и градоначальник постарался разместить всю делегацию как можно достойнее. Герцог не мог отказаться от участия в бале в честь прибытия дорогих гостей, но жёстко оговорил, что никаких речей не будет. Они просто посетят бал ненадолго.
Гарт прекрасно знал Нику и Алишу, знал, как они не любят такие праздники и подозревал, что его новоприобретённая жена из того же теста. Но хочешь-не хочешь, вечером им всем пришлось явиться в особняк градоначальника. Олли, собирая Лену на бал, приговаривала:
– Пусть теперь полюбуются, кем стала их «маленькая знахарка», – в замке Брамбер все знали, что Лена приехала к ним из Урги.
В зале для всей семьи Ромеров было приготовлено почётное место, ограниченное к тому же щитом силы. Подойти и напрямую обратиться к герцогу или его спутницам было невозможно. Но сами они могли выйти из-под щита и принять участие в танцах, например. Кристиан этим воспользовался. Парень, хотя и был ещё молод, но был красив и физически развит, так что внимание дам уже привлекал. Стефан же дамами пока не интересовался и тёрся, в основном, рядом с Леной.
Самой Лене вместе с Гартнером пришлось выйти в зал и пройтись в танце. Слухи и сплетни о неожиданном браке лорда Гартнера наделали шума во всё королевстве, не миновав и Ургу. А здесь у Лены было немало знакомых среди разных слоёв общества. И один из них сейчас пристально наблюдал за ней. Градоначальник, барон Алан Кокрин. Он, казалось, прожигал Лену взглядом и явно намекал на встречу.
Лена передёрнула плечами: воспоминания о приставаниях барона были неприятны, но сейчас Лена его уже не опасалась. Скорее, барону следовало опасться Лены. Правда, она и не собиралась вспоминать об этом знакомстве, из-за которого ей пришлось покинуть Ургу. Но Гарт, ведя её в танце, заметил её трепыхания.
– Что-то случилось, дорогая? – тихо спросил он.
– Нет, – немного помедлила Лена с ответом, – скорее, неприятные воспоминания.
– Расскажешь? – опять тихий шёпот, и у Лены бегут мурашки по коже.
– Может быть, при случае, – уклоняется она и замечает, что за ними наблюдает не только градоначальник, терзающий свои губы и играющий желваками, а, пожалуй, весь зал! Бр-р!
Лена уткнулась взглядом в грудь мужу и постаралась больше не смотреть по сторонам. Ей и без этих взглядов было о чём беспокоиться этим вечером. У них с Гартнером предполагалась первая брачная ночь. Конечно, они оговорили условия сосуществования, и у Лены не было причины опасаться домогательств со стороны герцога. Но для всех-то их брак самый настоящий! И жить они будут в одной комнате, которая для них уже готова.
– Колючка, ты чего-то опасаешься? – Гарт поднял пальцем её подбородок и посмотрел в глаза. – Есть что-то, о чём я должен знать?
– Нет… нет, – через паузу повторила Лена. – Это не стоит твоей заботы. Просто неприятно избыточное внимание.
– Тут я с тобой согласен, но мы уже привыкли и тебе надо привыкать. Ваше голову, Колючка!
Они вернулись на место, где к Лене сразу подошла Ника.
– Эстелена, вы с Гартом уже можете уходить. Минимальные обязательства вами выполнены, а развлекать своим присутствием провинциальное общество, вы не обязаны. Мы же останемся ещё на некоторое время и этого будет более чем достаточно.
– Спасибо за заботу, леди Ника. И, знаете, мы воспользуемся вашей добротой.
Ну, не могли они с Гартом сегодня уходить поодиночке. У них только утром произошёл обряд бракосочетания. Поэтому только вместе.
Гарт, переговорив о чём-то с Бровером и Кристианом, уже подходил к ней, с улыбкой протягивая руку.
– Уважаемые леди и лорды. Мы с женой благодарим за тёплый приём и высказываем надежду на верность предгорья власти короля Рэгана Кинга. Слава королю! Слава Брамберу!
– Слава Брамбер, слава Ромер! Слава герцогиня Эстелена! – неожиданно раздалось в зале.
– Слава! – поддержал этот возглас Гартнер и добавил: «Спасибо Урге за жену!»
А уже в своих покоях Гарт заметил:
– Ты пользуешься популярностью здесь, Эсти. Я заметил, как на тебя смотрели мужчины, особенно градоначальник. Мне показалось, что я увёл у него любимую игрушку.
– Не стоит внимания, – передёрнула плечами Лена. – Этот человек ничего для меня не значит.
– Я знаю.
Герцог подошёл вплотную и встал за спиной у Лены. На минуту ей показалось, что муж сейчас обнимет её, а она не знает, как ей реагировать. Лена замерла, сжав руки на груди. Но нет. Гарт ничего не сделал. Просто стоял за спиной, просто молчал, просто дышал в затылок и его тёплое дыхание легко касалось волос, шеи, щеки, вызывая у Лены неконтролируемый бег мурашек. Опасно!
–Ляжем вместе? – провокационно склонился к её уху Гарт.
– Обязательно! В другое время, в другом месте и каждый с другим партнёром.
Лена резко развернулась к мужу, но из-за быстрого движения немного потеряла устойчивость, покачнулась и тут же была подхвачена рукой Гарта. Они оказались лицом к лицу.
– Это вряд ли, – ответил муж на выпад Лены.
Впервые с момента знакомства они так близко стояли рядом и так пристально смотрели друг на друга. Без ложного смущения, без предубеждения, но с интересом и ожиданием. И оба в этот момент испытывали нешуточный всплеск азарта и влечения.
«Красив, харизматичен, настоящий мужик, но это я и так знала. Бабы будут крутиться рядом с ним всю жизнь. Не мой, жаль. Так что нет смысла начинать…».
«Она притягательная. Не так красива и изящна, как дворцовые куклы, и всё же, грых забери, какая она манкая! Но у нас договор, жаль. Да и моя ли это женщина? Стоит ли?».
Уже несколько долгих минут они смотрели друг на друга. Напряжение протянулось между ними невидимой нитью. Их губы не шевелились, говорили только глаза: спрашивали, соглашались, обещали… И не было силы ни у одного из них разорвать это притяжение.
Лена первой очнулась от этого наваждения. Она мягко освободилась из рук Гарта и отошла к окну. Подальше, чтобы не соприкасаться даже одеждой, чтобы не краснеть от смущения и не корить себя за невольное влечение. Им предстоит пять лет сдержанности. Начинать лучше сразу.
– Лорд Гартнер, мы, кажется, договорились? Вы сами предложили временный брак.
– Прости, ты права. Это была неудачная шутка. Все наши договорённости остаются в силе.
Гарт сглотнул тугой комок в горле и шагнул к дверям второй спальни. «Грых болотный!» ему хотелось эту женщину по-настоящему, остро, немедленно! Но… С усилием заставив себя отвести взгляд, он негромко, но резко прихлопнул за собой двери своей спальни.
Лена, проводив взглядом мужа, вошла в свою комнату. «Ну, вот такая у меня здесь брачная ночь», – усмехнулась она про себя. Ей
