отошел от испуга и смог говорить, сказал только одно:
— Главное — не бояться. И выдержать.
От воспоминаний об этой истории у меня мороз по коже шел.
Но я упорно повторяла себе, что нужно быть сильной.
Иначе я не выживу.
И именно сейчас я это ощутила очень четко.
Так что я перебрала все камешки, выбрала самый маленький, и надёжно его уложила за пазуху.
Остальные камни спрятала в фундаменте, в приметном месте под камешком. Примазала глиной, засыпала песком. Авось, не найдут.
И решительно двинула в город.
Добралась до базара я уже после полудня.
Порядком устала, вспотела.
От бесконечных утираний пота со лба перепачкала в саже и все лицо, и руки.
Измучилась, корзина оттянула мне руки.
Так что, дойдя до более-менее людного места, где торговцы раскладывали свой товар, я просто уселась на землю. И долго сидела, переводя дух и рассматривая людей.
Я совсем позабыла о своем товаре. В голове были только мысли о том, как бы попасть в гильдию воров и подать им мои сокровища.
Но, несмотря на мою беспечность, травами моими заинтересовались.
Главным образом потому, что на солнце они одуряюще сильно пахли.
Даже голова кружилась от их аромата.
— Продаешь ли от ломоты в костях, травница? — окликнула меня бойкая женщина.
Я, очнувшись от своих дум, закивала головой.
— Да, есть такая травка. Сейчас поищу. Сколько тебе?
— Три ветки давай, — распорядилась женщина, отыскивая в кармане медяшки.
— Только аккуратно заваривай, — напутствовала я, забирая у нее деньги и отдавая нужную траву. — Щепоть на кружку воды. И в тепле пусть постоит.
— Ученые, знаем, — ответила тетка, убирая мою лечебную траву на дно своей объемистой корзины.
— Ты мне вот что подскажи, милая, — вдруг осенило меня. — Подскажи-ка мне, где Гильдию Воров найти. Очень надо.
Женщина взглянула на меня и испуганно шарахнулась.
— С ума сошла, соваться в пекло! — вдохнула она.
И поспешно отошла от меня.
Я вздохнула подняла свою корзинку и пошла по рынку.
Кому-то сама травы предлагала, кто-то сам подходил.
И ко всем я обращалась с вопросами о Гильдии.
Безрассудно, конечно.
Безумно.
И все реагировали одинаково. Пугались и уходили поскорее.
Я, чумазая, в драных одеждах, то ли старушка, то ли женщина, за медяки продающая травы, казалась им похожей на ведьму.
А моя просьба помочь мне отыскать Гильдию, наверное, намекала людям на то, что я жажду как минимум страшной мести.
И смертью запахло на рынке…
Скоро ко мне подошел человек, жующий неспелое, чуть завязавшееся кислое зеленое яблоко. Мужчина с хитрыми глазками и одетый неприметно.
Только яблочным соком пахло от него остро.
— Бабка, — грубо окрикнул он меня. И, когда я обернулась, бесцеремонно сунулся в мою корзинку, будто посмотреть товар. Поворошил травы смуглыми загорелым пальцами. — Ты, что ль, ищешь Гильдию?
— Я, — дерзко ответила я. Кровь бросилась мне в лицо, опасность подло и остро кольнула под ребра, в сердце. Да так сильно, что миг я не могла вздохнуть, словно прыгнула в ледяную воду.
Мужчина внимательно смотрел мне в глаза и все грыз это яблоко.
Белый пахучий сок кипел на его губах.
— Смерть чью-то поторопить хочешь? Так пиши ей письмецо, я передам, — предложил он.
— Не смерти, — ответила я дерзко. — А свое послание я сама передать могу. Веди.
Он усмехнулся, прищурил глаза.
— Вот так прямо сразу и веди? — он ухватил конец моего платка, утер мне щеки. — А вдруг ты шпионка?
— А вы там пугливые и слабенькие? — огрызнулась я. — Даже разбежаться не успеете?
— Наглая, — усмехнулся мужчина, усмехаясь мне в лицо. — Ну… идем, раз не боишься.
— Мне бояться нельзя, — снова ответила я. — А то околею у дороги с голоду.
— А если на ноже? Не боишься?
— Так быстрее, — ответила я. — И тогда я твоей смерти письмецо передам. Чтоб неповадно было запугивать людей и убивать зазря.
Он кивнул, сделал знак, чтоб я следовала за ним.
И мы пошли.
Я-то думала, он меня отведет в какую-нибудь таинственную пещеру.
Ну, на крайний случай — в заброшенный дом, где призраки стенают по углам.
Но нет.
Он завел меня в обычную таверну и подтолкнул к столу, за которым сидели пятеро.
— Туда иди. И обращайся к любому из них, что заговорит — Князь. Поняла?
Я только кивнула.
Мужчина словно растворился в воздухе.
А я нерешительно подошла к столу.
«Князья» мне не понравились.
Серые, непримечательные люди.
Лицо худощавые. Длинные острые носы, как у голодащих.
Губы тонкие.
Только глаза… ох, уж эти глазища! Так и сверкают! Так и прошивают насквозь острые, как шильца, взгляды.
Да посверкивающие на узловатых пальцах кольца.
Вроде, неприметные, а я поняла — дорогие.
— Н-ну, чего тебе?
Эти пятеро играли в карты.
Я лишь мельком глянула одному в веер, и у меня глаза на лоб полезли.
Картинки там пестрели, менялись с каждым шевелением его пальцев.
Шуллерствовал.
Похоже, как и все.
Наверное, у каждого в рукаве была своя колода.
И каждый старался обхитрить соперников.
— Пришить кого надо? Кровная месть? — спросил второй. — Так за то кровью своей платить надо. Дай-ка ручку. Мы пальчик выберем да чик — отрежем.
И он вдруг больно ухватил меня за руку.
Припечатал мою ладонь к их столу, да так быстро, что я и пискнуть не успела.
И меж моими растопыренными пальцами, быстрый, как язык пламени, заиграл нож.
— Ну, который не жалко?
Вокруг меня на десяток глоток расхохотались неприятные голоса.
Стыд кольнул мои щеки тысячами иголок.
Называть этих крысиных королей Князьями я, может, и обязана.
А вот терпеть от них унижения — точно нет.
С силой я высвободила руку.
Лезвие ножа лишь щекотнуло мне палец, и вонзилось в столешню там, где моей руки уже не было.
Ужасом больно дернуло нервы.
Но я упрямо скрыла страх и посмотрела прямо в глаза человека, решившего попугать меня ножом
— Не мстить я пришла, — рыкнула я, — а совершить честную сделку.
— Что за сделка? — прищурился он.
— Вещицу одну продать хочу. Дорого, — ответила я с вызовом.
Пятеро за столом заулыбались, расслабились.
Принесла некую вещицу — значит, сперла. Значит, своя.
— И много хочешь? — спросил «Князь», пряча нож в ножны.
— Много, — все так
