Вблизи, учиненные сепаратистами разрушения выглядели куда серьезнее - те дома, что не лежали в руинах, щеголяли закопченными стенами и выбитыми окнами. Над одной из недоразрушенных многоэтажек трудилась дружная компания клонов-солдат, выглядящая бригадой трудолюбивых муравьев, подновляющих родной муравейник. Одинаковые рабочие робы и не менее одинаковые физиономии дополняли это сходство как нельзя лучше.
Завидев работающих солдат, Нил тронул наставницу за плечо, и указал в сторону клонов. Луминара кивнула, понимающе улыбаясь. Сейчас, им с падаваном не требовалась телепатия - воспоминания о военных деньках были более чем свежи в памяти обоих. Они дружно направились к солдатам, и вскоре остановились перед АТ-ТЕ инженерной модификации, вовсю трудящемся на мирном поприще. Боевая машина была оснащена на совесть: пара мощных манипуляторов ловко разбирала обломки стен, а проектор притягивающего луча помогал механическим лапам. Без работы остались лишь отвал бульдозерного ковша, и плуг минного трала, сложенный в походное положение на корме шагохода. Из верхнего люка торчала голова пилота, сосредоточенно пялящаяся на строительные работы. Клон-специалист, по-видимому - главный в военно-трудовой бригаде, успевал управлять металлокомпозитными конечностями своей машины, и дирижировать строительной суетой, бодро покрикивая на подчиненных.
Дождавшись, пока клон не закончит срочные дела - перетаскивать массивный ромбовидный обломок стенной панели, щерящийся гнутой арматурой, и распекать некоего Крилла, чуть под этот обломок не попавшегося, - Нил громко рявкнул:
- Эй, солдат! Мы здесь!
Клон расслышал этот ор немедленно, и резко повернулся в сторону его источника. Напряженный взгляд солдата упал на джедайскую форму Луминары, а следом - на падаванскую косичку Нила, и немедленно прояснился.
- Клон-специалист личный номер пять-три-четыре-один, позывной “Кревол”, - четко отрекомендовался он. - Вы - наше новое начальство, господа джедаи?
- Нет, но мы ищем твое действительное начальство, - спокойно ответила мириаланка. - Где остановился ваш джедай-генерал, Кревол?
- Мастер Винду уже отбыл, - отвечая, клон вынужденно повысил голос: внутри здания, его братья-подчиненные громко обрушили нечто увесистое. - Его флагман покинул систему около недели назад.
- И здесь отметился, - восхитился Нил. - Наш пострел везде поспел, ага. Кто сейчас комендант Райлота?
- Клон-командир Пондс, - ответил солдат, и с запинкой добавил:
- Его личный номер - шесть-четыре-пять-четыре.
- Спасибо, конечно, Кревол, но я вряд ли запомню все эти цифры, - юноша с иронией глянул на собеседника. - Как вы только сами в них не путаетесь?
- Одна из важных частей базового курса обучения - тренировка памяти, джедай-командир, - ровным тоном ответил клон, старательно скрывая улыбку.
- Устав зубрите? - с подозрением спросил Нил.
- Так точно, - кивнул Кревол, скалящийся уже в открытую.
- Где нам найти командира Пондса? - вмешалась Луминара, возвращая беседу в конструктивное русло.
- Ставка командования - в центре города, - принялся объяснять солдат. - Вон за той руиной будет выход на главную улицу. По ней, пройдете несколько кварталов до уцелевшего подъемника, и подниметесь на верхушку холма, а там уже сориентироваться нетрудно. Штаб - рядом с аэропортом.
- Спасибо, Кревол. Ну, не будем тебя отвлекать, - закруглил беседу Нил. - Тем более, твоим братцам явно нужна помощь, - он указал в сторону пары клонов, с трудом волокущих дюрасталевую двутавровую балку.
- Помощь? - нахмурился Кревол. Переведя взгляд на обливающихся потом солдат, он громогласно заругался:
- Гронда, Сиан, какого ситха?! Надорваться захотели, хаттовы дети?! Бросьте железяку немедленно! Да не на ноги себе бросьте, майноки вы перепончатокрылые! Аккуратно опускайте!..
Оставив инженера вправлять мозги подчиненным, джедаи двинулись по указанному маршруту. По пути, им встретилось еще несколько сплоченных групп бойцов трудового фронта, во главе с клонами-специалистами. Республиканские солдаты расчищали улицы, на скорую руку чинили дома, и возводили быстросборные времянки из пластиковых панелей, работая споро и усердно. Впрочем, это усердие не вызывало у местных большого восторга: редкие прохожие-твилеки глядели одинаково сумрачно что на клонов, что на джедаев.
Погуляв по опаленному войной городу, прокатившись на широкой платформе репульсорного подъемника, и немного поплутав между летательными аппаратами, заполонившими всю площадь небольшого аэродрома, Нил с наставницей отыскали райлотский штаб. Тот, неожиданно, располагался во вместительной палатке, с торчащими из тканевой крыши антеннами коммов. Клоны-часовые беспрепятственно впустили джедаев внутрь, где те остановились перед широким столом, заваленным разнообразной аппаратурой дальней связи. Один из коммуникаторов работал, проецируя стандартную клоновскую голову; обладатель точно такой же башки, но уже из плоти и крови, оперся на столешницу локтями, и сосредоточенно слушал голограмму.
- …Негде, командир, - с плохо скрываемой усталостью докладывала та. - Мои братья работают в две смены. Инженерный корпус раздерган до последнего специалиста, по одному на взвод пехоты, и все они по горло в делах. Новых стройотрядов взять неоткуда, а те, что есть, засыпают на ходу. У меня трое в госпитале с переутомлением…
- А у меня - приказы! - жестко оборвал его клон-командир. - Очень четкие приказы, Аллет. К концу месяца, райлотцы должны накрепко уяснить - Республика здесь, чтобы помогать и защищать. Ни один из местных не должен кукситься при виде наших ребят, и самое меньшее, что для этого нужно - обеспечить жильем беженцев и горожан. Так что изыскивай людей, где хочешь, хоть лично их рожай, но приказ выполни, понятно? Пусть инженеры работают в три смены, пусть обучают помощников без отрыва от работ, да что угодно пусть делают. Сам с этим разбирайся, брат. Все, конец связи.
Он раздраженно грохнул пластоидным кулаком по клавишам комм-терминала, и умолк, тяжело дыша. Голограмма мигнула, погасая, и открыла глазам клона-командира безмолвно ждущих джедаев. Райлотский комендант какое-то время недоуменно пялился на Нила с Луминарой, словно гадая, откуда в его палатке взялись двое разумных. Минутой позже, в его запавших глазах забрезжило понимание пополам с надеждой.
- Новое начальство? - с усталым облегчением спросил он. - Клон-командир Пондс… неважно. Простите, что не встретил, как положено - местные дела донимают… забыл уже, когда спал больше двух часов в сутки, - он издал слабый смешок. - Прикажете доложить обстановку?
- Не стоит, клон-командир, - сочувственно ответила Луминара. - Мы здесь не за тем, чтобы принять командование - у нас свои задачи. Нам нужны подробности атаки сепаратистов на Райлот, и особо - сведения о любом необычном оружии, что они применяли.
- Оружие? Оружие, оружие, - рассеянно забормотал клон, потирая виски. - Что-то было ведь… вертится на кончике языка, но вспомнить никак не могу. Погодите немного, джедай-генерал - подниму записи с отчетами, там все должно быть, - он неловко зашарил на столе.
- Не надо, Пондс, - с жалостью вмешался Нил. - Лучше отправь нас к какому-нибудь очевидцу. Есть же у тебя зам или начштаба? Желательно, такой, что не валится с ног.
- Мы все тут валимся с ног, джедай-командир, - со вздохом ответил клон. - Никто без дела не остался. Беженцы так и прут, и всех их надо устроить, накормить, и одеть. Что самое худшее, в благодарность мы получаем кислые рожи, и ругательства в спину. Местные, видите ли, вбили в свои хвостатые головы, что мы их оккупировали… простите, джедай-командир, наболело, - спохватился он.
- Всё нормально, - подбодрил его юноша. - Ну так что, к кому нам пойти? Должен же быть кто-то, видевший в деле все большие пушки сепов.
- Если все пушки, то мало кто, - нахмурился Пондс. - Пожалуй, всего троих разумных назвать могу - себя, мастера Винду, и того самодовольного типа, Синдуллу. Но Винду уже отбыл, да не сам, а с половиной войск, - он вновь сокрушенно вздохнул.
