годной к службе без ограничения. А на следующий день на торжественном построении всего экипажа командир авиаматки вручил ей погоны штурм-мастера и одну из высших наград – орден Звезда Чести…
* * *
Несколько минут, пока Аридэль набиралась сил после месяцев искусственного сна, тянулись тягучей патокой. Откуда-то издали доносился приглушенный расстоянием гул тревожных голосов, хотя, о чем именно говорят, не разобрать. По мере того как взгляд становился все более осмысленным, девушку охватило предчувствие чего-то нехорошего, страшного. Сердце бешено заколотилось в груди, и тут крышка кабины искусственного сна, прогудев, открылась. Нервные голоса из коридора стали громче, отчетливее. Пронзительный желтый свет едва не ослепил, она поспешно закрыла глаза, но успела увидеть совсем молоденькую девушку, пожалуй, даже не окончившую школу.
– Твои глаза отвыкли от света, сестра, – раздался немного дребезжащий, словно от страха, голос, уж Аридэль с ее идеальным слухом это было прекрасно заметно. – Надо подождать, пока привыкнут. Помнишь, как тебя зовут?
– Аридэль, – ответила девушка неожиданно для себя тихо и хрипло.
– Хорошо.
Аридэль почувствовала осторожное прикосновение прохладных пальцев к предплечью.
– Ты отдыхай, я пошла будить следующих, мы прилетели к планете-праматери.
– Демоны Бездны! Подожди! Что-то случилось?
Пауза была недолгой, но многозначительной и многое сказала Аридэль.
– Аборигены пытались напасть… дважды. И у них есть ядерное оружие.
Аридэль мысленно вошла в паутину всемирной информационной сети – все верно, девочка не ошиблась.
Мысленно присвистнула. Это уже серьезно. Близкий взрыв мог серьезно повредить корабли эскадры и даже уничтожить их. Неужели они бежали от кровожадных соргисов, чтобы столкнуться с не менее агрессивными жителями Земли? Мамочка, любимая моя мамочка. Как же ты была не права! После прощания с матерью прошло несколько лет, но по биологическим часам Аридэль прошло немногим больше десяти дней. Земляне достаточно цивилизованы, чтобы посылать корабли на орбиту планеты, и по большому счету при таком развитии необходимость в убийствах разумных существ отпадала. Так почему же они попытались напасть на ничего плохого им не сделавших космических странников? Неужели в них, как и в соргисах, сидит вынесенная из каменных пещер и сражений с дикими животными за жизнь, древняя жестокость? Неужели встреча цивилизаций неизбежно заканчивается войной?
Она едва не скрипнула зубами. Демоны Бездны!
Через миг ощущение стоящего напротив живого существа исчезло. Еще десяток секунд девушка привыкала к свету, потом осторожно разлепила веки и увидела в узком квадрате открытой крышки людей. С озабоченными лицами они спешили куда-то. Звуки шагов смешивались с негромкими голосами. На противоположной стене мелькали угольные тени. Это выглядело многозначительно и тревожно. Словно в белоснежных коридорах корабля-острова разлилась некая смутная, знобящая тревога. Добавь соответствующую обстановке музыку – и готовый эпизод из исторического фильма: герой пробирается по заколдованному замку с верным мечом в руках. А за каждым поворотом его подстерегает потустороннее нечто…
С трудом действуя все еще слабыми руками и ногами, Аридэль вылезла в белоснежный коридор с бутафорскими факелами на стенах. Считалось, что ретро поможет психологической реабилитации проснувшихся. Бесконечным потоком двигались мимо сотен открытых и еще закрытых камер искусственного сна стайки примолкших подростков – три четверти спасшихся составили дети и подростки, с озабоченным видом шагали члены экипажа в форменной одежде с серыми, словно землистыми, после долгого сна лицами. Видимо, корабельный мозг, пилотировавший корабль во время долгого межзвездного перехода, – слабое человеческое тело было способно выдержать варп-полет лишь в состоянии искусственного сна, – только начал будить экипаж и часть пассажиров. Постояла, держась за стенку и собираясь с силами, потом, немного пошатываясь от слабости, пошла, с каждым шагом все увереннее. Пробралась сквозь толпу к выходу, спустилась по выщербленным временем каменным ступенькам с крыльца.
Искусственное солнце выключили, в тиши ни ветерка, ночь пронизывали сверкающие нити света фонарей. Разноцветные звезды незнакомых созвездий ледяными брызгами застыли на угольно-черном небе, отражались в лужах выпавшего недавно дождя.
Взгляд скользнул по высокой башне с заросшими зелеными бородами мха стенами – точной копией руин замка Баранд Эйтелер, где три с половиной тысячи лет тому назад кланы, после ожесточенных войн, заключили вечный мир и объединились в Совет. Верхушка башни терялась во тьме высоко над кронами деревьев. Над приоткрытой дверью висела покосившаяся металлическая фигура. Пока звездолет долгие месяцы пробивался сквозь пространство, а экипаж и пассажиры спали, многие сооружения пришли в запустение. Здесь была неплохая кафешка, и однажды ее приглашали туда на романтическое свидание. Как же его звали? Аридэль нахмурила лоб. Не помню… Ну ничего, скоро память восстановится.
Она двинулась по лесной тропинке мимо исполинских деревьев к границам корабля-острова. Люди рассеивались, спешили по делам, и вскоре она шла по лесу в одиночестве.
Аридэль словно очутилась в каком-то заколдованном круге. Призрачный свет выхватывал из тьмы великаны-деревья, необъятная тишина заполнена затаенным ожиданием чего-то потустороннего, аромат мокрой земли и леса, незримой пеленой стелющийся над податливой чернотой под ногами, – все было необычно, волшебно.
Кто-то с разбегу ткнулся в спину, едва не повалив на землю. Пробормотав извинение, исчез за стволами.
Колдовство рассеялось, очарование необычного исчезло – ее вновь окружал висевший над планетой-праматерью корабль.
Она подошла к краю острова, туда, где ограда, достигавшая до груди, преграждала путь. Дальше – едва заметная пелена силового поля, закрывавшая от великого ничто, называемого космос. Перегнувшись, насколько могла, посмотрела вниз.
Корабль летел над ночным полушарием, и казалось, что он неподвижен, а огромный шар голубой планеты под ним стремительно бежал. Яркие точки городов казались светлячками в ночи. Словно ободок, опоясывала планету красная полоса рассвета. Немного дальше она переходила в оранжевую, потом в голубую, а голубая через синий полутон в фиолетовую. Выше простирался черный бархат космоса.
Из груди вырвался тихий вздох, полные восхищения глаза, цвета чая, не могли оторваться от величественной картины внизу.
Приподнялось солнце, все в яростных сполохах звездной короны. Несколько секунд, и она растаяла, а звезда стала словно меньше в размерах, но зато намного ярче.
Внизу простиралась лазурная гладь моря, солнце отражалось от нее золотистым мячиком и бежало вслед за кораблем. Начался гигантский полуостров, сверху похожий на сапог, потом россыпь больших и малых островов, переходящих в неширокую прибрежную равнину в зелени лесов и полей, горная цепь с белоснежными шапками снега на вершинах. Некоторые водоемы были велики, и, проносясь над ними подобно метеору, девушка видела, как в чистых хрустальных водах отражается солнце.
Она была прекрасна, голубая планета убийц.
* * *
Национальный центр управления обороной на берегу Москвы-реки издали ночью похож на граненый алмаз. А еще он никогда не спит. И это неудивительно, потому что в святая святых оборонного
