Картером, ну, знаешь… Может, если они увидят нас всех вместе, слухи поутихнут. Очевидно, что мы только что с боевых искусств. Уже одно это может помочь. Когда все увидят, что между нами нет никаких проблем, они поймут, что в сплетнях нет ни доли правды.
Их растрёпанный вид доказывал, что ребята только что вернулись с занятий с Картером. Но в остальном Алекс не была так уверена.
— Попытка не пытка, — сказал Брендан.
— Зачем вам мне помогать? — выпалила Алекс.
— Видела, в каком настроении Картер вошёл на Арену? — сказал Ник. — В следующий раз он может выместить злость на всех нас, а не только на тебе. Так что нам это тоже выгодно.
В его словах был смысл. И Алекс умирала от голода.
— Ладно, давайте так и сделаем.
Когда все шестеро вошли на фуд-корт, шум толпы студентов тут же сменился полнейшей тишиной.
— Как нело-о-овко, — почти не открывая рта, пробормотал Себастьян, пока их компания стояла у входа под пристальными взглядами всей академии.
Деклан нагнулся к Алекс и прошептал:
— Так случается каждый раз, когда я вхожу. Вот что бывает, когда ты убийственно привлекателен.
Алекс подавила удивлённый смешок. Фраза Деклана была настолько в духе Джордана, что девушка задалась вопросом, не разделили ли этих двоих при рождении. В любом случае, слова разрядили неуютную атмосферу.
— Пошли, займём столик, — сказал Кайден, мягко положил руку Алекс на поясницу и повёл девушку вперёд.
Идя через зал, Алекс взглядом нашла Д.К., Джордана и Биара, которые тут же поспешили присоединиться к ней и её необычно покровительствующим товарищам по искусству боя. Как только группа уселась за столик, вокруг начались перешёптывания. Только в этот раз они уже не так волновали Алекс. Может быть, потому что на неё меньше смотрели, никто не смеялся в голос, а тихие комментарии звучали скорее любопытствующе, чем злобно.
— Похоже, вы, ребята, были правы, — сказала Алекс своим одногруппникам, когда все принялись за еду.
— Мы всегда правы, — с самоуверенной ухмылкой заявил Брендан. — Пора бы уже знать.
Девушка сунула в рот ломтик картофеля и закатила глаза.
— Интересно, кто пустил слух и зачем? — спросил Джордан.
Он целый день был в плохом настроении, ни на шаг не отходил от Алекс и зыркал на каждого, кто осмеливался взглянуть на девушку в его присутствии. В то время как Алекс хотела забыть свой худший первый день учебного года и надеяться на лучшее завтра, Джордан явно жаждал крови.
— Не знаю, кто пустил, но догадываюсь зачем, — произнёс Себастьян.
Все повернулись к Себастьяну, но объяснение неожиданно последовало от Ника:
— Потому что ты, Алекс, теперь угроза. В тебе видят соперника. В прошлом году… Скажем так, в искусстве боя ты лажала. И мы не стеснялись высказывать своё мнение.
— Я всё ещё лажаю, — возразила девушка. — Просто немного меньше.
— Не-а, есть огромная разница, — вмешался Деклан. — В прошлом году ты была ужасна и, насколько мы видели, не пыталась улучшить результат. Мы понятия не имели о твоих дополнительных занятиях с Картером.
При мысли об этом Алекс содрогнулась.
— Большинство студентов могут только мечтать попасть на искусство боя эпсилон, — присоединился к разговору Брендан. — Им это никогда не светит, поэтому они всегда будут нам завидовать. Раньше они думали, что ты одна из них, потому что ты… эм…
— Лажала? — любезно подсказала Алекс.
— Ага, — усмехнулся Брендан. — А теперь, когда ты продемонстрировала свой потенциал, они на тебя набросились. Раньше ты была просто частью роя, сейчас ты королева улья. И не все рабочие пчёлы довольны тем, что до конца своей медозаготовительной жизни останутся максимум руководителями среднего звена. А поскольку они никак не могут изменить свой потенциал, то действуют иррационально. Считай, что тебя ужалили.
Подумав мгновение, Алекс заметила:
— Это самая странная аналогия, которую я слышала, — она покачала головой. — Не могу понять, вы пытаетесь успокоить меня или сделать ещё хуже.
— Сильно не переживай, — посоветовал Кайден, крадя кусок картошки с её тарелки. — Сегодня только первый день учёбы, людям скучно. А ещё их внимание легко переключается. Пройдёт немного времени — и всё уляжется: очень скоро обо всём забудут.
Алекс кивнула и молча принялась за еду, на автомате пересовывая куски картошки на тарелку Кайдену. Девушка прислушивалась к беседе за столом, не веря своим глазам: её ближайшие друзья общались с её товарищами по искусству боя. Они все вместе учились в академии несколько лет и, естественно, были знакомы. И всё же… Как-то странно.
— Я валюсь с ног, — произнесла Алекс, вставая. Впервые за весь день на неё не пялились. По всей видимости, главные сплетницы академии бросили своё грязное дело, и благодарить за это следовало ребят с искусства боя.
— И я, — поднимаясь, сказала Д.К. — День был долгим.
«Ты даже не представляешь», — подумала Алекс.
Джордан и Биар тоже вскочили со своих мест и предложили проводить девушек до общежития.
— Ещё раз спасибо за помощь, — неловко поблагодарила Алекс одногруппников.
— Всегда пожалуйста, Ваше Величество, — за всех отозвался Себастьян.
Уже снаружи Джордан удивлённо повторил:
— Ваше Величество?
— Не спрашивай, — пробормотала Алекс. — Всем это показалось странным или только мне?
— Определённо странно, — подтвердила Д.К. — Я ещё пытаюсь привыкнуть обедать с вами, не говоря уж о других студентах. А тем более с людьми, которые знают, кто я на самом деле.
Последние слова она произнесла шёпотом. Все поняли, что речь о Кайдене и Деклане. Эти двое выросли в тех же социальных кругах, что и Д.К., и всё же та не привыкла проводить время с людьми, которым известно её настоящее происхождение.
— Они хорошо поступили, — заметил Биар. — Думаю, Алекс, тебе это очень помогло.
— Ага, — согласилась девушка, продолжая удивляться доброте одногруппников. — Я тоже так думаю.
Глава 6
После тяжелейшего первого дня Алекс ожидала, что и остальная неделя будет тянуться невыносимо долго, однако, совсем наоборот: учебные дни пронеслись быстро, иногда даже слишком.
Было на удивление здорово вернуться в академию и увидеть знакомые лица преподавателей. Варин,
