язык был… ну, древним. И сложным не только потому, что породившая его цивилизация давно превратилась в пыль. И он работал куда лучше мобильной связи – при условии, что с черчением у тебя тоже все в порядке.
– Ты вообще собирался мне об этом сообщить? – Наоми сложила руки на груди.
– Да ладно, мало ли какие магнитные бури на солнце… или помехи на реальности… или еще что, – пожал плечами Ксафан. – К тому же ты меня отвлекла этим дурацким «Бен и Джерри»…
– Что за «Бен и Джерри»? – прошипела мара с набитым ртом.
И пока Ксафан рассказывал о своем крайне неудачном приземлении, Наоми хмурилась все сильнее.
«Магнитные бури? Тоже вполне себе объяснение… И все же.
Наоми поежилась и глянула на наручные часы с Человеком-пауком. У нее, в отличие от изображенного на них супергероя, не было способности предчувствовать неприятности. Да и предсказывать будущее, как живущая у супермаркета Кассандра, она не могла. Но в ней поселилась неприятная тяжесть, которую нельзя было объяснить тем, что Наоми сидела в офисе Отдела кошмаров и разговаривала с демоном.
Тяжесть эта состояла в родстве с ломотой в костях перед надвигающейся грозой. Наоми думала, что больше никогда ее не почувствует. Последнюю настоящую бурю в своей жизни она оставила в большом городе. И с тех пор не оглядывалась.
3. Не бойтесь попросить помощи
Весна всегда была самой занятой для ведьмы порой.
В столице приходилось мотаться от сеанса к сеансу, от вечеринки к вечеринке: в сезон пробуждения все ковены старались распушить хвосты, чтобы к весеннему равноденствию вырваться в восьмерку тех, кто откроет путь для весны. Символически, конечно. Это происходило каждый год и без участия смертных, но ритуалы были кровью этого города – да и этой страны, если на то пошло. Неизменные индейки, фейерверки, тыквы – море атрибутов, чтобы каждый потратил на них немного денег, и экономика перешла с ползания на брюхе к легкому бегу трусцой. Наоми бегала чуть ли не галопом: полеты на метле она не особо жаловала, да и в городе легко было нарваться на штрафы.
На первый взгляд в Эшвуде, милом городке посреди ничего, должно было быть легче. На самом деле вместе с прекрасными в своем возрождении листьями и лавандовым латте в меню местных кафе в жизнь Наоми пришли хлопоты.
В Эшвуде не приходилось бегать галопом. Чаще всего беда сама стучалась в дверь, украшенную крестом Бриенны и венком из рябины.
Весной начинался сезон простуд и перебоев с электричеством, но занятой Наоми была не поэтому. Весной в Эшвуде всегда происходили самые неожиданные вещи.
В мае прошлого года над городком повис дрейфующий кусочек Гипербореи, который сбился со своего привычного курса миграции. Тогда же Перанские избавились от очередной проклятой семейной реликвии: дедушкиным фортепиано дело не заканчивалось. У гиперборейцев были свои способы обращаться с проклятиями.
Пару лет назад в Эшвуд ворвалась стайка байкеров. Половина из них были лепреконами, которые следовали за радугой, а вторая половина – вполне себе обычными байкерами, искавшими место проведения какого-то неизвестного Наоми фестиваля. Закончилось тем, что на День святого Патрика все они сидели в единственном на весь город Denny’s[5] до самого утра и горланили песни, которые не был способен понять ни один смертный. На парочке из них красовались, конечно, футболки «Поцелуй меня, я – ирландец», но Наоми никогда бы не смогла отличить, на ком именно: лепреконах или байкерах.
А этой весной в Эшвуде появился новый житель.
Официально. Совсем официально, как было и с самой Наоми, когда ради нее заново покрасили табличку при въезде в город, сменив единицу на двойку. Тысяча сто сорок один житель превратился в тысячу сто сорок два.
Новый житель переехал в конце апреля, когда Наоми начала потихоньку вытаскивать рассаду из дома в сад, через пару дней после того, как Ксафан приготовил ей несколько килограммов шоколадного мороженого. Для Поджигателя он удивительно ловко обходился с холодными десертами.
Наоми подловила Айлин Сарам – домохозяйку и сплетницу со стажем, которая, правда, никогда не использовала свои способности в злодейских целях. Почти никогда.
– Я пригласила новенького на барбекю! – прошептала она, склонившись через забор, с таким восторгом, словно делилась с Наоми самой лучшей тайной на свете.
Наоми утрамбовала землю вокруг ростка перца и провела по лбу тыльной стороной ладони.
– Что?
– Вот именно! Вот именно – что! Он отказался! – Айлин ослепительно улыбнулась и чуть ли не подпрыгнула.
– Тогда чему ты так радуешься?
– Брось, Наоми! – Айлин приподняла брови. – В Эшвуд не приезжают просто так. Тем более жить. Ты-то уж должна это знать!.. То есть…
Глаза Айлин забегали, но Наоми махнула рукой.
– Тут ты права: никто в здравом уме не переехал бы в Эшвуд.
Айлин Сарам нахмурилась, а секунду спустя хитро улыбнулась, разглядев в словах Наоми шутку.
– Ну да, поэтому тут полным-полно безумцев. Посмотри только на Гертруду: никто бы не стал делать в лазанье столько слоев, если бы не сошел немного с ума.
Наоми мечтательно вздохнула. Ксафан был прав: лазанья у Гертруды Дэйвис получалась что надо. Пусть даже слоев в ней было действительно опасно много.
– Не забудь напомнить ей, чтобы притащила свой шедевр на твое барбекю.
Наоми знала, что простого отказа для того, чтобы Айлин передумала закатывать вечеринку, не хватит. Сама она барбекю не особо любила, но привыкла к эшвудовским сборищам, как обычно привыкают к бродячим кошкам. Или к новому непривычному кафе на месте твоего любимого магазина. Или…
– Но стоило мне только сообщить, что на барбекю будет ведьма, новенький тут же передумал!
Вот что вам стоило знать об Айлин Сарам: в школе она была лучшим нападающим в лакроссе за всю историю местных игр, каждую пятницу ее неизменно можно было встретить в цветочном магазине Макмилланов (она частенько раздавала подругам букеты), и она всегда припасала самую важную информацию, с которой бы стоило начать разговор, на потом.
– А я буду на вашем барбекю? – удивилась Наоми.
Улыбка Айлин потухла, и она схватилась за покрытую платком голову, словно только сейчас поняла, насколько оплошала.
Это тоже стоило добавить к списку того, что вам нужно знать об Айлин Сарам: чаще всего она была абсолютно искренна.
– Я совсем забыла тебя об этом спросить!
Наоми поднялась и отряхнула руки об джинсы. Опять. Вот черт.
– Да, это как-то вылетело из твоей головы.
Несколько секунд они неотрывно смотрели друг на друга, и Наоми наконец прочистила горло.
– Ты, кажется, хотела у меня что-то спросить…
– Ах да! – Айлин поправила платок и вытянулась по струнке, словно Наоми была каким-нибудь важным генералом Летучей гвардии. – Мисс Наоми, не окажете честь?
Наоми приподняла брови.
Айлин непонимающе нахмурилась, а мгновение спустя выпалила:
– В это воскресенье!
В конце недели Наоми планировала доехать до местной речки и поговорить с жившим под мостом троллем. Не то чтобы ему было сильно одиноко, просто Наоми эти разговоры успокаивали. Да и с загадками нужно было идти в ногу со временем: чтобы среди ответов попадались не только абстрактные концепты, но и смартфоны, джаз и прочие блага современной цивилизации. Можно было доехать до моста и сегодня вечером. Никаких проблем.
– Никаких проблем, – повторила Наоми вслух, и Айлин расплылась в улыбке.
– Вот и славно! Я почти завидую новичку! Столько впечатлений за один день!
Она унеслась прежде, чем Наоми успела поинтересоваться: а, собственно, как его вообще зовут? Откуда он приехал? Что за бурю привез с собой? Все это ей придется узнавать самой.
Что ж. Не в первый раз.
Наоми подняла взгляд на небо, укутанное бело-серыми облаками, и сделала глубокий вдох.
Она надеялась, что чутье ее подводит. Какой из нее Человек-паук, в самом деле?
4. Следите за таймером
Развлечений в Эшвуде было мало.
Наоми это только на руку – ничто не отвлекает от старых книг, новых зелий, прогулок по окрестностям, готовки и периодического поедания самой себя. А от помощи ближним ведьму вообще невозможно отвлечь. Профессия такая.
Это в большом городе от нее ждали фейерверков и блесток в глаза, сверкающего хрома, туфель с загнутыми носами и обязательной метлы – древко начищено воском, прутья один к одному, позолоченная подножка… Таскать эту бандуру с собой было совершенно неудобно, а парковочные места для них не предусмотрены. Мол, вдруг ведьме срочно нужно будет взмыть в небо и сделать пару эффектных мертвых петель? Или написать дымом проклятие. Пожелание.
