— Я тут обнаружил один отряд, — перешел к следующей теме Астарабади. — Думаю, тебе будет интересно.
Я молча кивнул. И тут же сообразил, что в темноте он ничего не увидит.
— Рассказывай, — произнес я.
— Одиннадцать человек, из них четыре мага, — сказал Астарабади. — Причем двое — пятого ранга.
Многовато для наемников, но чего только не бывает.
— А главное, их командир — начальник охраны наместника, — довольно сообщил Астарабади.
— Беглецы? — спросил я.
— Не похоже, — ответил Астарабади. — В отряде, правда, есть девчонка. Судя по чертам лица — дочь командира. Она — маг пятого ранга, кстати. Но все бойцы отряда, включая ее, обвешаны оружием, и рюкзаки у них маленькие. С такими даже в дальний рейд не пойдешь, максимум — на короткую городскую операцию.
— Считаешь, они как-то причастны к нападению на нас? — напрягся я.
Профессионал не будет обращать внимание на что-либо просто так. Что-то Астарабади зацепило в этом отряде, и с моей стороны глупо было бы отмахиваться от его подозрений.
— Не знаю, Шахар, — задумчиво протянул Астарабади. — Но это точно боевой отряд, а не беженцы.
Интересно.
То, что начальник охраны наместника не остался в городе, я могу понять. Если его господин не выжил, то от своих обязательств он освободился автоматически.
Другое дело, что вряд ли из семьи наместника не выжил вообще никто. Когда мы с Кишори пробегали через холл, трупов там не было. А значит, щит принца прикрыл и всю нашу свиту, и свиту непальца, и верхушку городского начальства, которые ждали окончания наших переговоров. И они успели уйти между двумя ракетными ударами.
Тогда куда так стремится бывший начальник охраны, да еще и в составе подготовленного отряда?
— Сможем проследить за ними незаметно? — спросил я.
— Конечно, сможем, — фыркнул Астарабади.
Ну да, равных ему по подготовке среди сброда Свободных земель в принципе быть не может. В лесу даже я ему не ровня.
Потерять лишнее время я не боялся.
Учитывая развернувшееся сражение, нам придется обходить Варанаси по широкой дуге, чтобы добраться до своих приграничных земель и не попасть в этот замес. Это в любом случае дело не одного дня.
Связи у меня со своими нет, голосовой переговорник вместе с остальными артефактами сгорел в пламени взрыва. Шакти защитила только меня, даже одежда толком не уцелела. И спасибо запасливости моего хомяка, который поделился со мной запасным комплектом камуфляжки, что я не с голым задом по лесу бегаю.
В том числе и поэтому я согласился с планом отступления Астарабади. У меня даже защитного артефакта нет, куда мне воевать? Шакти не спасет от шальной пули.
Да и толку там с двух магов, пусть даже довольно высокоранговых? Мой седьмой и официальный шестой ранг Астарабади принципиально картину не изменят. Не уверен, что в полноценном сражении армий даже маг девятого ранга способен кардинально изменить расклад сил.
Впрочем, и плюсы для меня от этой поездки были.
Как минимум, можно считать, что моя шакти прошла проверку, которую я так долго откладывал. Огненный покров защитит меня и от атак мага девятого ранга или сравнимого с ним по мощи оружия, теперь я в этом уверен.
Меня, конечно, точил червячок сомнения.
Учитывая организованный императорским родом фарс с якобы неизбежной войной, я вполне допускал, что щит наследного принца не пробили. Он мог сам его убрать, чтобы инсценировать свою смерть. Свидетелей, видевших лопнувший щит, наверняка хватало.
Но даже если принц убрал свой щит сам, он все равно не стал бы этого делать под слабой атакой, в это попросту не поверили бы. Значит, все-таки на девятый ранг та атака тянула.
Получается, и моя защитная шакти выдерживает девятый ранг атак.
Если держать себя в постоянном тонусе, пусть даже мысленно искусственно нагнетая ситуацию, убить меня здесь не способен никто. И это ценно, учитывая, что шляться нам по лесу предстоит еще долго.
Сигнал о нападении на нас Астарабади подал со своего браслета связи. То есть наши знают, что мы живы, но и только.
Будут ли нас искать? Скорее всего, да.
Но людям тоже надо собраться и выдвинуться вглубь Свободных земель, наверняка никто не держал бойцов на базах в полной готовности. Да и, будем честны, у моего клана на приграничных землях нет столько сил, чтобы мелким гребнем прочесать все леса в поисках нас.
Значит, вероятность встретиться с одним из спасательных отрядов невелика.
А вот получить какой-то кусочек головоломки, проследив за бывшим (а бывшим ли?) начальником охраны наместника, — очень соблазнительный вариант.
— Завтра пойдем за ними, — решил я. — Они ведь тоже на ночевку встали?
— Да, причем рядом, — ответил Астарабади. — Метров триста до их лагеря. Не упустим.
— Ну и отлично. Дежурить будем?
— Обязательно. Первая смена моя, я днем спал, отдыхай.
— Спасибо, Феришт.
— Не за что.
* * *
— Ты предлагаешь вмешаться? — удивился глава клана Сидхарт.
Отец и сын сидели в кабинете главы клана.
