повадками этих «нечистых» — темных эктоплазменных[215] образований, вся жизнедеятельность и устремление которых сводились лишь к неуёмному поглощению любых видов Энергий: как Магических, так и Жизненных сил.
Причины подобного неестественного поведения Духов прояснились буквально через несколько мгновений — перед Кощеем сначала «проявились» «из воздуха» четкие очертания еще одного, по всей видимости, Великого Духа, способного кроме прочего, пересекать границу между миром Духов и людей. Возникший перед Бессмертным Великий Дух, предстал в образе отчего-то смутно знакомого Древнему Повелителю Крылатого Змея. Но разобраться с воспоминаниями Кощею не удалось, поскольку «нарисовавшийся» перед ним Великий Дух, вмиг сравнявшись с вершинами высоких елей, угрожающе проревел:
— Не думал, что рискнешь вернуться обратно, смертный! Похоже, что жизнь тебе совсем не дорога…
— Ой, и откуда столько пафоса в жалком навозном черве? — иронично воскликнул Кощей, всплеснув руками. — Отвали, Чучундра[216], пока не раздавил! — Ну не мог удержаться бывший Властитель Немертвых от маленького преувеличения своих возможностей. А что, блефовать ему приходилось не раз, и в куда более печальных ситуациях. А вот неожиданно выпрыгнувшая из памяти Вторника «Чучундра» его нимало позабавила.
— А… Э… — Неожиданно «поперхнулся» Крылатый Змей, не рассчитывающий на такое пренебрежительное отношение со стороны уже почти побежденного в прежней схватке противника. — Да ты верно не понял…
— Хех, а как тебя еще понимать? — спокойно продолжал заговаривать зубы Высшему Духу Кощей. — Зенки свои запотевшие пошире распахни! — презрительно процедил он сквозь зубы, старясь «реанимировать» свой Дар Некроманта, Повелителя не только мертвой материи, но и трансформировавшихся Сущностей, бывших некогда живыми существами.
А в туче нечистых Духов, нависших над его головой, таких было большинство. К удивлению Кощея, его Дар в этом лесу откликался куда как охотнее, нежели в его собственной Костяной Усыпальнице. Скорее всего, дело тут было в разлитых по округе остатках Магии — эманациях родственной Силы, которую, хоть и с трудом, но перерабатывал Источник Возрожденного Асура. И если бы не «оковы» смертного тела Мимара, все было бы гораздо веселее.
— Ты меня утомил, смертный… — проревел Великий Дух. — Я не буду о тебя даже мараться! Тебя обглодают до костей мои безмозглые слуги. Прощай! — И Змей картинно взмахнул металлическими крыльями, подавая знак своей многочисленной армии.
«Не прокатило, — мелькнула мысль в голове Кощея. — Тогда пусть — он уже успел подготовиться…»
— Не смеши меня, бедолага! — выкрикнул вслух Первый Повелитель Навьев, когда его окутала туча прожорливых и постоянно голодных Духов. — Позже по душам поболтаем…
Недаром сказки и былины называли Кощея Бессмертного — еще и живым мертвецом, за его внешнее сходство с самой Смертью. Мертвенно бледные покровы кожи, крайняя степень истощения — любой, кто его видел при жизни, неизменно считал его ожившим трупом. Нет, на самом деле он был живым, вернее почти живым… Ибо он был едва ли не единственным Древним Асуром, которому удалось прорваться на самую Кромку[217]…
Он, и его верная спутница — Прекрасная Яга. Бывшая Прекрасной… А после — превратившаяся в отвратительную старую каргу, которой ничего не могло помочь — ни Магия, ни заемная Прана… Даже наведенный на её чудовищно искаженную личину Морок, не держался длительное время… Теперь они оба подобны Кромешникам, постоянно находящимся между жизнью и смертью… Живые и мертвые…одновременно… или наоборот — немертвые и неживые… Кому как больше нравится.
Он считал себе немертвым, а Яга — неживой. Может, отсюда и вся разница в их дальнейшей судьбе и проистекала? Он основал свое Кощное Царство, постоянно был «на виду», жил, если можно так выразиться, полной жизнью: бился с богатырями, развязывал кровопролитные войны, разорял царства, угонял в полон рабов, воровал царских невест и просто красивых баб, собирал Артефактное оружие со всего света, набивал сундуки золотом и драгоценными камнями… Да мало ли на свете развлечений?
А она стала настоящей затворницей, схоронившись в каком-то непроходимом лесу за тридевятью землями. Кощей, вспомнив её уродливый облик, передернул плечами помимо воли, хотя он лучше других знал, какой она была… когда-то… Из настоящей статной красавицы, от которой не отвесть глаз, она превратилась в маленькую согбенную старуху. Бархатная прежде кожа сильно сморщилась, а во рту осталось два железных зуба-клыка. Блистающие прежде длинные шикарные волосы, цвета воронова крыла, поседели, спутались и не поддавались никакому гребню. И теперь она подвязывала их неопрятной косынкой-балдахином. Миниатюрный точеный носик, ранее игриво вздернутый, превратился в бородавчатую изогнутую клюку. И нога у нее костяная…
«Интересно, — подумал Кощей, перед тем, как в него вонзился первый нечистый Дух, — она до сих летает на своей метле или ступе, а остальное время также молчаливо лежит на печи в своей странной избе?» — Да, у нее необычная избушка без видимых окон и дверей, и стоит она на курьих ножках. Чтобы попасть в нее, нужно знать заветное слово… И он его знает…
Глава 13
Первого Духа, атаковавшего смертное тело Мимара, Кощей поглотил, даже не напрягаясь — приобретенная на Кромке способность одновременно находится в двух ипостасях: в живом и мертвом состоянии (как бы по-идиотски это не звучало), сработала на «ура»! Ведь он, по своей сути, был сейчас подобен Великому Духу, только заточенному в бренную плоть, но отнюдь не утратившим своих «кромешных» способностей, и поэтому мог лузгать нападавшую на него мелюзгу, словно семечки.
А как вы хотели? Везде и всегда сильные пожирают слабых! И это один из незыблемых законов мироздания! Закон, подходящий для любой среды обитания, в чем Кощей уже давным-давно убедился. Паук пожирает мошку, большая рыба — маленькую, сильный хищник — слабого травоядного, да и таким же хищником, только пожиже комплекцией, может не побрезговать. Ну, а Великий Дух завсегда может пополнить свою Силу, походя поглотив мелкий и неразумный сгусток активной эктоплазмы.
Кощей едва не облизнулся, когда его Резерв пополнился пусть и малым, но очень «аппетитным» кусочком Силы. Но облизываться было некогда — его просто захлестнуло с головой волной дармовой Силы, а время от времени, нет-нет, да и перепадало Живительной Энергии — Праны, не успевшей «перевариться» призрачных желудках нечистых «пакостников». Кощей едва успевал «потрошить» налетающих на него Духов, но в один «прекрасный» момент заметил, что накопленный Резерв вместо прибавки начал потихоньку «проседать».
Просто количество бешенных Призраков превысило все мыслимые и немыслимые пределы — и призрачные твари начали отжирать Силы Кощея больше, чем тот успевал поглощать. Эту проблему следовало решить, как можно быстрее, пока безумные нечистые Духи не обглодали его до полного обнуления Резерва! И тогда все — дальше только Прана, а уж её
