красивой, как Хотару? Снова стать… целой?
– А ты хотел бы? – спросила она.
– Если в моих силах высвободить твою красоту и показать её миру, то почему бы этого не сделать. – Акира сел рядом, убрал с лица Мико выбившуюся из причёски прядь и закрепил заколкой с голубым цветком. – Согласна?
Мико снова взглянула на себя в зеркало и кивнула. Акира поцеловал её в затылок.
– Значит, договорились, – улыбнулся он и надел маску ворона ей на макушку, так что тень от деревянного клюва упала точно на шрам. – Готова идти?
Мико кивнула, выдавив ответную улыбку, и пригладила складки на хакама. Ладони были потными – она нервничала перед предстоящей встречей с Хранителями.
Акира присел на корточки, чтобы их лица оказались на одном уровне, и накрыл ладони Мико своими.
– Тебе не о чем переживать, – мягко сказал он, ловя её взгляд. – Госпожа Кацуми и господин Нобу замечательные. Они окружили меня любовью и заботой, когда я потерял семью, окружат ими и тебя. – Он сделал паузу. – Пусть и по-своему. Госпожа Кацуми может быть резкой, а господин Нобу не сильно заботится о приличиях, но если ты их не разочаруешь, они примут тебя в семью.
– «Если ты их не разочаруешь»? Меня что, ждёт какое-то испытание? – Мико выдала что-то вроде смешка. От мыслей о том, что она может кого-то разочаровать, сводило желудок.
Акира рассмеялся и поцеловал ледяные пальцы Мико.
– Нет, конечно нет. Но госпожа Кацуми точно захочет сделать тебе подарок, и я бы не советовал ей отказывать. Она не любит игры в показную вежливость, так что просто поклонись и поблагодари её за щедрость. Это ей понравится.
– А господин Нобу?
– О нём не стоит беспокоиться. Уверен, ты его очаруешь.
Мико, в отличие от Акиры, в этом уверена не была. Да и не то чтобы этого хотела.
Если первое собрание Хранителей проходило на рассвете, то второе было решено провести на закате. Был ли в этом некий сакральный смысл, Мико не знала и спрашивать не торопилась, боясь показаться невежественной. Акира летел быстро, ловя крыльями потоки ветра и взмывая всё выше и выше. А Мико смотрела на замок и его окрестности. Многочисленные домики и прочие постройки тонули в сумерках – никто не зажигал огни. Похоже, акасягума не соврала – во владениях Акиры было пусто, только в высоком замке ещё теплилась слабая жизнь.
«Неужели и правда кроме Акиры и акасягум здесь никто не живёт?» – подумала Мико и решила при случае обязательно задать этот вопрос вслух.
Акира приземлился на вершине горы у огромных ворот тории, от которых в темноту леса уходила дорожка каменных фонарей. У ворот сидел красномордый макак в зелёном панцире доспехов. Две плетёные пластины лежали у него на плечах, ещё четыре – служили своеобразной юбкой. Лапы обхватывали наручи и поножи, шлема и обуви на макаке не было, за его спиной, прислонённое к колонне тории, стояло копьё с длинным, изогнутым на конце лезвием – нагината.
Завидев гостей, макак встрепенулся и поклонился. Акира ответил ему лёгким наклоном головы.
– Это Момо, страж Хого, – сказал он. – Собрание может затянуться на всю ночь, поэтому если устанешь и захочешь вернуться, скажи Момо, и он отправит тебя обратно в замок. Видишь бусины у него на поясе?
И правда, на поясе Момо висела нить с нефритовыми бусинами, каждая размером с крупную горошину.
– Возьмёшь одну такую, подумаешь о замке и тут же окажешься там.
– Ого, – восхищённо протянула Мико. – А обратно на гору с её помощью попасть можно?
– Нет, – рассмеялся Акира. – Бусины заговорены так, что умеют переносить только с горы к порогу замков Хранителей. На Хого для безопасности можно попасть только своими ногами. Ну, или крыльями.
– И в замок четвёртого Хранителя можно попасть? – ляпнула Мико.
Улыбка исчезла с лица Акиры, губы поджались, а брови сошлись на переносице. Морда макака вытянулась, маленькие чёрные глазки обеспокоенно заблестели, но он ничего не сказал, если вообще умел говорить.
– Ты и о нём успела услышать? – протянул Акира, возвращая лицу равнодушный вид. – Да, к его замку тоже можно попасть таким путём. А вот ему, в свою очередь, вход на гору Хого закрыт.
Акира двинулся к деревьям по дорожке из крупного, хрустящего под ногами песка, Мико поспешила следом.
– Что же он такого натворил? – спросила она.
– Можешь сама у него спросить при следующей встрече, – пожал плечами Акира. – Если, конечно, он захочет ответить.
– В смысле? – не поняла Мико. – Мы с ним уже встречались?
Акира недобро усмехнулся и откинул за спину белые волосы.
– Четвёртым Хранителем Истока был Райдэн.
– Что? Но… – Мико не могла подобрать слов. Ей даже показалось, что Акира пошутил, но тот оставался абсолютно серьёзным. Райдэн был похож на кого угодно, но только не на Хранителя спокойствия и процветания ёкаев.
Акира будто прочитал её мысли.
– Райдэн оказался слишком… молод для должности Хранителя. Ему нет ещё и тридцати – младенец, по нашим меркам. А место своей матери он занял и вовсе в шестнадцать. Госпожа Кацуми даже хотела запретить ему принимать должность, но я вступился. Я и сам, знаешь ли, стал Хранителем совсем молодым. Когда умер отец, мне едва исполнилось шестьдесят, тогда как госпоже Кацуми и господину Нобу было больше семи веков. Триста лет назад они приняли меня, несмотря на мой возраст, и я просил их сделать то же и для Райдэна. Он был полон стремлений и желаний, юный и пылкий. Пожалуй, даже слишком пылкий. Жаль, что в конечном счёте он не оправдал наших надежд.
– Что он сделал? – снова спросила Мико, надеясь, что разговорившийся Акира всё же ответит.
Тот молчал некоторое время, казалось, подбирая слова. В этом молчании они зашли в тень деревьев, полную зелёных светлячков. Те кружили вокруг фонарей, мигали в глубине леса, оседали на листве и травинках, заполняя собой всё доступное взгляду пространство. Мико бы залюбовалась этим дивным зрелищем, если бы не была захвачена напряжённым ожиданием ответов.
– Первые сто лет в землях Истока царил Хаос, – наконец заговорил Акира. – Это были по-настоящему тёмные времена. Ёкаи, запертые на острове, одичавшие и напуганные, не хотели знать законов и правил. Всё, чего они хотели – выжить на острове, для которого их было слишком много. За эти сто лет численность ёкаев сократилась больше чем вдвое. Высшие ёкаи объединяли вокруг себя низших и шли войной друг на друга, захватывали крохи плодородных земель и истребляли их прежних жителей. Звучит ужасно, я понимаю, но, возможно, тогда и не могло быть другого исхода. Либо страдать и погибать от голода, либо кровью добывать себе пищу.
Со временем стало понятно, что дальше так продолжаться не может, иначе в землях Истока просто не останется жизни. Тогда-то и объединились четверо Хранителей, главы четырёх сильнейших кланов острова. Госпожа Кацуми, господин Нобу, мой отец господин Иоши и дедушка Райдэна, господин Масуми.
– Дедушка? – удивилась Мико.
– Да, он был самым старшим из Хранителей. Погиб в один год с моим отцом, и его место заняла дочь Мегуми. Хранители тогда остановили войны, объединили кланы под своим началом и поклялись защищать и оберегать земли Истока. Так началась эпоха процветания и мира, которая длится уже почти тысячу лет.
– А Райдэн?
Акира вздохнул:
– А Райдэн, потакая своим тщеславию и самолюбию, по собственной глупости захотел разрушить всё то, что госпожа Кацуми, господин Нобу и наши с ним родители строили и оберегали столько веков. И если бы он преуспел, по землям Истока вновь полились бы реки крови. – Лицо Акиры исказилось от боли и сожаления. – Прости, Мико, но я не могу сказать тебе больше. Пока не могу.
Мико задумчиво кивнула. Значит, всё так… непросто. Акира не просто Акира, Райдэн не просто Райдэн, а ёкаи за тысячу лет построили целое государство со своими законами и правителями. Сколько ещё ей предстоит узнать об этом месте и его обитателях? И есть ли в этом мире место для человека вроде неё?
Тропинка вывела из леса к широкой площади, на которой раскинулся большой трёхэтажный дворец с двумя изогнутыми крышами. На острие верхней из них изогнулись будто рога два золотых дракона. Красные стены украшали такие же красные решётки и колонны, над высокой входной
