касается Королей, то этот, кажется, не так уж плох.
- Вы выглядите гораздо моложе, чем я ожидал, - сказал Роланд.
Король Руфус непринуждённо пожал плечами. - Старость мешала мне. Поэтому я удалил её хирургическим путём.
И тут все замолчали и оглянулись, встревоженные неожиданным звуком. В дальнем углу двора старый фонтан из резного камня, много лет простоявший сухим и безмолвным, вдруг забил ключевой водой.
Широкие струи чистой прозрачной воды вздымались и падали длинными потоками из уст древних каменных лиц. Все смотрели, как пенящиеся воды внезапно взметнулись высоко в воздух… и дождём посыпались вниз, образовав женскую фигуру, целиком состоящую из воды. Голубая, прозрачная и высокая, благородная леди с улыбающимся лицом, из глаз которой вечно бежит вода. Вверх - вниз. Она шагнула вперёд, и все отступили назад, чтобы дать ей место.
Хок и Фишер посмотрели друг на друга. Они оба помнили Леди Озера, хотя прошло уже около восьмидесяти лет с тех пор, как они видели её в последний раз, во время их предыдущего визита в Лесной Замок. Казалось, она намеренно не смотрела на них, чтобы они не пытались привлечь её внимание. Она подошла прямо к Королю Руфусу и остановилась перед ним.
- Я - Леди Озера, - сказала она изобильным, журчащим голосом. - Вы знаете, кто я и что я, из легенд, так что давайте обойдёмся без предисловий. Я принесла вам старинную вещь Лесных Королей, которая давно считалась утерянной. Я хранила его все эти годы, пока он не понадобился, и теперь я вручаю его тебе, Король Руфус. Чтобы ты использовал его по своему усмотрению. Я дарю тебе Багровое око. Она протянула руку, и на её голубой ладони появилась светящаяся красная жемчужина. Темнее крови сердца, яркая, как звезда, пульсирующая силой. Король посмотрел на неё, но не сделал ни малейшего движения, чтобы взять.
- Когда-то камень был вставлен в рукоять меча Curtana, - сказала Владычица Озера. - Он также известен как Меч Принуждения. Эта драгоценность, Багровый Провозвестник, была утеряна, когда меч был уничтожен Принцем Демонов, в конце Войны Демонов.
- Я этого не знал, - тихо сказал Хок, обращаясь к Фишер. - А ты знала?
- Тише, - сказала Фишер.
- Драгоценность попала в реку, а все предметы, канувшие в воду, в конце концов попадают ко мне, - сказала Леди. - Я хранила её всё это время, ожидая подходящего момента, чтобы явить. И для того единственного человека, которому суждено применить её по назначению.
Казалось, все затаили дыхание. Все слышали о легендарном Мече Принуждения, который мог заставить любого сделать всё, что угодно. Он мог заставить повиноваться всех и вся. Высший контроль, ультимативное рабство. Почти никто не желал смотреть на драгоценный камень. Медленно Король Руфус протянул руку и взял драгоценный камень у Леди Озера, его широкая ладонь погрузилась в водянистые пальцы Леди. Король держал драгоценность, поворачивал её туда-сюда, и она сияла, как уголёк из самого Ада. Пока Король не убрал её в карман. Он оглядел переполненный двор, словно бросая вызов кому-то, кто мог бы возразить.
Владычица Озера отвернулась от Короля и направилась к Хоку и Фишер. Они направились ей навстречу.
- Мама? - сказал Хок.
- Да, Руперт, - ответила Леди. Она протянула руку, чтобы нежно коснуться его щеки, и по его лицу потекла струйка воды. - Я так рада снова видеть тебя. Я ведь говорила, что это надолго, не так ли? И Джулию, конечно. Не волнуйтесь, нас больше никто не услышит. Этот момент только для нас. Какое-то время мы можем говорить открыто.
- Тогда ты можешь рассказать нам, что здесь происходит? - спросил Хок. - Зачем тебе понадобилось возвращать в мир эту проклятую драгоценность?
- Потому что она нужна, - ответила Леди. - Я бы хотела остаться, мой дорогой мальчик, но у меня есть дела. Как и у тебя. Мы встретимся ещё раз. Если всё сложится как надо… А теперь извините меня. Мне нужно ещё кое с кем поговорить.
Она отвернулась, обращаясь к пустому пространству. - Появитесь, Сэр призрак! Сейчас не время прятаться!
Все, кто находился поблизости, слегка подпрыгнули, когда из ниоткуда появился призрак Сэра Джаспера. Теперь он выглядел гораздо реальнее, больше напоминая старика в ночной рубашке. Вот только ноги его не касались земли. Он смущённо кивнул Леди, и она ласково улыбнулась ему.
- Последние фрагменты встают на свои места, старый призрак. И причина твоего присутствия здесь становится всё ближе.
- Значит ли это… что всё это время существовал какой-то план? - спросил Сэр Джаспер. - Мне бы хотелось думать, что у всех моих страданий была какая-то причина, какая-то цель.
- Нам всем хочется так думать, - ответила Леди Озера. - Но поверь мне, всё уже почти закончилось. Ещё одно последнее предначертание, последний акт покаяния, а потом мы оба сможем немного поспать.
- Неужели наконец-то я буду мёртв? - сказал Сэр Джаспер. - Это было бы так приятно лечь и обрести покой…
Принцесса Екатерина шагнула вперёд, прокладывая себе путь сквозь толпу, чтобы присоединиться к Леди и призраку.
- Я привела сюда Сэра Джаспера, чтобы помочь ему узнать, кем он был на самом деле. Вы знаете его настоящее имя, Леди?
- Конечно! - сказала Леди, ласково улыбаясь Принцессе. - Спасибо, что присматривали за ним, Кэтрин. Я рада, что у него был кто-то, когда я не могла быть с ним. А потом она просто исчезла, рассыпавшись на множество капель воды, которые брызнули на булыжники и растеклись. Кэтрин и Сэр Джаспер посмотрели друг на друга, и надо сказать, что ни один из них, похоже, не уловил ничего.
Хок громко прочистил горло, и все повернули головы, чтобы посмотреть на него. В том числе и Король Руфус.
- Нереальные у наших ворот! - сказал Хок. - Монстры прошлого. Значит, это новая война с демонами. Принц Демонов где-то здесь. Он должен стоять за всем этим. Он всегда любил манипулировать, настраивая стороны друг против друга.
- Есть те, кто говорит, что Принц Демонов теперь живёт внутри людей, - сказал Джек, выходя вперёд, чтобы все могли его видеть. Его монашеская ряса и сложившаяся репутация придавали его словам вес и авторитет.
- Тогда… - сказал Король Руфус. - Он может быть кем угодно!
Присутствующие во дворе стали подозрительно оглядываться друг на друга. Они пытались понять, у кого из них глаза как у человека с потусторонним
