добралась до первого этажа, ее шаги начали казаться немного нетвердыми. Ее тело отключалось от движений, а разум паниковал из-за того, куда она собиралась идти. Ей пришлось сделать паузу. Закрыть глаза. Прислониться к стене и слегка постучать по ней костяшками пальцев, отсчитывая.
До десяти и обратно.
Ты в порядке. Ты в порядке…
Она не была в порядке. Но она была упряма, и через несколько минут с ней все будет в порядке, и она продолжит идти.
Глубокий вдох, затем еще один, и еще — но в итоге ей потребовалось меньше нескольких минут, чтобы успокоиться, в основном благодаря руке, которая внезапно коснулась ее руки. От этого прикосновения исходило покалывание теплой магии. Тепло разлилось по телу Кас, как тепло от чашки чая, распространяясь до кончиков пальцев на ногах и руках. Она открыла глаза. Она не удивилась, обнаружив молодую женщину, смотревшую на нее в ответ.
— Привет, Несса.
— Привет.
Несса улыбнулась. Ее глаза были широко раскрыты, глубоко посажены на узком лице, и они были ярко-коричневого оттенка с более светлыми золотыми крапинками, из-за чего казалось, будто они мерцают даже при самом мягком освещении — и из-за этого она будто постоянно была на грани слез из-за кого-то. Что в некотором смысле было уместно, потому что Несса была Пернатой.
Пернатые были обязаны своей магией низшему духу, а не одному из Марров, и поэтому эта магия не была особенно сильной. Несса не была настоящим целителем, но она способна насылать небольшие противоестественные волны комфорта, которые временно заставляли человека поверить в то, что он исцелен.
Она также была от природы одарена талантом создания лекарств из трав и других вещей, а также чтением эмоций и эмпатией — хотя это могло быть и не связано с меткой в форме пера на ее ладони.
Несса была не одна; Сильверфут был с ней. Обычно лис выбирал ее в качестве второго варианта компаньона, а значит, Рея, вероятно, все еще спала. А Зев… Ну, кто вообще знает, где он или что делает, на самом деле? Кас не видела никого из них утром.
— Спасибо, — сказала Кас Нессе, отталкиваясь от стены и стряхивая напряжение, которое начало накапливаться в ее плечах и спине.
— Пожалуйста, — ответила Несса своим сладким, как мед, голосом. Она вытянула руки. Сильверфут прыгнул на них. Он зацепился за руки, когда Несса сложила их перед собой, и лениво свесился с них. Его хвост был достаточно длинным, чтобы почти касаться пола, когда он размахивал им взад-вперед.
— Ты была у Асры?
— Да, — ответила Кас, потянувшись, чтобы погладить лиса по голове, когда он настойчиво потянулся к ней.
— Похоже, она всегда просыпается ради тебя.
— Не только ради меня.
Несса на мгновение нахмурилась, как будто часть ее сожалела, что заговорила об этом.
— Я имела в виду… Ну, я была чуть ранее, когда тебя не было. Я не могла заставить ее проснуться. И прошлой ночью тоже не смогла заставить ее проснуться и поесть. Так что я… Я рада, что она, по крайней мере, все еще реагирует на тебя.
Кас тоже нахмурилась. Ее мысли угрожали снова начать ускользать от нее, рассеиваться в попытке избежать обращать пристальное внимание к болезненным образам Асры, но ей удалось немного приподнять уголки рта.
— Я тоже рада.
Она отвернулась, прежде чем хмурое выражение снова отразилось на ее лице, и продолжила идти к входной двери.
Несса последовала за ней. Но Кас уже привыкла к тому, что молодая женщина всегда хотела быть в чьей-либо компании. Возможно, наверстывает упущенное за несколько лет одиночества.
Она не так уж долго была в их группе — чуть меньше года. Ее родители некоторое время назад бежали в Сандолианскую Империю, пытаясь найти толерантных к магии людей, которых не существовало в Кетре, в то время как Несса осталась, потому что, по ее собственным словам, была отчаянно влюблена в глупого мальчика. В мальчика, который бросил ее всего через несколько недель после отъезда ее родителей.
Несколько лет она справлялась сама, прежде чем решила отправиться в южную империю — и в тот момент она добралась до пограничного царства Байвилдс. Там она отвлеклась на деревню, в которой было сотня случаев Теневой Болезни. Большинство путешественников держались подальше от страданий; Несса видела только целую деревню, которая нуждалась в утешении, которое могла предложить ее особая магия.
Большинство местных жителей были благодарны ей за помощь.
Но потребовался всего один подозрительный, неблагодарный человек, чтобы донести на нее. Однажды утром она вышла из деревенского дома для больных и обнаружила, что ее окружили Миротворцы Короля-Императора.
Лорент заметил ее, когда выполнял одиночную, не связанную с ней миссию на окраине пограничного царства. И, совершив поступок, который был довольно нехарактерен для его обычно отчужденного «я», он решил помочь ей.
Несса настаивала, что их встреча не была случайной. Лорент закатывал глаза при этом. Но он также не возражал ни против того, чтобы она поехала с ним домой, ни против настояний Асры, чтобы она стала постоянной частью их команды.
Кас была рада, что юная Пернатая тоже решила остаться с ними. Но не было никаких сомнений в том, что Несса была бы в большей безопасности на юге; южная империя практиковала магию божественного происхождения, которую Несса и Зев использовали с безрассудной самоотверженностью — настолько, что предположительно над Сандолией в воздухе висела странная дымка. Жители империи не знали об этом, но говорили, что иностранец мог увидеть и почувствовать разницу в воздухе, как только приближался к границе.
Дикого Промежуток вдоль этой границы был создан для того, чтобы остановить опасное распространение тумана. Силы. Магические остатки редко проникали в саму Кетру, но они оседали во флоре и фауне Промежутка — в таких созданиях, как лис, которого сейчас держала Несса. Там же было собрано большинство кристаллов, которые иногда использовала Кас.
Если бы кто-нибудь из людей короля-императора узнал, кем был Сильверфут — на что он был способен, — его, скорее всего, предали бы смерти. Точно так же Нессу, Зева и любого другого человека с меткой, и любого, кто использовал собранные там кристаллы или другие
