гроза в горах. Даже лодка слегка покачнулась от его громогласного веселья. Затем, всё ещё усмехаясь, он обратился к Чик-Чику:
— Нет, Чик-Чик, это только слухи, — сказал он, успокаивая своё веселье. — Какой-то человек придумал, а остальные подхватили. Я сам слышал это в разных местах. Только вот с реальностью он ничего общего не имеет.
Крысолюды, услышав ответ, переглянулись и пожали плечами, словно эта тема для них потеряла всякий интерес. Чик-Чик снова уставился на горизонт, словно в поисках каких-то новых загадок моря.
Лодка плыла дальше, медленно рассекая волны, её деревянные борта скрипели, словно шептали старые тайны. Галвиэль смотрела на удаляющийся корабль, представляя, что на борту такого судна их путешествие было бы совсем другим. Но она знала, что их путь выбран, и возврата назад нет. Чайки кричали, словно насмехаясь над их упрямством, а крысолюды снова затянули свою песню, их голоса смешивались с шумом моря и ветра.
Галвиэль закуталась в плащ, пытаясь спрятаться от ветра и своих мыслей. Перед ними был долгий путь, и каждый удар волны о борт лодки напоминал ей, что судьба припасла для них новые испытания, в которых придётся столкнуться не только с врагами, но и с собственными демонами прошлого.
Море вокруг оставалось безмолвным свидетелем их разговора. Волны продолжали плескаться о борта лодки, а ветер время от времени срывал с мачты парус, заставляя его хлопать, словно рваную тряпку. На горизонте всё ещё виднелись отдалённые силуэты кораблей, но они были слишком далеко, чтобы вызвать у кого-то интерес или опасения. Ройдар, бросив взгляд на сестру, убедился, что она отвлечена своими мыслями, и осторожно подобрался поближе к Чик-Чику, который продолжал попивать из своей фляги.
— Расскажи мне больше про Остров Дракона, — тихо попросил Ройдар, его голос был мягким, но в глазах светилось непреклонное намерение узнать как можно больше.
Крысолюд, заметив серьёзность эльфа, поначалу напрягся, его уши дёрнулись, а лапа инстинктивно сжала флягу крепче. Но затем он слегка расслабился, смирившись с вопросом, и пожал плечами.
— А чего тут рассказывать-то? — протянул он, снова затягиваясь из трубки, а затем выпуская облако густого дыма. — Положение такое, что восточная часть острова — кастелланская, называется Доминус. А западная часть — агоранская, зовут её Эльмария. На самом острове ничего особо интересного.
Он сделал паузу, словно припоминая что-то, и продолжил с кривой ухмылкой:
— Да только за этот клочок земли воевали так, что Кастелланус почти весь флот угробил! С моря их и били, а на суше за каждый домик сражались.
Галвиэль, услышав его последние слова, презрительно фыркнула, не сдерживая своего раздражения:
— Людям лишь бы воевать друг с другом, — произнесла она с лёгкой улыбкой презрения, её взгляд метнулся к линии горизонта. — Они всегда найдут, за что сцепиться, даже если речь идёт о бесплодных островах.
Чик-Чик только пожал плечами в ответ на её колкость, ему было всё равно, что думали эльфы о людях. Для него главное — это его дела и контрабанда, а всё остальное — не его забота.
Ройдар, заметив, что крысолюд снова погружается в молчание, решил задать ещё один вопрос:
— А как можно с этого острова добраться до материка? — Он смотрел на Чик-Чика пристально, в его голосе звучала настойчивость.
Чик-Чик снова пригубил из своей фляги, и Ройдар невольно почувствовал резкий запах спирта, смешанный с ароматом прелых фруктов, который ударил ему в нос. Крысолюд почесал за ухом, прищурился и ответил с ленцой:
— Положение такое, что если хотите переправиться на материк, лучше всего с Эльмарии. Оттуда суда ходят и в Агоран, и в Нарию, и в Вентару, и даже в Эбонскую Олигархию. Кто деньги заплатит, тому найдут место на борту.
Ройдар кивнул, обдумывая услышанное, и, поблагодарив Чик-Чика, вернулся к Галвиэль, которая стояла у борта, пытаясь заглушить в себе раздражение от их недавнего разговора. Он подошёл к ней ближе и перешёл на эльфийский, чтобы крысолюды не могли понять их речи.
— Нам с тобой повезло, — сказал он, его голос звучал сдержанно, но в нём чувствовался осторожный оптимизм. — Мы можем попасть с Острова Дракона в Эбонскую Олигархию. Вот там и начнём поиски.
Галвиэль нахмурилась, её лицо отразило недоверие и беспокойство.
— Это же государство Малефии, — ответила она, её голос был холоден и полон сомнений. — Ты всерьёз думаешь, что это разумное решение? Неужели не боишься попасть прямо в лапы нашей «любимой» тётушки?
Ройдар вздохнул, его взгляд затуманился, когда он отвёл глаза к далёкому горизонту, где небо сливалось с морем.
— Я боюсь, конечно, — признал он тихо. — Но сейчас это мне кажется самым разумным решением. Иначе мы будем блуждать по Диким Землям и искать информацию, как иголку в стоге сена. В Эбонской Олигархии хотя бы есть цивилизация и доступ к информации.
Галвиэль прищурилась, её лицо стало жёстким, а голос зазвенел с вызовом:
— Ты действительно думаешь, что нас вот так просто возьмут и пустят в их земли? — произнесла она с презрением. — Эти тёмные эльфы с радостью сдерут с нас кожу и сделают из неё себе платья. Они ненавидят нас не меньше, чем мы их.
Ройдар помолчал, явно обдумывая её слова, и его лицо стало задумчивым.
— Да, попасть туда будет сложновато, — наконец сказал он, проводя рукой по своим спутанным волосам. — Надо будет что-то придумать… маскировку, может быть.
Галвиэль замерла на мгновение, её глаза сверкнули странным огоньком, как будто у неё зародилась неожиданная идея. Она медленно повернулась к брату и заговорила, голос её стал тише, но в нём звучало предчувствие:
— Я ведь великий маг природы, Ройдар, — начала она, словно вспоминая свои способности. — Я владею заклинанием полиморфизма. Я могу менять живую плоть, изменять облик. Если потребуется, могу изменить нам и расу, и даже пол. На время, конечно.
Ройдар широко ухмыльнулся, его глаза блеснули весельем.
— Что ж, это идея, сестра. — Он хмыкнул, но затем добавил, почесав подбородок: — Только вот пол мой лучше не трогай, а то неудобно будет потом перед Милриэль, знаешь ли.
Галвиэль усмехнулась, но в её глазах блеснуло напряжение, и она добавила с серьёзностью:
— Помни, что заклинание такого уровня требует много сил для поддержания. Оно не будет вечным. Когда мои силы иссякнут, всё вернётся на круги своя, и нам сразу придётся быть готовыми к этому. Это временная мера.
Ройдар кивнул, понимая, что это предложение может оказаться их единственным шансом. Впереди их ждали земли, где каждый шаг был рискованным, и где ни одно магическое прикрытие не гарантировало им безопасности. Но он знал одно: им придётся рискнуть, если они
