Охраннику, поднявшемуся навстречу, Артур показал фиолетовую карточку; в ответ тот жестом показал пройти к очаровательной девушке-оператору. Юная мисс, улыбаясь, вставила карточку в компьютер. На секунду легкая тень удивления преобразила ее лицо, но практически сразу профессиональная улыбка вернулась на место.
-Вы должны пройти в комнату 817, - отдавая карточку обратно, произнесла девушка, - там Вам все подробно объяснят.
Поднявшись на лифте на восьмой этаж, Артур разыскал нужную комнату. Вопреки ожиданиям его, антураж комнаты больше напоминал врачебный кабинет, чем обычные помещения офиса. Женщина средних лет в белом халате взяла карточку и, отсканировав ее, задала единственный вопрос:
-Вы в курсе, с какой целью здесь?
Артур кивнул.
-Вначале я проведу первичный медицинский осмотр. Присядьте, пожалуйста, в кресло.
Когда наш герой выполнил требование, женщина измерила ему температуру и давление, посмотрела зрачки глаз, проверила рефлексы и сделала запись в журнале.
-А теперь попрошу Вас прилечь на кушетку. Для того, чтобы компьютерограмма была снята надлежащим образом, Вам необходимо принять вот этот препарат, который успокоит мозг и настроит его должным образом.
Артур послушно проглотил таблетку и запил ее поднесенным стаканом воды. На голову ему аккуратно надели что-то вроде металлического шлема со множеством проводов, после чего был подключен соответствующий прибор.
-Постарайтесь расслабиться и отвлечься от посторонних мыслей.
Чтобы и вправду отвлечься, Артур наблюдал за столбиками цифр, быстро мелькавших на экране монитора этого прибора. Стройный поток цифр постепенно начал расплываться, слившись в одно пятно, которое принялось расти в размерах, постепенно охватив собой все пространство. Вертящийся хаос расступился и в открывшейся вдруг нереальной картине каменной пустыни перед его глазами внезапно возник силуэт Ирис, зовущей за собой, постепенно удаляющийся, пока не превратился в светящуюся точку. Потемневшее небо скрыло ее окончательно. И грянул гром, да так, что земля затряслась под ногами.
Сознание вернулось не сразу, но, очнувшись от диковинного пейзажа, Артур понял, что склонившаяся над ним женщина легонько похлопывает его по плечу.
-Очнитесь! Все закончено. Компьютерограмма успешно снята. Ваша карточка останется здесь. Все необходимое будет доставлено по Вашему домашнему адресу. Если появятся какие-либо вопросы, обсудите их со своим покровителем.
Покровитель...
Светлана?
Погрузившись в свои мысли, Артур, почти не замечая окружающего, покинул здание. Побродив немного по шумным улицам Бигэпла с их обилием уличных торговцев, забегаловок и импровизированных представлений прямо посреди тротуара, он приобрел несколько безделушек на память, после чего двинулся обратно в отель. По-видимому, сканирование его памяти заняло довольно много времени - в офис "Макрохарда" он прибыл еще до полудня, а сейчас уже наступал вечер.
Чужой город, непривычная архитектура, по-другому одетые люди, разговаривающие на малознакомом ему языке - все это приятно кружило голову. Когда-то он мечтал отправиться в небольшое путешествие по Европе или Америке, однако необходимость постоянной борьбы за существование отодвинуло мечту в неопределенное будущее. А тут такой подарок судьбы.
Эх, знали бы друзья и коллеги, где он сейчас находится...
Артур едва преодолел искушение звякнуть кому-нибудь из них отсюда. Благоразумие все же взяло верх - он не мог подвести людей, доверившихся ему, и в первую очередь свою "покровительницу".
Вернувшись в отель, Артур, уже немного освоившись, привычным образом заказал себе ужин в номер - благо, как выяснилось, денег на карточке было более чем достаточно. Он даже позавидовал тем, кто может без проблем позволить себе подобную роскошь. Что поделаешь - не довелось ему родиться в обеспеченной семье, а заработать легально большие деньги в Союзе было весьма проблематично. Впрочем, он не стал зацикливаться на этой мысли - лежа на мягком диване, было приятно просто отдыхать, не думая о том, что будет завтра. А для полного расслабления наш герой включил радиоприемник и настроил его на музыкальную волну.
Утром следующего дня ему ужасно не хотелось покидать гостеприимный отель. Увы, не пристало забывать, что здесь он всего лишь гость. А потому, расплатившись за проживание, он прямиком отправился в аэропорт.
Возвратившись обратно, Артур уже не испытывал особого волнения. И первым делом, попав домой, включил компьютер и вызвал Светлану.
-Ну, как понравилась поездка? - лукаво спросила она. - Твой виртуальный образ уже собран. Через пару дней получишь посылку, где будет все необходимое для путешествия внутрь компьютера. Так что осталось недолго, вскоре ты сможешь удовлетворить свое любопытство, - и вновь улыбка Джоконды.
-Буду ждать с нетерпением.
-Надеюсь, тебе понравится. Я постараюсь показать тебе наиболее интересные места.
После трех дней ожидания обещанная посылка была доставлена опять же на дом. Развернув ее, Артур увидел внутри металлический шлем, похожий на тот, что надевали ему на голову там, в офисе "Макрохарда", только более простой конструкции, а также небольшую плоскую коробочку, вскрыть которую ему не удалось. О прибытии посылки Артур сразу же уведомил Светлану.
-Получил? Чудесно. Хочу только предупредить - путешествие в Виртуальность займет какое-то время, хотя наше его восприятие отличается от такового в Реальности. Тебе придется подготовиться: сделать все неотложные дела и отключиться на время путешествия от всех внешних раздражителей. Лучше всего в субботу, когда ты сможешь спокойно находиться дома, и тогда я помогу тебе совершить переход.
Надо ли говорить о том, с каким нетерпением Артур дожидался субботы? Освободившись от работы на фирме и наскоро сделав необходимые домашние дела, он отключил средства связи и запустил компьютер.
-Готов? Тогда вот тебе последние инструкции: поднеси коробочку, да, да, ту самую, что не удалось вскрыть, к сканеру. Информация с ее поверхности будет считана и она откроется. Внутри ты найдешь таблетку с препаратом, схожим с тем, что уже принимал. Он погрузит тебя в глубокий сон, во время которого твоя личность сможет перейти в Виртуальность. Пока ты путешествуешь по нашему миру, физическое тело должно находиться в состоянии крепкого сна - иначе по возвращении произойдет раздвоение личности, и с большой долей вероятности - шизофрения. Прибор нужно будет аккуратно одеть на голову и закрепить, но вначале подсоедини его к компьютеру. После того, как выпьешь таблетку и оденешь шлем, лучше всего полулежа расположиться на кровати - в подобных случаях это наиболее удобная поза.
