тебя тревожить, а если…
– Убедился? – выплюнула Мико.
– Если ты она, жемчужинка, – тихо сказал Акира, – если ты действительно принцесса Эйко, ты сможешь всех нас спасти. Ты сможешь меня спасти.
Во взгляде Акиры было столько боли, страха и мольбы, что Мико на мгновение опешила.
– О чём ты?
– Ты выслушаешь меня? – Акира осторожно коснулся её руки. – Обещаю, я ничего не утаю и отвечу на каждый твой вопрос. Поверь, мне ужасно больно от того, что я разрушил твоё доверие. И я сделаю всё, чтобы его вернуть.
Помедлив, Мико кивнула. Лицо Акиры просияло, он крепче сжал её ладонь и увлёк под сень леса. Светлячки разлетались от его шагов, будто водяные брызги. Акира свернул с тропинки, и вскоре они вышли к поросшему мхом поваленному дубу. Мико села, и дерево тихонько скрипнуло, Акира устроился рядом. Всё это время он не отпускал её руку.
– Праздник Красной Луны – особая ночь, – начал он после долгой паузы. – Ёкаи в эту ночь становятся сильнее, магия становится могущественнее, а боги, говорят, не смотрят на землю. Заклятие, что окружает земли Истока и отделяет остров от остального мира уже тысячу лет, с каждым годом истончается, становится хрупче. Возможно, если ничего не делать, через пару сотен лет оно и вовсе рухнет. Чтобы этого не случилось, мы проводим особый обряд. В ночь, когда на небо восходит Красная Луна, мы с другими Хранителями укрепляем заклятие, что ограждает нас от людей.
– Но вас же здесь люди заперли, – непонимающе покачала головой Мико. – Разве вам не хочется выбраться?
Акира замолчал, глядя себе под ноги. На прядь его белых волос сел светлячок и заморгал. Акира пересадил его на палец и стал наблюдать, как тот перебирается с пальца на палец, шевеля крылышками.
– Все мы когда-то питали надежду жить в мире с людьми, – тихо сказал он. – Но каждый из нас убедился в том, что это невозможно. Мне это стоило потери семьи и практически всего моего вида. Мой отец. Он верил в людей. – Акира грустно усмехнулся. – Триста лет назад он хотел убедить Хранителей попробовать объединиться. Отыскал брешь – маленькую щёлочку между нашими мирами – и повёл наших братьев и сестёр цуру строить мир с людьми. Все они погибли. Всех их люди убили, превратив в настойки и амулеты, в охотничьи трофеи и золото сёгуна.
Светлячок на пальце Акиры погас и упал в траву.
– Мы выучили наши уроки, Мико. И мы не хотим их повторения. Мы просто хотим жить в мире. И если это значит – отгородиться ото всех, мы к этому готовы.
– А при чём здесь принцесса Эйко? И с чего ты вообще взял, что я – это она?
– Я уже говорил, что тысячу лет назад принцесса, сама того не зная, участвовала в наложении заклятия на остров. И благодаря ей – поцелованной самой Сияющей Богиней – оно вышло таким мощным и долговечным. Помнишь Бунко? Она предсказала, что принцесса переродится через тысячу лет. А значит, сможет повторить заклятие и укрепить печати ещё на тысячу лет. А возможно, с помощью нас, Хранителей, получится сделать заклятие таким сильным, что больше никто и никогда не сможет его разрушить.
Мико пнула корягу и взглянула на Акиру исподлобья.
– И с чего ты взял, что я – это она?
– Бунко привела нас к тебе – отыскала с помощью своего зеркала. Поэтому в ту ночь я оказался в рёкане госпожи Рэй. Я искал тебя. Но я и представить тогда не мог, что, едва взглянув на тебя… – Акира ласково провёл пальцем по подбородку Мико, заставляя посмотреть себе в глаза. – Я пропаду навсегда.
Мико не знала, сколько они просидели в лесу, молча держась за руки. Услышанное не укладывалось у неё в голове, и только уверенный взгляд Акиры удерживал её от того, чтобы вскочить с места и с криками унестись в чащу. Она принцесса? Та самая Эйко, о которой ей каждую ночь пела мать? Девушка с мечом в руках, героиня, что билась с чудовищами. И теперь Акира ждёт, что она снова будет спасать мир. Пусть не весь, маленький мирок, ставший домом ёкаям, которых она так боялась. Пошла бы она на это ради счастливого будущего ёкаев? А ради счастливого будущего Акиры? Ради их будущего?
– Если я соглашусь. На обряд. Ты будешь со мной? – спросила она, не глядя на Акиру.
– От начала и до самого конца. Я буду держать тебя за руку, – прошептал Акира.
– А потом?
– До последнего вздоха.
Мико посмотрела на Акиру. В его глазах застыл молчаливый вопрос. Мико едва заметно кивнула, и он подался ей навстречу. Когда их губы соприкоснулись, светлячки, словно потревоженные птицы, взметнулись ввысь.
Мико глядела на бусину в руке и ждала, когда та перестанет двоиться. После разговоров и долгих поцелуев Акира проводил её к Момо и отправил в замок, а сам вернулся на собрание Хранителей. Перемещение Мико не понравилось. Едва она коснулась бусины и представила замок, мир погас, а её словно запихнули в бочку и несколько раз хорошенько встряхнули, так что внутренности будто перемешались и перепутались местами. Долгих несколько минут ворота замка, у которых её выкинуло, кружились и качались, не желая останавливаться. Мико моргнула, и бусина исчезла.
– А? Уронила? – Мико огляделась, но бусины нигде не увидела.
Понадеявшись, что Акира не рассердится, Мико, пошатываясь, двинулась к замку. Уже через двадцать шагов мир перестал качаться, и походка её обрела твёрдость.
У дверей Мико встретили радостные акасягума.
– Вы вернулись, госпожа! Мы тотчас подадим ужин в большом зале!
От слова «ужин» Мико замутило, и она покачала головой.
– Можно просто чаю и в моей комнате? – слабым голосом спросила она.
– Мы думали, вы захотите поужинать с господином Райдэном! – воскликнул акасягума.
– Или предпочитаете провести вечер в одиночестве? – спросил второй.
Грудь обожгло изнутри.
– Райдэн вернулся?
– Ага! Совсем немного вас опередил, госпожа!
– Понятно, – поджала губы Мико. – Всё же просто чаю и в моей комнате.
Акасягума синхронно поклонились и скрылись в доме.
Мико направилась к себе, преодолевая жгучее желание повернуть в столовую и взглянуть на Райдэна. Она не знала, что хотела увидеть, но отчего-то это казалось ей важным. Впрочем, сворачивать никуда не пришлось. Путь в комнату пролегал через энгаву, что вела в сад камней, ту самую, где Мико несколько ночей назад видела Райдэна. И эта ночь не стала исключением.
Тэнгу лежал на полу, сложив руки на животе и согнув одно колено, вторая нога свисала с энгавы и касалась пальцами травы. Видок у него был болезненный: щёки впали, под глазами залегли тени, и весь он будто осунулся, заострился и похудел.
– Долго будешь на меня глазеть? – буркнул Райдэн, не открывая глаз.
– Ты пешком добирался? Всё в порядке? – Мико пропустила укол мимо ушей.
– Будто тебя это беспокоит, – скривился Райдэн и открыл правый глаз. Чернее обычного, он не блестел, полностью поглощая свет фонарей. – Иди куда шла.
Мико и сама не понимала, почему её это беспокоит. Почему ей вообще не наплевать на такого мерзавца, как он. Но ей не было наплевать, как ни старалась, Мико не находила в себе сил просто отвернуться и пройти мимо.
– Тебе нужно помыться и хорошо поесть. Ты выглядишь больным. Я попрошу акася…
Райдэн вскочил на ноги и обжёг Мико злым взглядом.
– Ничего мне не надо! Я сам знаю, что мне надо! – бросил он, протиснулся мимо неё, случайно задев её ладонь своей, но тут же отдёрнул. Мико вздрогнула и приложила руку к его лбу.
– У тебя жар. Райдэн, тебе…
Он оскалился, оттолкнул её руку, шумно выдохнул и шагнул навстречу. Мико от неожиданности попятилась и врезалась спиной в стену. Райдэн коршуном навис над ней. Горячее дыхание обожгло щёки. Его плечи и грудь тяжело вздымались и опускались, будто каждый вдох давался тэнгу с большим трудом. Чтобы не упасть, ему даже пришлось упереться рукой в стену. Мико не испугалась, наоборот, бродила взглядом по лицу Райдэна, пытаясь понять причину его странного поведения. Влажные волосы прилипли ко лбу, губы пересохли и потрескались, на них проглядывали капли запёкшейся крови,
