хотя мне он никогда не нравился. Но ты сама всё увидишь, когда придёт время идти на военную подготовку.
— Мда-а-а, – протянула я. – Военная подготовка на бытовом факультете среди девушек. Очень похоже на принца Террадора.
— Добрый день, леди, – басовито и строго начал дракон, когда троица оказалась в центре зала. – Рад всех вас сегодня здесь видеть…
«Надо сделать лицо поприветливее», – донеслись до меня мысли принца, и я еле сдержала смех. Да, выглядел он так, будто собирается хоронить свою холостятскую молодость, с которой прощаться совсем не хотел. Видимо, Терр и сам прекрасно понимал, что с выражением эмоций у него туговато.
— Как вы знаете, сегодня мы определим список участниц, которые пройдут на отбор. Это будут девушки, на чьих спинах наша достопочтенная богиня Тиамат…
«Будь она трижды неладна», – добавил он вновь лишь мысленно.
— … проявит метку в виде дракона. Поскольку всё здесь происходящее – божественное провидение, я заранее прошу вас быть сдержанными. На отбор пройдут не все. Но такова воля богини. Мы ничего поделать не сможем.
«Хоть где-то можно сослаться на религию, и это избавит тебя от проблем», – вновь подумал принц. Всё же не очень он жаловал здешних богов. – «Впрочем, учитывая, как часто я мысленно ругаю Тиамат, с её стороны было бы логичным решением выбрать на мой отбор самых непригодных девушек. Но, надеюсь, что до такого её мстительная натура не опустится»…
Террадор продолжил уже вслух:
— Также напомню вам, что метка не появится на спинах тех, кого артефакт богини ранее признал неискренними, и кто находится здесь не по своей воле. Так что родителям, которые отправили вас сюда лишь по их гордому желанию, сможете сказать, что они сами виноваты, – принц натянуто улыбнулся и перевел взгляд на нашего декана. – Хлоя, пожалуйста, приступай.
Профессор кивнула и вышла вперед. Через секунду в её руках появились песочные часы. Казалось, что за прозрачным стеклом переливаются тысячи маленьких звездочек. Песок же в них был чёрным, будто смоль.
— Как только песок в верхней половине закончится, на спинах избранных девушек появится метка, – громогласно и уверенно произнесла Хлоя. – Всех тех, кого обделит внимание богини, я попрошу выйти из зала. Прочим же девушкам будут объявлены подробности первого испытания…
Я очень заволновалась. Хотя, казалось бы, и так очевидно, что мне и не стоит ждать милости от Тиамат. Я иномирная девушка, которая ещё и пришла на отбор против своей воли. Даже двух слов связать сама не могу без чужой указки. Как такую допустить до испытаний? Богов ведь не обманешь. А в этом мире некая Тиамат – явно не вымышленная, а реально существующая личность.
Ну и ладно.
Ну и пожалуйста.
Ну и ненужно.
Зато смогу заниматься более интересными делами. Изучать артефакты и магию. Уже за такую возможность надо быть благодарной.
— Время! – громко объявила Хлоя, когда последняя чёрная песчинка упала вниз.
Плащи начинали падать на пол. Я также сняла свой и медленно повернула голову, чтобы взглянуть на отражение спины в зеркале...
Глава 22. Теперь не отвертеться
Я не могла поверить своим глазам. На моей спине ниоткуда появилась крупная татуировка в виде золотого дракона. От удивления даже сердце забилось быстрее.
— А говорила, тебя не возьмут, – смешливо произнес Листик и начал весело кружиться рядом.
— Но… я…
Слов не было. Одни и эмоции. И те очень непонятные. Внутри смешалось всё: непонимание, страх, радость и разочарование. Словно кто-то закинул в кипящий котёл все мои чувства, и теперь те превращались в ужасное варево.
— Как это вообще возможно? – спросила я шепотом.
Не понимаю. Ладно, допустим, здешней богине не очень важно, из какого мира будет девушка. Но ведь я пошла сюда не по своей воле. На меня что-то влияет. Неужели артефакт, связанный с самой Тиамат, не смог этого обнаружить? Вот уж и правда не знаешь, радоваться такому повороту или грустить.
Пока я находилась в сомнениях, зал захлестнули волны куда более ярких эмоций. Многие вскрикивали от счастья, видя отметку на своей спине, но лучше всего было слышно тех, кто не прошёл на отбор. В разных частях помещения то и дело раздавались звуки откровенного рыдания. Словно здесь не в конкурсе отказывали, а выносили смертный приговор. Кто-то выбежал из зала сам, а кого-то вскоре начали уводить, чтобы всё не затопило слезами.
От происходящего я почувствовала себя виноватой. Будто заняла чьё-то место. Вновь посмотрела в зеркало на татуировку. Да уж. И что теперь делать? Вроде говорили про опасности и прочие «прелести» испытаний. А я даже магией не владею.
Ну ладно.
Будем разбираться на ходу.
«Осталось больше, чем я думал», – услышала я мысли Террадора, когда из зала вывели почти всех девушек, которые не прошли на отбор.
Я осмотрелась вокруг. В зале осталось претенденток двадцать. Разумеется, среди них была и Агата, наша староста. Когда мы случайно пересеклись взглядами, аристократка заметно нахмурилась. Эх, знала бы она, что я и сама не очень рада здесь быть. Но лучше о таком лишний раз не распространяться. Во-первых, мне и не дадут мои «заколдованные тараканы», а, во-вторых, завистницы за такое наверняка могут язык отрезать.
Я кое-как натянуто улыбнулась, на что Агата хмыкнула и отвернулась в сторону.
Двери за последней рыдалицей закрылись, и принц громко заговорил:
— Поздравляю всех оставшихся. По воле нашей богини, вы официально прошли на отбор. Первое испытание начнётся через пять дней. Вам не нужна никакая особенная подготовка, поэтому о подробностях я расскажу уже на месте. Однако сразу скажу, что после этого испытания отбор покинет половина участниц.
Раздались разочарованные вздохи. Однако негодовали однокурсницы совсем тихо. Все прекрасно помнили, как принц Террадор не любит, когда нарушают дисциплину.
