и сломать ногу совсем не хотелось, но и бежать самому – только время терять. Повезло, что ночью снега не было. Хотя ветром слегка гнало позёмку и на тракте появились перемёты. Спустя час казак придержал коня и, оглянувшись, громко сказал, тыча пальцем куда-то вбок:
– Похоже, тут он был, когда стрельба началась. Вот след от колёс. Лошадь, видать, шарахнулась.
– Ага, понял, – кивнул Мишка и, бросив конский хвост, принялся тормозить.
Сняв лыжи, он осмотрел указанное казаком место и, перебравшись на целину, принялся нарезать расширяющуюся спираль. Оставшийся в седле казак с интересом наблюдал за его действиями. Отойдя метров на сорок от дороги, парень наткнулся на лёжку бандитов. Трое, насчитал парень. Шли в снегоступах. Определившись с направлением, он выпрямился во весь рост и внимательно посмотрел в сторону, куда были направлены следы. Соседний перелесок.
Засада была устроена на открытом лугу. Очевидно, бандиты рассчитывали, что постоянный ветерок на открытом пространстве за ночь заметёт следы. Но для Мишки даже оставшихся крох было достаточно. Пока он крутился у места нападения, окончательно рассвело. Убедившись, что на лыжах он сможет догнать бандитов раньше, чем они перейдут границу, Мишка вернулся на дорогу и, проверяя оружие, сказал:
– Езжай обратно, бате скажи, я на след встал. Они к границе идут. Если задумает по моему следу погоню снаряжать, то только на лыжах. Конные там дальше не пройдут.
– Понял. Всё передам, – кивнул казак, разворачивая коня. – Удачи, Миша!
– Спаси Христос, – кивнул Мишка и, повесив винтовку на грудь, быстро заскользил по следу, попутно обдумывая ситуацию. «Так. Напали трое. Но зачем они вообще стрелять начали? Чего добивались? Хотели ограбить, а кобыла с испугу утащила бричку? Может быть. Но зачем было рисковать и устраивать стрельбу так близко от станицы? Да и до деревни тут, можно сказать, рукой подать. Два лаптя по карте. Странно это всё. Хотя мне эта история только на руку».
Нырнув в тайгу, он удвоил осторожность и, сместившись, двинулся параллельно следам. Но, судя по всему, хунхузы торопились оторваться от возможного преследования и шли, не делая попыток путать следы. Пёрли к границе, словно кабаны на случку. По кратчайшему маршруту. Припомнив, что впереди должна быть балка, которую придётся обходить, Мишка ушёл в сторону от следа и, срезав путь через незамерзающий ручей, вышел к возможной точке обхода балки бандитами. Четверть часа поисков, и он снова встал на след.
Ещё через два часа он наткнулся на их лёжку. Ночевали хунхузы не разводя костра. Просто нарубили лапника и поспали под еловыми лапами. Присев на корточки, парень скинул рукавицу и коснулся ладонью нарубленных лап. Ушли они не более часа назад. На лапнике ещё не появился иней от тепла их тел. Поднявшись, Мишка обошёл место их ночёвки и, обнаружив жёлтые следы на снегу, понимающе усмехнулся. Похоже, есть они решили на ходу.
Убедившись, что бандитов всё так же трое, и снова встав на след, Мишка помчался дальше. Что ни говори, но у каждого способа передвижения по зимнему лесу есть свои преимущества. Лыжи помогали парню держать высокую скорость, а снегоступы позволяли бандитам не выбирать дорогу особо. Высокий снежный покров скрыл большую часть кустов, и хунхузы шли так, как им было удобно. Мишке же приходилось то и дело лавировать, обходя торчащие из снега ветви. Но несмотря на все сложности, он продолжал настигать бандитов.
Поднявшись на вершину очередной сопки, он проверил след и, убедившись, что сворачивать хунхузы не собираются, начал осторожный спуск. Разгоняться он не хотел. Слишком много неожиданных препятствий. Так и шею свернуть недолго. Виляя промеж древесных стволов, Мишка вдруг увидел за кустами, метрах в семидесяти, три идущие цепочкой фигуры. Ухватившись за ствол кедра, парень замер и медленно присел.
Дождавшись, когда бандиты окажутся на открытом пространстве, парень скинул с прицела кожаные колпачки и поднял винтовку. Первым шёл крепкий мужик средних лет. За ним – двое молодых парней. Чуть подумав, Мишка скинул рукавицу и, одним плавным движением взведя курок, навёл перекрестье прицела на плечо первому бандиту. В таёжной тишине выстрел прозвучал особенно громко. Одним движением передернув затвор, Мишка сместил прицел на голову третьему бандиту и снова спустил курок.
Второй бандит растерянно замер, пытаясь одновременно снять винтовку с плеча и развернуться лицом к нападающим. В итоге, запутавшись в снегоступах, он рухнул на колени, тем самым умудрившись спасти себе жизнь. Пуля парня прошла выше его головы.
– Твою мать! Нашёл время падать, – зарычал Мишка, снова передёргивая рычаг и ловя в перекрестье прицела голову бандита.
Этот выстрел поставил в противостоянии жирную точку. Живым остался только старший бандит. Лёжа на снегу, он попытался достать какое-то оружие, понимая, что живым его вести обратно нет особого смысла, Мишка всадил ему в левый бок ещё одну пулю, заставив вскрикнуть и замереть. Плавно подкатив к бандитам, Мишка первым делом связал первому бандиту руки и принялся собирать трофеи. Война войной, а жизнь она денег стоит. Так что упускать добычу не стоило.
К его огорчению, третьим шёл не бандит, а бандитка. Молодая девчонка лет примерно семнадцати. Упавший с её головы капюшон выпустил на волю две длинных косы. Мрачно скривившись, парень быстро обыскал тело и, сложив всё найденное в её же сумку, отложил её в сторону. Потом, подойдя к бандиту, он перевернул пленника на спину и, присев на корточки, устало вздохнул:
– Ну и сволочь же ты. Зачем девчонку на разбой потащил?
– Убей. Всех детей убил, меня убей, – неожиданно зашипел хунхуз.
– Сам виноват, – рявкнул в ответ Мишка. – Зачем их сюда привёл? Зачем в урядника стреляли? Что вам тут надо?
– Приказ. Письмо забрал. Там ждут, – помолчав, тихо ответил бандит.
– Откуда наш язык знаешь?
– Торговал с купцами. Деревню ходил. Пушнина купил.
– А в урядника зачем стрелял?
– Он нас видел. Мог погоня послать.
Говорил бандит по-русски вполне понятно, и то, что он является курьером, которому было велено принести какое-то письмо, Мишка понял сразу. Как и то, что урядника пытались устранить как ненужного свидетеля.
– Где письмо? – подумав, спросил Мишка.
– В сумка, – тихо ответил бандит и прикрыл глаза.
Проверив его сумку, парень нашёл круглый кожаный пенал и, покрутив его перед лицом бандита, спросил:
– Это оно?
Бандит молча кивнул, чуть приоткрыв глаза. Ещё раз обыскав его, Мишка поднялся и, одним движением выхватив револьвер, прострелил ему голову. Осмотрев всё трофейное оружие, парень аж присвистнул от удивления. У каждого из бандитов был французский капсюльный револьвер, японская винтовка и ножи. Но ко всему этому у главаря обнаружилась винтовка системы Эндрю Берждиса. Складной дробовик двенадцатого калибра в поясной кобуре. Мишка про такие только слышал.
– Это откуда ж такая древность? – проворчал он, рассматривая оружие.
Сложив револьверы и дробовик в одну из сумок, парень продолжил потрошить
