часть силы можно усвоить… То сеть можно не только защищать, но и накапливать. Мы можем превратить удары Неба в оружие. Не только отражать, но и возвращать.
Цзяолин вздрогнула. Её губы дрогнули, но она не сразу нашла слова.
– Это опасно, Андрей. Ты чувствуешь, что в тебе осталось? Это не просто сила. Это след Суда. Если он продолжит копиться, он может изменить тебя… или выжечь всё, чем ты есть.
– Возможно и так… – Он не стал спорить. – Но если мы не пойдём на риск, мы всё равно все умрём. Ты сама это знаешь.
Она опустила взгляд, и тень от её ресниц легла на щёки. Да, она знала. В глубине души она уже чувствовала. Обычные методы не выдержат следующего испытания.
Некоторое время они молчали, слушая треск углей. Потом Цзяолин подняла глаза, и в них загорелось то же холодное пламя решимости:
– Хорошо. Тогда нам нужно создать третий уровень сети. Не только распределение и резервные узлы. Нужно ввести накопители. Пусть часть союзников будет “хранилищами”. Пусть они возьмут на себя удар, перенаправят к тебе… А ты уже решишь, что с этим делать – уничтожить или превратить в силу.
Андрей посмотрел на неё долго, в его взгляде мелькнула гордость. Она поняла его замысел до конца, даже не дождавшись всех объяснений. Но прежде, чем он смог ответил, воздух вокруг внезапно дрогнул. Пламя костра содрогнулось и вытянулось в тонкую линию, будто кто-то невидимый втянул его дыханием. На миг стены пещеры зашумели, словно в них зазвучал далёкий гул.
Цзяолин напряглась, Андрей мгновенно поднял руку, и над ними замкнулась защитная печать. Но это не было нападением. Это был отголосок. Предвестие. Их сеть ощутила слабый толчок – как будто само Небо проверяло её прочность. Не удар, а предупреждение.
– Оно знает… – Прошептала Цзяолин. – Суд уже готовится. Оно следит за каждым нашим шагом.
Андрей медленно опустил руку. Внутри него метка силы, полученная в прошлом бою, зазвенела, откликнувшись на этот толчок. Он понял, что времени у них почти не осталось.
– Тем более, – сказал он мрачно, – у нас нет выбора. Мы должны быть готовы превратить Суд в наше оружие. Или погибнем.
И в этот миг костёр окончательно погас – словно сама тень Неба легла на их разговор…
……..
Уже на следующий день, в глубине долины, за высокой грядой скал, скрытой облаками, началась работа, которая должна была определить их судьбу. Андрей и Цзяолин собрали союзников не для обычного совета. Так как именно здесь им предстояло создать то, чего не делала ещё ни одна секта, ни один клан за всю историю Поднебесной. Третий уровень сети, в котором каждый узел становился не только проводником и защитником, но и накопителем силы, своеобразным “сосудом”, способным удерживать и оборачивать энергию самого Неба.
Для начала была нужна подготовка. Начертание кругов. Андрей медленно выводил на земле линии из смеси крови древних зверей, пепла костей и порошка небесных кристаллов. Каждая линия пульсировала в такт его дыханию. Цзяолин в это время вела хоровой напев, от которого в воздухе возникали золотые и серебряные нити. Эти нити опускались вниз и вплетались в линии, превращая рисунок в трёхмерную схему – подобие звездного неба, где каждый узел сиял как звезда.
В это же время его союзники стояли по периметру. Мэй Жо с зажжёнными в ладонях огнях, из которых струился мягкий зелёный свет жизни… Лэй Шань с громовым копьём, которое гудело, будто предчувствовало бурю… Соль Хва, чьи волосы развевались, хотя ветра не было, – от её ауры исходила холодная чистота…
– Это уже не просто защита. – Тихо сказал Андрей, глядя на готовую схему. – Это будет наша месть.
Суть третьего уровня заключалась в том, что на этот раз узлы не только соединялись линиями. В каждый из них внедрялся отдельный накопитель. Андрей использовал ядра убитых им духовных зверей и фрагменты древних артефактов, сплетая их с духовными печатями. Эти накопители могли держать в себе удар Небесного Дао дольше, чем любое живое тело. Более того, накопленная энергия могла возвращаться в сеть и даже перенаправляться против врагов.
– Представьте себе, – объяснял он союзникам, – если Суд обрушит на нас поток, мы не будем лишь защищаться. Мы примем его, удержим и ответим Небу тем, что оно само нам даст.
Сказанное вызвало дрожь даже у самых стойких. Никто прежде не помышлял использовать небесный гнев как оружие.
Первая тайная тренировка прошла, когда ритуал был завершён, Андрей и Цзяолин запустили симуляцию. Они призвали искусственный поток – не настоящий Суд, но достаточно мощный, чтобы уничтожить деревню или малую секту. И в момент удара пространство содрогнулось. Воздух раскалился, камни заскрежетали, небо окрасилось в багрово-чёрный цвет. Энергия ринулась в сеть.
– Держите линии! – Скомандовала Цзяолин. Узлы тут же вспыхнули. Зелёный свет Мэй Жо обернулся щитом исцеления… Громовое копьё Лэй Шаня втянуло часть силы, словно молнию… Соль Хва заморозила огненные всплески… Но главное было не в этом. А именно в том, что накопители, расположенные в сети, тихо загудели. Они втянули часть потока и удержали его, а спустя мгновение Андрей отдал команду:
– Перенаправить!
Энергия, вместо того чтобы рвать ткань сети, пошла обратно по каналам, концентрируясь в заранее выбранной точке. На каменной скале перед ними разверзлась воронка – и туда ударил собранный в единый поток свет. Скала взорвалась в пыль.
После тренировки все тяжело дышали. Тела тряслись, духовные ядра были изранены, но лица горели восторгом и ужасом одновременно.
– Я почувствовала… – Мэй Жо приложила руку к груди. – Как будто сама часть Неба пыталась говорить через меня. Это страшно… Но я смогла ответить.
– Моя кровь кипела, – усмехнулся Лэй Шань, – но если так будет в бою, я готов сгореть дотла.
– Нет. – Прервала их Соль Хва, глядя на Андрея. – Мы должны жить. Раз мы научились оборачивать удары против врагов, значит, выживание возможно.
Андрей и Цзяолин устало переглянулись. Андрей видел, как глаза Цзяолин светятся решимостью и страхом одновременно. Она впервые сказала вслух то, что он давно думал:
– Мы больше не просители милости Неба. Мы те, кто научится использовать его карающий меч как свой собственный.
Андрей кивнул. Впереди был Суд, и теперь они знали о том, третьего уровня сети может хватить, чтобы не только выстоять, но и впервые заставить само Дао ощутить сопротивление, и даже ответные меры.
Затем последовала первая реальная проверка третьего уровня сети. Когда это произошло ночь была беззвёздной, словно само Небо решило скрыть своё лицо перед тем, что готовилось. В долине царила
