тронутых сединой волос, стояла на пороге своего дома, расположенного на самой окраине деревни, у опушки леса. Она смотрела на дорогу, петляющую между домами, и на людей, спешащих по своим делам. Она знала, что многие из них бросают на нее косые взгляды, полные подозрения и страха. Она чувствовала это спиной. И с каждым днем эти взгляды становились все более тяжелыми, все более откровенными.
В руках она держала корзину, наполненную травами, собранными утром в лесу. Ромашка, зверобой, тысячелистник – все они были нужны для приготовления снадобий и припарок. Агнес была травницей, знающей целебные свойства каждого растения, каждой коры дерева. Она помогала женщинам при родах, лечила раны и болезни, облегчала страдания. Но теперь ее знания, ее умения, то, что всегда приносило пользу, стали причиной подозрений.
– Агнес! – грубый голос вырвал ее из раздумий.
Она обернулась. Перед ней стоял Ульрих, крепкий, широкоплечий мужчина, один из самых уважаемых фермеров в деревне. Его лицо было нахмурено, в глазах читалась неприязнь.
– Ульрих, – спокойно ответила Агнес. – Что-то случилось?
– Случилось, – огрызнулся Ульрих. – Ты лучше всех знаешь, что случилось. Мои коровы. Они болеют. Одна уже сдохла.
Агнес нахмурилась.
– Мне жаль это слышать, Ульрих. Я готова помочь. Приведи их ко мне, я осмотрю их, приготовлю лекарство.
– Лекарство? – усмехнулся Ульрих. – Ты им лучше яд приготовь. Все в деревне знают, что это ты виновата. Это ты наслала на них болезнь.
– Ульрих, что ты такое говоришь? – Агнес почувствовала, как ее щеки заливает краска. – Я никогда бы не стала вредить животным. Я люблю животных.
– Любишь? – презрительно фыркнул Ульрих. – Черных котов, да сов. Это твои друзья. А мы для тебя – никто. Ты живешь одна в лесу, общаешься с темными силами. Все это видят.
– Я живу в лесу, потому что мне нравится тишина и спокойствие, – возразила Агнес. – А мои знания о травах – это дар, который я использую во благо.
– Благо? – Ульрих шагнул ближе к ней, его лицо исказилось от гнева. – Ты посмотри, что ты наделала! Скот дохнет, урожай гибнет, дети болеют. Все это – твои дела!
– Это не я! – крикнула Агнес. – Я ни в чем не виновата!
– Докажи это, – процедил Ульрих сквозь зубы. – Докажи, что ты не ведьма.
И с этими словами он развернулся и ушел, оставив Агнес стоять в одиночестве на пороге своего дома. Она смотрела ему вслед, чувствуя, как в ее сердце зарождается леденящий страх.
В последующие дни ситуация ухудшилась. Болезнь скота распространялась, урожай увядал прямо на глазах, а дети в деревне один за другим слегли с высокой температурой. Люди были в панике. Они искали виноватого, и их взгляды все чаще обращались к Агнес.
Однажды, когда Агнес собирала травы в лесу, ее окружила группа мужчин, вооруженных вилами и топорами. Они кричали, оскорбляли ее, требовали, чтобы она призналась в своих злодеяниях.
– Ведьма! – кричал один из них. – Признавайся!
– Ты наслала на нас проклятие! – вопил другой.
– Мы тебя сожжем! – угрожал третий.
Агнес пыталась объяснить им, что она невиновна, что она не желает им зла. Но ее никто не слушал. Они были ослеплены страхом и ненавистью.
– Отпустите меня! – умоляла Агнес. – Я ничего не сделала!
– Не сделала? – усмехнулся один из мужчин, плюнув ей под ноги. – А кто же тогда виноват? Кто, если не ты?
Мужчины схватили Агнес и поволокли ее в деревню. Ее привели к старейшине Томасу, суровому мужчине с глубокими морщинами на лице и пронзительным взглядом. Он сидел на высоком стуле, окруженный уважаемыми членами общины.
– Агнес, – произнес Томас суровым голосом. – Тебя обвиняют в колдовстве. Что ты можешь сказать в свою защиту?
– Я невиновна, – ответила Агнес твердым голосом. – Я никогда не занималась колдовством. Я всегда помогала людям.
– Но почему тогда скот болеет? – спросил Томас. – Почему урожай гибнет? Почему дети болеют?
– Я не знаю, – ответила Агнес. – Возможно, это просто несчастный случай. Возможно, это болезнь. Возможно, это…
– Возможно, это ты! – перебил ее один из членов общины. – Ты напустила на нас порчу!
– Это неправда! – воскликнула Агнес. – Я бы никогда не стала вредить людям.
– Тогда объясни, откуда у тебя такие знания о травах? – спросил Томас. – Откуда ты знаешь, как лечить болезни?
– Моя мать была травницей, – ответила Агнес. – Она научила меня всему, что я знаю.
– Но твоя мать умерла много лет назад, – возразил Томас. – А ты продолжаешь знать все больше и больше. Откуда эти знания?
– Я читаю книги, – ответила Агнес. – Я изучаю травы. Я учусь у природы.
– Книги? – усмехнулся Томас. – Какие книги? Книги о черной магии?
– Нет! – воскликнула Агнес. – Я читаю книги о медицине, о ботанике, о…
– Хватит! – прервал ее Томас. – Твои объяснения звучат неубедительно. Мы должны провести расследование. Мы должны узнать правду.
– Какое расследование? – спросила Агнес с тревогой в голосе.
– Мы подвергнем тебя испытанию, – ответил Томас. – Испытанию огнем.
Агнес похолодела. Она знала, что это значит. Если ее признают виновной в колдовстве, ее сожгут на костре.
– Нет! – воскликнула она. – Вы не можете этого сделать! Я невиновна!
– Если ты невиновна, – ответил Томас, – то тебе нечего бояться.
Агнес понимала, что спорить бесполезно. Ее судьба была предрешена.
Ее заперли в темнице, расположенной под зданием старейшины. Это была маленькая, сырая комната с земляным полом и узким зарешеченным окном под потолком. В комнате было темно и холодно. Единственным предметом мебели была грубая деревянная скамья.
Агнес села на скамью и обхватила голову руками. Она не могла поверить в то, что с ней происходит. Она всегда жила в мире с людьми, помогала им, лечила их. И теперь они обвиняют ее в колдовстве и хотят ее убить.
Она не знала, что делать. Она чувствовала себя беспомощной и одинокой.
Вдруг она услышала тихий скрип двери. Она подняла голову и увидела в дверном проеме маленькую девочку. Это была Грета, дочь кузнеца. Агнес часто помогала Грете, когда та болела.
– Грета? – удивленно спросила Агнес. – Что ты здесь делаешь?
– Я принесла тебе еды, – прошептала Грета, протягивая Агнес корзину с хлебом и сыром.
– Спасибо, Грета, – сказала Агнес. – Ты очень добра ко мне.
– Я знаю, что ты не ведьма, – прошептала Грета. – Ты всегда помогала мне и моей семье.
– Спасибо, Грета, – повторила Агнес. – Твои слова очень важны для меня.
– Что с тобой будет? – спросила Грета с тревогой в голосе.
– Они хотят меня испытать огнем, – ответила Агнес. – Если я не пройду испытание, они меня сожгут.
Грета заплакала.
– Я не хочу, чтобы ты умерла, – сказала она. – Ты хороший человек.
– Я тоже не хочу умирать, – ответила Агнес. – Но я ничего не могу сделать.
