Тут подошел к нему карлик с большим ртом и плоским носом. Он приветствовал сэра Акколона и сообщил ему, что послан Феей Морганой.
— Она передает тебе привет и просит тебя собраться с духом. Нынче утром ты выйдешь на бой с отважным рыцарем. Итак, она посылает тебе меч Экскалибур вместе с его волшебными ножнами. Она велит тебе сражаться изо всех сил и не давать пощады. Ты должен отрубить голову королю — ибо твой противник король, — и Фея Моргана обещала сделать королевой ту даму, которая принесет ей эту голову.[92]
Старинные книги повествуют, что Фея Моргана украла меч у брата с помощью колдовства: она сделалась невидимкой и прокралась в покой, где он хранил Экскалибур. Как только она дотронулась до меча, он тоже стал невидим.
— Теперь, когда этот меч у меня, — сказал Акколон, — я смогу выполнить ее желание. Когда ты видел Фею Моргану?
— Только что.
Акколон крепко прижал к себе карлика.
— Передай от меня поклон госпоже, — велел он. — Я выполню ее поручение или погибну. Думается, это она прислала нам ладью с прекрасными призраками?
— Можете быть уверены, сэр!
Земля пропитана кровью
Тут явился рыцарь и с ним шестеро оруженосцев. Он приветствовал Акколона и пригласил его отдохнуть в господском доме неподалеку. Итак, Акколон сел на коня, которого они привели с собой, и поскакал с ними вместе.
Тем временем сэр Дамас послал за своим братом сэром Отлейком и велел ему приготовиться. Он-де нашел рыцаря, который согласен сразиться за него. Отлейка эта весть застала врасплох. Неделей раньше он был ранен на турнире, копье пронзило ему бок[93], и он был не в состоянии сражаться.
Но колдовство Феи Морганы изменило его судьбу. Акколона ведь привели как раз в дом Отлейка. Когда хозяин дома поведал гостю о своем затруднении — он вынужден выйти на бой, хотя не имеет на то сил — Акколон вызывался заменить его.
— Я владею Экскалибуром, — заявил он, — и не боюсь никаких врагов.
Он же не знал, что ему предстоит сразиться с Артуром.[94]
Артур вооружился и приготовился к сражению. Он и сэр Дамас прослушали мессу, а затем король сел на коня. В этот момент от Феи Морганы явилась вестница и принесла меч, похожий на Экскалибур.
— Ваша сестра шлет вам его, — сказала она, — ради вашей взаимной любви. Она горько сожалеет о том, что похитила его у вас. На нее нашло безумие.
Но на самом деле этот меч был подделкой, хрупкой и никудышной.
Сэр Отлейк подъехал к ним и сообщил, что его боец тоже готов. Итак, Артур вышел на поле битвы, где его ждал Акколон. Нинева, спутница Владычицы Озера, тоже явилась туда. Она прекрасно знала, что Фея Моргана хочет убить Артура, и поспешила спасти его от сестринских козней.
Два рыцаря ринулись друг другу навстречу с такой силой, что оба вылетели из седла и пали наземь; оба вскочили на ноги и, собравшись с силами, выхватили мечи. Завязалась жестокая сеча. Как только Артур получил первую рану, он понял, что его меч — подделка: он никак не мог нанести противнику рану, а сам истекал кровью. Земля была уже красна от нее. Вскоре Артур угадал, что Экскалибур у его врага, и заподозрил Фею Моргану в предательстве.
— Ну, рыцарь, — крикнул Акколон Артуру, — держись от меня подальше!
Артур не отвечал, но нанес такой удар, что чуть не сшиб противника наземь. Тогда Акколон высоко поднял Экскалибур и ударил так сильно, что король попятился. Бой продолжался. Артур хотел отступить, чтобы передохнуть, но Акколон наступал на него.
— Не время отдыхать, — сказал он.
Он взмахнул Экскалибуром и одним ударом раздробил меч Артура, осколки посыпались на траву. Артур устрашился, что вот-вот погибнет, но все же поднял щит и как мог отбивал тяжкие удары.
— Сэр рыцарь, — обратился к нему Акколон, — вы побеждены. Вы не можете продолжать бой. У вас нет больше оружия, и вы потеряли много крови. Так сдавайтесь же, пока не поздно.
— Нет, сэр, не могу. Я дал клятву биться до конца и предпочту погибнуть с честью, а не жить в позоре. Если б предстояло мне умереть сотней смертей, я бы предпочел такую участь, нежели сдаться. Я, как вы и сказали, остался без оружия, и если вы меня убьете, вам же будет стыдно.
— Пусть будет так! Держитесь подальше от меня, или вам конец!
Акколон вновь набросился на Артура, но король оттолкнул его щитом. Нинева увидела, что Артур вот-вот рухнет, и пустила в ход колдовство, которому научилась у Мерлина. Она сделала знак, и Экскалибур выпал из рук Акколона. Артур подскочил и схватил меч.
— А! — сказал он. — Надолго же ты оставил меня! Смотри, какой вред ты мне причинил!
Тут он увидел на боку Акколона заколдованные ножны. Одним движением он сорвал их и отбросил подальше.
— Сэр рыцарь! — крикнул он. — Ныне вы наделали славных дел моим мечом! Но теперь вы умрете. Я отплачу вам кровью за кровь.
Он подбежал к Акколону и ударил его с такой яростью, что шлем рыцаря разбился и сам рыцарь упал наземь. Тогда Артур задал ему трепку: кровь хлестала у Акколона изо рта, носа и ушей.
— А теперь я убью вас! — вскричал Артур.
— Убейте меня, сэр, если желаете. Никогда я не видел, чтобы рыцарь сражался столь отважно. Вижу, Бог на вашей стороне. Я поклялся биться до конца, и я ни за что не преступлю свою клятву. Пусть Господь распорядится моим телом, как пожелает.
Артуру показалось, будто он узнает своего противника, хотя тот был окровавлен и изувечен.
— Скажите мне, — попросил он, — из какой вы страны, при каком состоите дворе?
— Я служу при дворе короля Артура, а зовусь Акколон Галльский.
Страшно разгневался Артур. Он припомнил, как их всех троих околдовали на лодке, и подозрение овладело его душой.
— Скажите мне, сэр, кто дал вам этот меч?
— О, если б я никогда его не видел! Он причинил мне немало горя.
— И все же, кто дал его вам?
— Это дар Феи Морганы. Мне принес его вчера карлик, чтобы я убил им короля Артура. В этом я должен признаться: более всех на свете она ненавидит брата и однажды обещала посадить меня на его трон. Мы бы правили вместе. Но теперь все в прошлом. Я ничего больше не жду, кроме смерти.
— Бесчестно было бы убить своего господина, — сказал ему Артур.
— Это правда. Любовь к Фее Моргане сбила меня с пути. Но кто же вы, сэр?
Король снял шлем.
— Я — Артур.
Король выносит приговор сестре
Сэр Акколон в ужасе уставился на него.
— О Боже! Смилуйтесь надо мной, государь! Я не узнал вас.
