на этот раз ближе, и Алекс напряглась.
В паре метров от того, где стояла девушка, вдруг зашелестел густой куст. Заросли были в два раза выше Алекс и ещё в три раза шире. Шелест всё усиливался, и вскоре шевелился весь куст. Алекс попятилась с бешено колотящимся сердцем.
Шелест прекратился, и Алекс выдохнула. Но тут же закричала от страха, потому что нечто метнулось в её сторону. Девушка попятилась, пока не прижалась спиной к дереву. Затем она заметила своего «нападавшего» и с облегчением рассмеялась.
— Какой милашка! — воскликнула девушка, любуясь маленьким мохнатым существом, чем-то напоминающим опоссума: пушистик с огромными глазищами и длинным закрученным хвостом. Совсем не похожий на кошмарного монстра, напугавшего её.
Алекс предусмотрительно не стала прикасаться к животному: зная её удачу, она бы точно подхватила какую-нибудь причудливую болячку. Но девушка не могла не признать: существо было очаровательным. Настолько очаровательным, что Алекс была слишком занята, любуясь, как зверюшка роется в поисках еды, чтобы заметить, что заросли продолжают шелестеть. Рык раздался за секунду до того, как чёрная тень выскочила из кустов и схватила опоссумоподобное создание зубами. С отвратительным хрустом его тельце целиком скрылось в глотке чудовища.
Затем зверь кинулся на Алекс — та вскрикнула и бросилась на землю. Монстр выглядел ужасающе: огромный, волосатый, глаза его были неестественно красными с расширенными чёрными зрачками. Огромные когти полоснули по дереву, где только что стояла девушка, а когда чудовище зарычало, она успела заметить острые, как лезвия, зубы — каждый длиной с её ладонь.
Активировавшийся инстинкт «бей или беги» заставил Алекс вскочить на ноги и наугад рвануться вглубь леса. У девушки не было никакой защиты, никакого оружия — ничего. Даже скорость не давала преимущества: Алекс слышала, что чудовище её настигает. Если она даже убежать не в состоянии, что делать?
В её пользу работали только густые дебри: они замедляли монстра. Алекс не осмеливалась оглянуться: раздражённого рычания зверя за спиной, когда он ломился сквозь заросли, было достаточно, чтобы понять, что он ещё близко. Слишком близко. Нужно убираться отсюда. Нужно… подняться выше.
Продираясь сквозь чащу, Алекс обернулась посмотреть на чудовище. Хотя на передних его лапах были смертоносные когти, на задних девушка ничего подобного не увидела. Оставалось только надеяться, что благодаря этому оно не в состоянии вскарабкаться по стволу. С этой мыслью Алекс ухватилась за толстую ветку ближайшего дерева и полезла вверх. Она не успела забраться достаточно высоко к тому моменту, когда монстр настиг её. Зверь подпрыгнул и впился когтями в спину девушки, разрывая плоть.
Алекс вскрикнула от боли и чуть не разжала руки, но смогла удержаться и продолжить движение вверх. Достигнув кроны, она остановилась и, дрожа, прислонилась к толстому стволу дерева. От боли в спине хотелось кричать, но девушку больше волновал вопрос: что делать дальше? Монстр с рыком бродил у корней дерева. Сбежать не получится.
И вдруг откуда не возьмись раздались голоса.
Существо тоже их услышало и повернулось в сторону шума. Затем оно прыгнуло в густые кусты и полностью скрылось из виду, когда его тёмное волосатое тело слилось с плотной листвой.
Алекс как раз собиралась выкрикнуть предупреждение хозяевам голосов, как они показались в поле зрения. Девушка в шоке нырнула глубже в крону, попытавшись спрятаться среди веток и листьев.
Её реакция могла показаться чересчур драматичной, но это было оправданно. Потому что одним из людей был Эйвен.
Серьёзно, у неё что, настолько плохая карма?
— Она рядом. Я её чувствую, — объявил Эйвен.
Алекс вздрогнула. Это о ней что ли? Откуда он знает, что она здесь?
Девушка взглянула на серебристый шрам на ладони, в животе зашевелилось неприятное чувство, когда она вспомнила, как его кровь смешалась с её. Возможно ли, что… Нет, она не могла вынести мысль, что Эйвен способен ощущать её через шрам. Невозможно. Не может такого быть.
— Точно? — переспросил Геральд. Даже сверху Алекс легко узнала покрытого татуировками мужчину, которого в последний раз видела сбегающим из Библиотеки вместе с Эйвеном.
— Ты во мне сомневаешься, Геральд? — грозно спросил Эйвен.
— К-конечно нет, — пролепетал Геральд.
— Он не настолько глуп, чтобы сомневаться в вас, мой принц, — вмешался третий член группы — неизвестная Алекс женщина. Она была высокой и утончённой блондинкой с пустыми остекленевшими глазами.
— Ты права, Калиста, — согласился Эйвен. — Он должен знать, что подвергать сомнению мои решения не очень умно.
Геральд открыл рот, видимо, чтобы ещё раз извиниться, но Эйвен взглядом заставил его замолчать.
— Тихо. Она здесь.
Геральд и женщина — Калиста — напряглись. Оба вытащили из ножен клинки и приготовились. Алекс застыла, задаваясь вопросом, что они собираются с ней делать.
— Уберите оружие, — скомандовал Эйвен. — Это между ней и мной.
Те выполнили приказ, а Эйвен подошёл вплотную к дереву, в ветвях которого расположилась Алекс.
— Выходи же, выходи, где бы ты ни была, — приговаривая, он расчехлил оружие.
Алекс ухватилась за ствол так, что костяшки пальцев побелели. Эйвен пока не смотрел вверх, так что оставалась вероятность, что он точно не знает, где она. И девушка ни при каких обстоятельствах не собиралась выдавать своё местоположение.
Но то, что случилось потом, было так неожиданно, что Алекс чуть не свалилась с дерева.
Испугавшись Эйвена, девушка совсем забыла о монстре, который вдруг объявился, ринувшись из кустов прямо на Эйвена.
Меярин даже не моргнул. Подняв руку, он без усилий воткнул в волосатую шею существа клинок. Громадина завалилась набок с лезвием в горле. Алекс затошнило от булькающего хныканья валяющегося на земле монстра.
Эйвен похлопал себя по рукаву, порванному в том месте, куда ударила тварь, проверяя состояние одежды и кожи. Алекс видела, что из раны от когтей монстра сочится серебряная кровь, но знала, что меяринские гены очень скоро залечат повреждение.
— Быстрей, Геральд, — рявкнул Эйвен, чем вывел своих спутников из ступора. — Нужно убраться отсюда прежде, чем Марсель узнает, как близко мы к его драгоценной академии.
В этот момент Алекс поняла, что Эйвен искал не её. Звал и «чувствовал» он тоже не её — меярин охотился на монстра.
От облегчения
