эффекта не было бы.
— Да что тебя, — выругался я, сжав кулак. — Неужели ошибся. Да быть того не может.
— Брать будешь? — спросил дедуля, доставая из‑под прилавка пакет с синей пыльцой.
— Потом, — отмахнулся я.
Нужно было добраться до карьера как можно скорее и проверить всё.
Дорога вела на запад, и чем дальше я отъезжал от села, тем меньше встречал признаков цивилизации. Асфальт уступил место разбитому грунтовому покрытию, обрамлённому покосившимися столбами с ржавыми проводами. Ландшафт стал пустынным: голая земля, редкие кусты и камни, выжженные солнцем.
Дорога становилась всё хуже. Ощущение, что я приближаюсь к другой реальности, нарастало с каждым километром. Наконец, я достиг границы карьера. Передо мной открылся пейзаж, напоминающий кратер: огромные углубления в земле, окружённые отвесными стенами из серого камня. В центре карьера клубился чёрный дым, а от земли поднимался запах гари и серы.
Я заглушил мотоцикл и осмотрелся. Воздух был тяжёлым, казалось, что он давит на грудь.
Поодаль у самого обрыва, расположилась группа из трёх внедорожных пикапов. В кузове у каждого стояло крупнокалиберное оружие. Вокруг суетились люди в одежде цвета «хаки», но на военных они не походили. Уж слишком не системны были их действия. Издалека было не разобрать выпуклость их глаз, но то, что они были худые и высокие, как описывал их дед-торговец, это в точку.
Подъехав ближе к ним, я увидел, что они стояли полукругом. Объект их внимания стоял в центре и очень громко им что‑то доказывал. Из‑за голов я не видел, кто это, но стоило мне остановиться и заглушить мотор, как я услышал знакомый хамоватый голос.
Многие из наёмников обернулись на шум моего мотора и теперь уже не обращали внимания на магичку, полностью сосредоточившись на мне.
— Да меня не волнует, что вы со вчера здесь! — орала девушка. — Сегодня я первая пришла и пойду туда первой.
— Щас, как же! — надрывался в ответ низкорослый жилистый мужчина, в кепке и тёмных очках. Он выделялся из них всем: как ростом, так и поведением. — Ты тварь спугнёшь, а нам потом носись за ней.
— Ничего, погоняетесь! — не осталась в долгу магичка. — Тачки у вас мощные, так что догоните. Если вообще надо будет кого‑то догонять.
— Да, пускай идёт, Кирь, — сказал один из наёмников. — Тварь позавтракает, на нас не так агриться будет.
— Хера с два! — зло зыркнул на него командир. — А если она её завалит? Че потом делать будете? Платить мне вам больше нечего. Что Аньке скажешь, когда отец из командировки без бабла вернётся?
— Кто? Она? — скептически посмотрел на него наёмник. — Не смеши меня. В ней весу от силы килограмм пятьдесят.
— А ты может потягаться хочешь? — рявкнула на него магичка. — Стоит он тут, глазами меня взвешивает. Как дам пинка под зад, сразу узнаешь сколько во мне килограмм.
— Киря, — дёрнул командира один из наёмников, что не сводил с меня глаз.
— Да че? — заорал на него тот.
— У нас тут ещё пассажир, — мотнул он в мою сторону.
Киря повернул голову в мою сторону, но едва ли воспринял всерьёз.
— Ещё один, — зло выдохнул он. — Здесь очередь! — крикнул он мне. — Так что жди.
— Ага, — кивнул я, проходя мимо них. И, правда, лупоглазые. Как на подбор.
Магичка буквально испепелила меня взглядом, когда я подошёл к краю карьера. Вся их компания дружно смотрела на меня, моментально стихнув.
Всего я насчитал шестнадцать человек, включая девушку. Оснащены они были в целом неплохо. Явно были подготовлены, и, если бы речь шла про какое-то другое чудовище, вполне могли с ним справиться.
Пожалуй, даже со Шламником. Но если в карьере завёлся тот, о ком я думаю, то тут даже сил у этой магички не хватит. Она, кстати, была единственной, от кого пахло эфиром. И этот факт не оставлял наёмникам никаких шансов.
— Валили бы вы отсюда, — угрюмо сказал я, наблюдая, как чёрная завеса колышется на дне карьера.
— Че сказал, деревенщина? — заорал на меня Киря.
Не обращая внимания на его крики, я двинулся дальше. Дорога уводила меня вниз карьера. Я подозревал, что они попытаются достать меня выстрелами, поэтому заранее махнул руну «Тарн».
— Стой кому говорят! — орал Киря.
Затрещала автоматная очередь. Пули прошили невидимый барьер, увязнув в нём словно в смоле, пока я невозмутимо шёл вперёд. Они стреляли сильно выше моей головы. Хотели просто напугать и не более того.
В том, что они не бросятся в погоню, я был уверен. Ибо это было чревато для них последствиями. Такие люди привыкли следовать плану.
Скрывшись из их зоны видимости, я присел за камнем, не снимая с себя «Тарна». Была преодолена практически половина пути. Здесь и начались первые следы.
Вокруг валялись обугленные кости животных, следы когтей и чёрные пятна на земле. Но были и другие: меньше, легче, но явно не принадлежащие человеку. Они пересекались с большими отпечатками, создавая ощущение хаоса.
Я сделал ещё несколько шагов вперёд, когда услышал шорох за спиной. Обернувшись, я успел заметить движение в тени.
Активировав «глаз миров», я выхватил клинок и сложил пальцы в руну «Борн». Всё было спокойно, только вот…
Карамель и миндаль заполонили мой нос.
— Выходи, — сказал я, опустив клинок и руну.
Тишина.
— Выходи, я знаю, что ты тут, магичка, — сурово сказал я.
Из‑за камня сначала показалась нога на каблуке, а потом и вся девушка целиком. Она сидела на корточках, но быстро выпрямилась, поправляя задравшуюся синюю блузу.
— С чего ты взял, что я магичка? — прищурилась она, перебирая кулон на своей шее. Он выглядел необычно, больше напоминая защитный артефакт. Теперь стало ясно, как именно ей удавалось скрывать свою магическую силу.
— Меня не проведёшь, — качнул головой я. — Можешь не прятаться. Я тебя не сдам. Твоя магия — это твои проблемы.
— Да кто ты такой? — сверкнула она на меня голубыми глазами.
— Уходи, — не стал отвечать я на вопрос. — Здесь опаснее, чем кажется.
— Ловкий трюк с защитной руной, — с интересом смотрела она на меня. — Неплохо для деревенщины. Либо… для человека, который хочет себя за него выдавать.
Теперь понятно, почему она так резко поменяла отношение ко мне. Увидела мои
