* * *
— Тут довольно красиво, — сказал Чан, оглядываясь на исполинские тёмные стволы толщиной в несколько обхватов. — И вроде зима, а листья есть, и они такие красные, словно полыхающий пожар.
— Листья меняют цвет, когда становится холодно, и опадают при совсем низких температурах, но тут почти всю зиму вполне комфортная погода, так как Гайпан находится во внутренней долине, которую прикрывают два горных хребта. Так что здесь намного теплее, чем на побережье, — уверенно ответила Азула. — Эти листья действительно похожи на лепестки огня, забавно, что у кокутана очень крепкая древесина, которая почти не горит.
— О, так это тот самый кокутан? — задумчиво задрал голову Чан. — Впечатляет.
Они шли по еле заметной тропе, оглядываясь вокруг. Внезапно Чан и Азула остановились и переглянулись, потом начали осматриваться.
— Вы что-то заметили? Духов? — замер и Аанг, пытаясь прислушаться. — Вроде тихо…
— Слишком тихо, — отозвался Чан, который сделал шаг чуть в сторону и назад.
Аанг понял, что тот прав: в лесу не пели птицы, хотя когда они вошли под сень огромных деревьев, то всё время слышались переливы и щебетания, а ещё визгливо кричали дикие свинообезьяны, перескакивая с ветки на ветку. Торговцы говорили, что орехи личи у них из этого леса, а всем известно, как свинообезьяны любят орехи. Аанг вспомнил, что одной из его игрушек в детстве была деревянная свинообезьянка, у которой шевелились передние и задние лапы, и когда он впервые побывал в Царстве Земли, то они с Буми полетели искать живых свинообезьян, а когда нашли, еле сбежали от большой стаи, которая была весьма агрессивно настроена.
— Кто вы такие и что делаете в нашем лесу? — спросил кто-то, и на толстую ветку, нависающую над тропой, вышел лохматый парень с травинкой, зажатой в зубах. Одет он был в красно-буро-коричневый костюм, который, кажется, помогал прятаться в лесу. А в руках держал два металлических прута, которые оканчивались крюками. Наверное, это помогало лучше лазать по деревьям, а ещё немного походило на оружие, так как крюки на конце были довольно острые, а на его костюме были наплечники и что-то вроде пластинчатых щитков, прикрывающих бёдра.
— Вот тебе и злые духи, — негромко усмехнулась Азула, быстро взглянув на Аанга, и кивнула, видимо, предоставляя слово ему.
— Меня зовут Аанг, а моих спутников Азула и Чан, — сказал Аанг, делая традиционный короткий поклон. — Мы ищем здесь магов земли. Подумали, что тут они могут прятаться.
— И зачем вам маги земли?
— Мне нужно научиться магии земли, — ответил он честно. — А ты кто такой?
Парень спрыгнул вниз и оказался совсем близко к Азуле, которая спокойно стояла и смотрела. Ростом он был почти на голову её выше, то есть как раз с Чана, который как будто немного напрягся, но тоже просто остался стоять за их спинами.
— Привет, — улыбнулся лесной парень.
— Привет, — хмыкнула Азула. — Может, представишь себя и остальных?
Услышав про остальных, Аанг с удивлением оглянулся. За их спинами, то есть перекрывая дорогу в Гайпан, оказывается, стоял крупный парень с бревном в руках. Рядом с ним был паренёк лет шести в великоватом ему шлеме и одежде. А на деревьях выступили ещё парни разного возраста и комплекции.
— Я Джет, а это мои воины, — положил крюки на плечи Джет. — Снирс, Лонгшот, — кивок на долговязых парней с луками, — Смеллерби, — кивок на мелкого паренька с мечами, — Дюк и Пипсвик, — Джет кивнул за их спины, где были громила и мелкий, которые к ним подошли.
— Пипсквик, — улыбнулся Аанг мелкому пареньку, который выглядел забавно. — Смешное имя.
— Тебе кажется моё имя смешным? — грозно спросил громила с бревном.
— Очень смешным, — улыбнулся Аанг, и громила Пипсвик засмеялся вместе с мелким Дюком.
— Так среди вас точно нет магов земли? — задал вопрос Аанг.
Но Джет ответил примерно то же, что Аанг уже слышал от торговца про магов земли, а также то, чего не слышал.
— Жители города — предатели, они смирились с завоевавшими их людьми Огня и сдались на их милость.
— И чем же вы занимаетесь в этих лесах? — спросила Азула.
— Мы борцы за свободу! — ответил Джет. — И доставляем много неприятностей людям народа Огня.
— Мы устраиваем засады и делаем всё, чтобы спутать их планы, — довольно улыбаясь, сказал Пипсвик.
— Несколько лет назад люди Огня захватили город царства Земли недалеко отсюда, но однажды мы освободим этот город, — продолжил Джет. — Мы все этого хотим. Люди Огня отняли у нас очень много.
— О, правда?.. — расстроился Аанг.
— Люди Огня убили моих родителей, мне было всего восемь лет. Тогда я изменился навсегда.
— О, как драматично, — протянула Азула с непонятной интонацией.
— Зачем вы ищете мага земли? — спросил Джет. — Ты маг земли, Аанг?
— Да, Аанг — будущий маг земли, — перебила Азула, бросив предостерегающий взгляд. — А я — маг воды.
— А ты? Тоже маг? — спросил Джет Чана. — Я вижу у тебя меч.
— Я им неплохо владею, — ответил Чан. — Так значит, это вы поспособствовали тому, что люди из соседнего города начали пропадать?
— Это обычные слухи, — отмахнулся Джет. — Многие хотят присоединиться к нам, так что все эти «исчезновения» — просто слухи, которые распускают люди Огня. Мы сейчас разрабатываем одну… операцию, и вы можете нам помочь.
— Помочь? — переспросил Аанг. — Но чем?
— Скоро здесь пройдёт караван людей Огня, которые снабжают свою армию, так что мы хотим остановить их, — ответил Джет. — Поможете?
— И как мы должны помочь? — спросила Азула.
— Вы отвлечёте их, а потом мы используем внезапность, чтобы спровадить их из нашего леса, — предложил Джет.
Аанг посмотрел на задумавшуюся Азулу. Чан тоже молчал.
— Хорошо, мы поможем вам, — кивнула Азула, внимательно посмотрев на Джета. — Немного времени у нас есть.
— Тогда приглашаю вас в наше Убежище, — махнул рукой Джет
— Постарайся пока не использовать магию воздуха, — шепнула Азула на ухо Аангу, когда их повели в глубину леса, — и не выдать, кто ты.
Аанг кивнул и поправил повязку на голове: кусочек красной ткани принёс Зуко, ещё когда вернулся, договорившись об амбаре для бизонов. Сказал, что им не стоит так явно демонстрировать приметы Аватара в городе, захваченном народом Огня. Это было разумно, так что Аанг прикрыл свою татуировку и решил пока не брить голову. К тому же… Если он лишится магии Воздуха, то и татуировки… в общем, всё это уже не будет иметь никакого значения.
— Мы пришли, — объявил им Джет возле действительно исполинского ствола.
Сначала никакого Убежища они не заметили, пока Чан, хмыкнув, не поднял голову вверх. Джет протянул руку Азуле и взялся за какую-то верёвку с петлёй. Аанг было дёрнулся подняться самому, используя магию воздуха, но рука Чана на плече остановила его порыв.
— О… Точно… — потёр шею Аанг, спохватившись, что чуть не раскрыл себя.
Через миг его подхватил Пипсквик и тоже с помощью верёвки поднял на деревянные настилы, которые соединяли несколько деревьев. На каждом из них было что-то вроде домиков, а в Убежище обнаружилась ещё парочка подростков.
— Похоже, у вас довольно весело! — с интересом оглядывался Аанг.
С дерева на дерево можно было перелетать с помощью верёвок, а ещё везде забираться. Между стволами раскинулись подвесные мостики. Это был словно маленький город на деревьях.
— Эй, Аанг, смотри! — позвал Дюк и спрыгнул к ним по специальному канату.
— Классно! — обрадовался Аанг.
— Пойдём, всё тебе здесь покажу! — позвал Дюк, протягивая верёвку. — Не боишься полетать?
— Нет, совсем не боюсь, — отозвался Аанг.
Они с Дюком катались на канатах и побывали во всех домиках. Аангу давно не было так весело. Потом Дюк сказал, что они должны зажечь фонарики, так как стало уже темно, и они вместе пробежались по всему посёлку Борцов за свободу и зажгли бумажные фонарики.
— Пойдём, там уже началось пиршество, — принюхался Дюк. Пахло жареным мясом.
