Моя судьба в их руках.
– Я помогу тебе, – сказала Грета, вытирая слезы. – Я что-нибудь придумаю.
– Нет, Грета, – ответила Агнес. – Не подвергай себя опасности. Просто помни обо мне.
– Я никогда тебя не забуду, – сказала Грета.
Она положила корзину с едой на скамью и убежала.
Агнес осталась одна в темнице. Она съела немного хлеба и сыра, но ей не хотелось есть. Она была слишком напугана и подавлена.
Она легла на скамью и попыталась заснуть, но ей не удавалось. Ее мучили кошмары. Ей снилось, что ее ведут на костер, что ее тело охватывает пламя, что люди вокруг нее кричат и злорадствуют.
Она проснулась в холодном поту. На улице было темно. В темнице было тихо.
Она знала, что скоро наступит утро, и ее поведут на испытание. Она не знала, что ее ждет. Но она знала одно: она не хочет умирать.
Дни, предшествующие испытанию, тянулись бесконечно. Агнес почти не ела и не спала. Она молилась, прося о помощи и защите. Она вспоминала свою мать, ее добрые глаза и ласковые руки. Она думала о Грете, о ее нежной душе и чистом сердце.
Она пыталась понять, почему это происходит с ней. Почему люди так жестоки и несправедливы? Почему они так легко верят в ложь и клевету?
Она не находила ответов. Она чувствовала себя жертвой темных сил, которые завладели умами людей.
Настал день испытания. Солнце светило ярко, но Агнес не чувствовала его тепла. Она стояла на деревенской площади, окруженная толпой людей. Ее руки были связаны за спиной.
Перед ней стоял старейшина Томас и судья, прибывший из соседнего города. Судья был одет в черную мантию, его лицо было бесстрастным и холодным.
– Агнес, – произнес судья громким голосом. – Тебя обвиняют в колдовстве. Ты признаешь свою вину?
– Нет, – ответила Агнес. – Я невиновна.
– Тогда ты должна пройти испытание огнем, – сказал судья. – Если ты невиновна, огонь не причинит тебе вреда. Если ты виновна, огонь поглотит тебя.
Агнес молчала. Она знала, что ее ждет. Она видела в глазах людей ненависть и жажду крови.
– Готовьте костер! – скомандовал судья.
Мужчины начали складывать дрова в центре площади. Агнес смотрела на них с ужасом. Она знала, что это конец.
Когда костер был готов, судья приказал поджечь его. Пламя вспыхнуло мгновенно, взметнувшись высоко в небо.
Агнес закричала от страха. Она чувствовала, как жар огня опаляет ее лицо.
– Привяжите ее к столбу! – скомандовал судья.
Мужчины схватили Агнес и привязали ее к столбу, стоящему рядом с костром. Она была беспомощна. Она не могла двигаться.
– Агнес, – произнес судья. – У тебя есть последний шанс признаться в своих злодеяниях. Если ты признаешься, мы можем помиловать тебя.
Агнес посмотрела на судью. Она видела в его глазах только безразличие. Она поняла, что ей не стоит надеяться на милосердие.
– Я невиновна, – сказала она твердым голосом. – Я не признаю свою вину.
– Тогда пусть огонь решит твою судьбу, – сказал судья.
Он дал знак, и мужчины подожгли костер. Пламя быстро охватило дрова, взметнувшись вверх, к небу.
Агнес закрыла глаза. Она чувствовала, как жар огня обжигает ее тело. Она знала, что скоро умрет.
Но даже в этот момент она не чувствовала злобы или ненависти. Она чувствовала только печаль. Печаль о мире, в котором люди так легко верят в ложь и клевету. Печаль о мире, в котором невинные люди страдают и умирают.
И в этот момент, когда она была уверена, что все кончено, она услышала голос. Тихий, но отчетливый голос.
– Агнес! – звал ее голос. – Агнес!
Она открыла глаза и увидела Грету. Девочка стояла рядом с костром, ее лицо было испачкано сажей.
– Грета? – прошептала Агнес. – Что ты здесь делаешь?
– Я пришла спасти тебя, – сказала Грета.
Она выхватила из кармана нож и перерезала веревки, которыми была связана Агнес.
– Беги! – крикнула Грета. – Беги, пока не поздно!
Агнес не поверила своим глазам. Она была свободна!
Она сорвалась с места и побежала, не оглядываясь. Она бежала так быстро, как только могла.
Она слышала за спиной крики и проклятия. Она знала, что люди преследуют ее.
Но она не останавливалась. Она бежала, спасая свою жизнь.
Она бежала до тех пор, пока не добралась до леса. Она знала, что в лесу она будет в безопасности.
Она спряталась в густых зарослях и затаилась. Она слышала, как люди рыщут по лесу, ищут ее.
Но они не нашли ее.
Она осталась в лесу на несколько дней. Она ела ягоды и грибы, пила воду из ручья.
Она была истощена и напугана. Но она была жива.
В конце концов она решила покинуть Элдервуд. Она знала, что там ей больше не рады.
Она отправилась в другой город, где ее никто не знал. Она изменила свое имя и начала новую жизнь.
Но она никогда не забыла о том, что произошло в Элдервуде. Она никогда не забыла о жестокости и несправедливости людей.
И она никогда не забыла о Грете, о ее доброте и мужестве.
Она часто вспоминала о Грете и молилась за нее. Она надеялась, что Грета жива и здорова.
И она верила, что когда-нибудь она снова увидит Грету.
Потому что добро всегда побеждает зло.
Обвинение
Темница пахла плесенью и отчаянием. Влажный холод проникал в кости, сколько бы Агнес ни куталась в свою тонкую шерстяную шаль. После визита Греты, проблеска надежды в кромешной тьме, ее охватила новая волна страха. Что, если девочку накажут за помощь ей? Что, если ее, Агнес, снова поймают? Мысли роились в голове, не давая заснуть.
Рано утром, когда за окном лишь слегка посерело небо, дверь темницы распахнулась. Вошли двое стражников, их лица были непроницаемыми. Один из них держал в руках факел, отбрасывающий зловещие тени по стенам.
– Вставай, ведьма, – прорычал один из стражников. – Тебя ждет суд.
Агнес поднялась с деревянной скамьи, чувствуя, как ноют мышцы. Она посмотрела на стражников с вызовом, хотя внутри все дрожало от страха.
– Я не ведьма, – сказала она твердым голосом. – И я готова предстать перед судом.
Стражники проигнорировали ее слова и грубо вытолкнули ее из темницы. Ее провели по узким коридорам здания старейшины и вывели на деревенскую площадь.
Площадь была заполнена людьми. Они стояли молча, глядя на Агнес с нескрываемой враждебностью. В центре площади был установлен высокий помост, на котором стояли старейшина Томас и судья, прибывший из соседнего города. Судья был одет в черную мантию, его лицо было строгим и бесстрастным.
Агнес подняли на помост. Она окинула взглядом толпу. Она
