глаза озорно заблестели.
Кьяра с улыбкой отпустила его. Воскликнув: «Класс!», парнишка в мгновение ока испарился с террасы.
Отворив пыльную дверь оранжереи, мы вошли внутрь. Словно волной, нас окатило ароматами растений и теплым запахом влажной земли – и мы замерли, осматриваясь вокруг. Вдоль стеклянных стен, где в специальных пазах были укреплены люминарии, по всему периметру шла широкая грядка, засаженная пряными травами, а в центре вытянулась клумба с пышными кустами роз и россыпью разнообразных цветов. Где-то впереди тихо струилась вода.
Было видно, что расположение посадок тщательно продумано, однако оранжерее явно не хватало ухода: тут и там торчали сухие необрезанные ветки и в изобилии росли сорняки. То ли из-за неприглядного впечатления, то ли из-за духоты, но мне захотелось поскорее уйти отсюда.
Мы медленно двинулись по дорожке, выложенной разноцветными плитками – заметив характерные прожилки, я поняла, что это устойчивый к влаге морриан: его использовали для отделки искусственных прудов и бассейнов в богатых домах. Кьяра нахмурилась и что-то пробормотала себе под нос, но я расслышала только концовку фразы:
– …чем они занимаются.
Только я хотела спросить, о чем это она, как из-за поворота, скрытая разросшимся кустом вернейских роз, на нас едва не налетела Тайли. Девушка испуганно ойкнула и оступилась, а из лейки, которую она держала в руках, вода выплеснулась прямо на подол Кьяре.
– П-простите… – расстроилась Тайли.
Кьяра отряхнула мантию.
– Ничего страшного.
– Я не слышала, как вы зашли… Простите, я…
Девушка так смутилась, что еще немного – и заплакала бы. Чтобы отвлечь ее, я сказала:
– Это потрясающая оранжерея! Просто невероятно: даже вернейские розы есть, а ведь они довольно прихотливы.
Вцепившись в лейку, девушка бросила на Кьяру неуверенный взгляд, потом посмотрела на меня и, опустив глаза, ответила:
– Спасибо. Мы стараемся. Но всё тут сохранилось только благодаря Ли́лле.
– Лилле? А она сейчас не с вами? Она с Саем? – спросила я, подумав о миниатюрной девушке с сиплым голосом, чье имя мы не узнали. Почему-то мне было трудно представить ее в роли садовницы.
Вздрогнув, Тайли тяжело вздохнула и тихо проговорила:
– Лиллы больше нет.
Мы с Кьярой переглянулись, и она мягко сказала:
– Нам очень жаль. А что с ней случилось? Тайли, ты можешь рассказать?
Та огляделась, убедилась, что мы одни, и кивнула:
– Давайте присядем, здесь есть скамейка.
Она провела нас по дорожке вглубь оранжереи. Дальняя стена шла полукругом, огибая журчавший фонтан – прекрасную двухъярусную чашу из белого с тонкими серыми прожилками отполированного морриана. На его вершине застыли два белоснежных голубя, из клювов которых лилась вода. Это было удивительно! Наверное, бывший владелец особняка невероятно любил оранжерею и вложил в нее немало средств, раз за столько лет фонтан не забился и не испортился.
Напротив фонтана стояла небольшая изогнутая скамейка, над которой нависали ветви еще не зацветших вернейских роз. Я и Кьяра, поколебавшись, сели, а Тайли, поставив лейку на цветные плиты, вполоборота встала у фонтана и положила руки на край.
– Лилла была истинной нуммийкой, она обожала возиться с растениями, с цветами. Вечно была перепачкана землей. Любила животных, даже крыс жалела, когда мы их изводили. Лиллу отправили в Квартал всего за месяц до меня, а к моему появлению она уже занималась этой оранжереей. Хотя нам тогда было-то по десять лет. Говорят, первым делом после обратного перевоплощения она бросилась поливать какие-то засохшие цветы… Сперва никто не верил, что оранжерею можно оживить, – она же столько лет была заброшена. Но Лилла ничего не желала слушать. Видели бы вы, как неутомимо она искала растения, которые можно было выходить! Да еще гоняла ради них по всему Кварталу Ферна с Нейтом…
– Гоняла Ферна? – с недоверием, словно ослышавшись, переспросила Кьяра. – И что, он ее слушался?
Тайли слегка улыбнулась.
– Ферн поначалу изводил ее дурацкими шуточками, а Нейт… просто помогал. Думаю, они поддержали эту идею, потому что делать-то было особо и нечего. А Лилла была одержима оранжереей, и это вдохновило всех нас, объединило, ведь появилась хоть какая-то цель. А потом, когда стало ясно, что Лилла и правда разбирается в садоводстве, и у нас распустились первые цветы… Мы поняли, что даже в Квартале Теней найдется место для…
Тайли сбилась, подыскивая нужные слова, а я вспомнила, как Псы слушали мою игру на фортепиано, и неожиданно для себя самой сказала:
– Красоты.
Девушка подняла ко мне удивленное лицо, затем медленно кивнула.
– Да, наверное. Красоты.
Какое-то время она молча смотрела перед собой, словно потерявшись в воспоминаниях, потом продолжила:
– Когда Лилле исполнилось пятнадцать, Ферн предложил ей встречаться…
– И она согласилась?
Кьяра тут же сжала губы и нахмурилась, словно жалея о своем вопросе.
Я тоже недоумевала: было сложно представить более странную парочку: хмурый, злой Ферн – и девушка, обожающая цветы.
Тайли, словно прочитав мои мысли, негромко произнесла:
– Рядом с ней он был другим…
Она задумчиво провела кончиками пальцев по кромке белой чаши.
– А потом, где-то через полгода, она с ним порвала. – Тайли уставилась в одну точку, закусив губу. – Скандал был грандиозный… В тот день, когда Лилла его бросила, Ферн поднялся сюда, в оранжерею, чтобы еще раз поговорить с ней. Но она была не одна. Они с Нейтом обнимались.
Я почувствовала, как поерзала на скамейке Кьяра.
– Для Ферна это был огромный удар. Он решил, что она всё это время встречалась с Нейтом за его спиной. Он разругался с ними и ушел. И до сегодняшнего дня не возвращался.
Оглянувшись на нас, Тайли вцепилась в край фонтана.
– Лилла потом мне всё рассказала. На самом деле никаких тайных встреч с Нейтом у нее не было, но Ферн ничего не хотел слышать.
Девушка тихонько покачала головой и продолжила:
– И Нейт, и Лилла, конечно, переживали из-за Ферна, из-за того, что он остался один, но вместе они выглядели счастливыми. Лилла – так та светилась, как люминарий. Но спустя еще полгода… – Тайли замолчала и несколько секунд смотрела, как льется в фонтане вода. – Спустя полгода Лиллы не стало.
Мы с Кьярой обменялись взглядами, и я осторожно спросила:
– Что произошло?
Тайли опустила голову.
– Ее поглотили Тени.
– Но… Как?
Девушка отвернулась и едва слышно проговорила:
– Она позволила Теням себя поглотить.
– Что? Почему?
Не оборачиваясь, Тайли помотала головой и, внезапно всхлипнув, потерла глаза.
– Простите… С тех пор прошел почти год, но всё как будто вчера… Мы не знаем, никто не знает почему… Когда она не вернулась утром, мы тут же начали ее искать. Нейт вспомнил о любимом месте Лиллы – сквере, где она часто
