несколько старцев в своих бесформенных балахонах. Они обступили Кигуса и принялись размахивать руками вокруг него.
— Неверующие! Слушайте! Глядите во все глаза! Пророчество сбылось! Наездник на драконе объявился! — выкрикивали они наперебой, обращаясь к обескураженной толпе. Герой, смущенный таким вниманием, попытался отойти в сторонку, но старцы продолжали крутиться вокруг него. А люди расступались, образуя кольцо вокруг них. Получалось, что куда бы Кигус не пошел, он всегда был в самом центре внимания. Так что герой направился к дракону на газончик — его зеваки все же опасались.
Наконец, грубо растолкав всех, из толпы появился глава ордена Чародеев и Предсказателей. На нем был весьма странный наряд — этакая мятая мантия расшитая звездами и пыльный остроконечный колпак с кисточкой. При виде его Кигус обрадовался — наконец-то этот балаган закончится. Однако все еще только начиналось.
— Ага, — радостно воскликнул Марлин, — ну что съели?! — завопил он, обращаясь к зевакам. Казалось, старик вот-вот запрыгает от радости, — Сколько лет вы издевались над нами?! Сколько раз шутили про нашу беспомощность?! А что вы скажете теперь? Наше пророчество исполнилось!
— Подумаешь, — выкрикнул из толпы какой-то толстяк в роскошном халате, — всего-то одно….
— Но ведь исполнилось, — с легкой неуверенностью в голосе заметил его сосед.
— Именно! — поддержал его Марлин, — Исполнилось! Поэтому мы вновь открыты для заказов! Всё что вы хотите знать о будущем — всё это мы раскроем вам! Вопрос лишь в цене.
Герой молча наблюдал за стариком. Будь тот и, правда, прорицателем — сразу бы заметил неладное. Наконец мысли в голове Кигуса собрались в единое целое и он, сжав кулаки, направился к Марлину.
— Погоди-ка, — начал он, — что это всё значит?
Тут глава ордена проявил изрядную прыткость. Он подхватил героя за руку и оттащил его обратно к другим старцам. И те сразу же окружили его.
— Слушай, ты главное не переживай, — тихо затараторил Марлин, морщась от запаха, — у нас сейчас не самые лучшие деньки. И все потому, что была одна история…. А ладно. В общем, ни клиентов, ни поддержки от власти. Так еще и гидра завелась. Распугала всех рабочих, что туннели чистят. Мы-то как обычно пророчество выпустили. А правитель наш, долгих ему лет жизни, говорит: даю вам месяц — либо справитесь с гидрой, либо выметайтесь из города. Ну а куда мы пойдем, Кигус? Мы ж старики! Вот и решили — найти кого-нибудь, кто нам поможет! Ты уж не обессудь, это просто бизнес.
— Вот как значит, — скривил лицо герой, — и пророчество ваше просто надувательство?
— Ну, оно же исполнилось! И гидра убита, и ты жив. Так еще и нам реклама. Мы и не надеялись, что все так хорошо выйдет.
— А что с наградой?
— Клянусь, я завтра же отправлюсь во дворец за ней! Все по-честному — половина твоя.
— Ну уж нет, — возмутился герой, — вам теперь люди и так притащат денег. А мне пришлось по канализации лазить. Так что либо полная сумма, либо я пойду и расскажу всем…
— Хорошо, хорошо. Будь по-твоему! — воскликнул Марлин, — погости пока у нас, а утром…
— Хватит с меня хлеба и воды, — фыркнул в ответ Кигус, — где у вас тут нормально поесть можно?
— А, туда, — махнул рукой глава ордена.
— Пошли, — бросил герой дракону, и они потопали в указанном направлении. Марлин проводил их взглядом и облегченно вздохнув, вернулся к толпе.
По пути к таверне Кигус и его большой друг ополоснулись в одном из городских фонтанов, чтобы не распугивать людей запахом. К счастью Бармаглота этот оказался куда крепче, чем предыдущий.
Ну а затем они пошли навстречу дивным ароматам местной кухни. И вскоре оказались в приятном заведении с небольшим и уютным двориком. Устрашающий вид дракона сразу же распугал всех немногих посетителей, а самого усатого толстячка-хозяина и вовсе загнал под стол. Кигусу пришлось применить все свое красноречие, чтобы успокоить несчастного. Но выманить его удалось только обещаниями щедрой оплаты и вскоре два друга уже уплетали дивные кушанья за обе щеки.
Местная еда им настолько понравилась, что они и не заметили, как к таверне начал стекаться народ. Сначала люди просто поглядывали из-за забора. Потом, видимо уяснив, что никакой опасности нет, заходили внутрь. Хитрый толстяк тут же принялся брать плату за «просто посмотреть», а так же предлагать купить мясца, чтобы покормить дракона. Проблем с аппетитом у последнего не было, так что прибыль потекла рекой. А посетители все прибывали и прибывали. Вскоре здесь было яблоку некуда упасть.
Под утро опьяневший от счастья хозяин открыто признавался в любви своим странным гостям. Он даже обещал переименовать свое заведение в «Толстого дракона» и сделать огромную красивую вывеску с названием. А когда Кигус полез по карманам искать оплату и вовсе заявил:
— Какие деньги? Ты что дорогой! Это все за счет заведения! — возмущенно восклицал он, — да я вас до конца ваших дней буду бесплатно кормить!
А уж как он расстроился, узнав, что его гости скоро покинут город…. Да так, что провожал их со слезами на глазах. Ну а чтобы оторваться от преследующих их зевак, Кигусу и Бармаглоту пришлось петлять переулками.
Затем они добрались до знакомого здания, где Кигус получил из рук Марлина свою заслуженную награду. Дела у старичков явно улучшились. Потому, что прямо при герое к ним заглянуло несколько клиентов. А несколько это гораздо лучше, чем совсем ничего.
Но ему было не до этого. Он собрал вещи, загрузил объевшегося Бармаглота в повозку и поехал прочь по лернейским улицам. Впереди была долгая дорога домой, где его ждал небольшой сюрприз.
***
Что ж читатель, не буду утомлять тебя описанием всего обратного пути. Да и что там описывать? Однотипные пейзажи, мимо которых тащилась повозка? Никаких тебе интересных событий, ни встреч, ни чудесных находок. Что уж говорить, наверное, ты и сам знаешь, что на обратном пути дорога уже не такая интересная, как в первый раз. К тому же всем хочется как можно быстрее оказаться дома. Там где уют и покой, все знакомо и привычно. Где можно легко отдохнуть от пережитых приключений и пересчитать полученную награду.
Кстати говоря, о доме. Знаете, я всегда считал, что воровство это плохо. А вот местные крестьяне так не считали. Хотя они называли это «находчивостью». Ну, знаете, там зашел к соседу на огород и вдруг нашел лопату. А что такого? Валяется себе на земле — значит и не нужна никому! Или заходит такой «находчивый» к вам в гости. Посплетничать там о чём-нибудь. А потом уходит к себе с вашими помидорами в
