Это активизированная молодая платформа, имевшая складчатый герцинский (возраст более 250 млн. лет) фундамент и чехол осадочных пород мезозойского (230–67 млн. лет) и кайнозойского (моложе 67 млн. лет) возраста. Эта платформа начиная с эоцена (58–37 млн. лет) была многократно деформирована и превращена в среднегорную страну. Наконец, на крайнем юге Атласа располагаются структуры активизированной древней докембрийской Сахарской платформы, образующие горы Антиатласа и Сагара.
Такие весьма сложные условия формирования горных сооружений Атласа, расположенного между глубокими впадинами Средиземного моря и высоко приподнятой Сахарской платформой, обусловили большую сложность его тектоники и орографии. Атлас подразделяется на большое количество тектонических и орографических единиц, контрастно сочетающихся друг с другом. Можно, однако, отметить в этом разнообразии некоторую закономерность распределения различных тектонических элементов. Они группируются в широтно ориентированные зоны почти параллельно южному берегу Средиземного моря.
Северная — альпийская часть Атласа состоит из двух зон. Непосредственно по берегу моря и близ его протягивается Кабильская зона относительно небольших древних палеозойских массивов, чередующихся с впадинами прибрежных равнин. Наиболее крупными из этих массивов являются: Кабилия Колло, Малая Кабилия, Большая Кабилия, Алжирский Сахель, Джабель-Шенуа и др. Наиболее крупной прибрежной впадиной является Митиджийская впадина у города Алжир.
Эта зона ограничена с юга крупными разломами. Южнее береговой Кабильской зоны расположена Рифо-Тельская зона больших складчато-чешуйчатых горных хребтов, образовавшихся на месте бывших узких и глубоких геосинклинальных прогибов, заполненных мощными отложениями мезозойского и кайнозойского возраста. Она протягивается от города Сеуты на западе до города Бизерты на востоке. Главным горным стволом этой зоны является Тель-Атлас, образованный большим количеством отдельных хребтов и горных кряжей. Наиболее крупными из них являются хребты Эр-Риф, Уарсенис, Бибан, Бабор. В своем геологическом развитии эти зоны были тесно связаны друг с другом и с впадинами Средиземного моря.
Принадвиговые складки Тель-Атласа на северном краю Высоких Плато Константины
Южная — послеплатформенная часть Атласа также состоит из двух зон. Первая из них представляет собой цепь больших срединных массивов, образованных складчатыми палеозойскими глыбами, покрытыми полого залегающим, относительно маломощным чехлом мезозойских и кайнозойских пород. Чехол этот местами интенсивно деформирован вследствие протыкания его пластичными породами триаса (230–195 млн. лет), залегающими в основании чехла. В современном рельефе срединные массивы выражены в виде высоких волнистых плато, осложненных крутосклонными короткими горными кряжами — антиклинальными складками с ядрами прорыва триасовых пород по разломам. Наиболее крупными из таких плато являются Марокканская Месета, Орано-Марокканская Месета и Высокие Плато Константины. В пределах плато можно различить и отдельные котловины, как, например, Сетиф-скую, Константинскую.
Южнее зоны срединных массивов протягивается зона активизированных хребтов Атласа. Она образовалась на месте бывших здесь в геологическом прошлом широких корытообразных провалов — грабенов, опоясывающих край Сахарской платформы. Грабены эти были заполнены мощной толщей мезозойских и кайнозойских пород. От Сахарской платформы активизированные хребты отделяются Южноатласским разломом, протягивающимся от г. Агадира на берегу Атлантического океана до залива Габес в Средиземном море, в Тунисе. Последующими движениями земной коры, начиная с эоцена (58–37 млн. лет), грабены были деформированы, приподняты и превращены в цепи гор. Таковы, например, Высокий Атлас, Сахарский Атлас, отчасти Тунисский Атлас. И в этих хребтах пластичные породы триаса, а иногда и мела, под воздействием тектонических сил прорвали толщи вышележащих отложений и образовали антиклинальные складки протыкания или диапировые складки. Последние выражены сейчас в рельефе в виде горных хребтов. Пример тому в Сахарском Атласе — Джабель-Шелья, в Тунисском Атласе — различные участки Главного Тунисского хребта.
Формирование тектонических структур во всех перечисленных зонах Атласа было многофазным. Примерно можно наметить пять главных фаз альпийских движений (начиная с эоцена).
Первая фаза проявилась в эоцене преимущественно в краевых частях Атласской системы. На берегах Средиземного моря, в Кабильской зоне стали обособляться приподнятые блоки древнего герцинского основания. В системе грабенов южной периферии Атласа также произошли дифференцированные движения земной коры и деформации пород. На месте Тель-Атласа в эоцене существовал глубокий прогиб, в котором накопились мощные толщи мезозойских пород. В этом прогибе произошли местные поднятия, но прогиб сохранился.
Вторая фаза движений и деформаций произошла в конце олигоцена (30 млн. лет тому назад). Значительно поднялась Кабильская зона. Ее глыбы надвинулись на прогиб Тель-Атласа, где возникли тектонические покровы и чешуи. В эту фазу обособились, как первичные островные поднятия, хребты Уарсенис, Бибан, Телийский блок и др. Среди Высоких Плато поднялся блок гор Ходив. В Тунисе обособился Тунисский хребет. В опустившихся участках вокруг поднятий стали накопляться грубообломочные продукты разрушения приподнятых глыб.
Третья максимально мощная фаза движений земной коры и деформаций пород произошла в начале миоцена, в аквитанский и бурдигальский века (20–15 млн. лет тому назад). На всей территории Алжира и Туниса в это время произошли крупные палеогеографические изменения, а несколько позднее — в середине среднего миоцена — осадки были деформированы и перекрыты тектоническими покровами. В конце среднего миоцена началась сильная регрессия моря, сменившаяся новой более мощной трансгрессией. Еще одна значительная регрессия моря произошла в позднем миоцене. В это время произошло замыкание Рифского прогиба и отделение Средиземного моря от Атлантического океана. Море превратилось в замкнутый бассейн с очень соленой водой. В нем произошло накопление гипсов, ангидритов, соленосных глин общей мощностью до 3 км. В результате всех этих событий произошла перестройка плана расположения тектонических структур, заложились новые тектонические и орографические элементы, обособились горные хребты Высокого и Сахарского Атласа. В Кабильской зоне снова сильно поднялись ее древние массивы и деформировали прилежащие части Тельского Атласа. Образовались большие тектонические покровы, переместившие к югу толщи пород на несколько десятков километров. Глыбы Кабилий обросли нагроможденными на них складками мезозойских пород. Так образовалась возвышенность Джабель-Джурджура, представляющая собой нагромождение юрских известняков на краю массива Большой Кабилии. С третьей фазой горообразования была связана интенсивная деятельность вулканов. Вулканы располагались вдоль северо-восточного края Атласской области.
Четвертая тектоническая фаза произошла в начале плиоцена (9 млн. лет тому назад). На рубеже миоцена и плиоцена во всем западном Средиземноморье начались сильные опускания морских впадин по разломам и произошла очень крупная трансгрессия моря. Средиземное море снова соединилось с Атлантическим океаном через Гибралтарский пролив. Во время плиоценовой фазы горообразования были деформированы ранее образовавшиеся тектонические покровы. Сильные, но местные деформации претерпел полого залегающий осадочный чехол Высоких Плато Константины, а также некоторые поднятия Сахарского Атласа. На Высоких Плато Константины возникли десятки и сотни больших и малых, сильно смятых антиклинальных
