class="p1">Хороший тост, поддерживаю всем сердцем.
***
День празднеств по поводу коронации нового Императора ещё не наступил. Праздник начнётся только завтра, но знать начинает гуляния уже сегодня вечером, разогрев перед основным действом, которое с размахом начнёт катиться по столице с самого утра.
Один из самых дорогих и, соответственно, самых популярных среди высокородных прожигателей жизни светских раутов намечался в особняке вдовствующей графини Фиалины Огирани. Всё наследство, полученное от почившего мужа, который был старше самой графини на сорок лет, она выгодно вложила в различные Имперские проекты и теперь заслуженно наслаждалась жизнью, положением и своими неполными тридцатью годами. Будучи завидной партией, молодая женщина предпочитала большой круг поклонников одному конкретному, не обнадёживая, впрочем, слишком сильно никого из них, но и не отталкивая окончательно, благодаря чему имела вполне сносные отношения почти со всем высшим светом.
Впрочем, на званый вечер собирались не только молодые отпрыски лучших дворянских домов, но и более серьёзные люди, которые на таких мероприятиях предпочитали не поглощать алкоголь или ухлёстывать за дамами, а решать свои вопросы под шумок общего веселья. Хотя некоторые умудрялись и совмещать приятное с полезным.
— Триндор, может, не стоит напиваться ещё до начала празднеств? А то следующую седмицу есть риск даже не вспомнить.
Два молодых человека вольготно развалились на подушках в карете и не спеша потягивали вино. Один — высокий, светловолосый, густая шевелюра собрана в конский хвост, достающий до середины спины. Красивое лицо с волевым подбородком, ровным носом и голубыми глазами чуть портили только небольшие припухлости и еле заметные отёки, возникающие обычно от чрезмерного потребления алкоголя, с которыми не могли справиться даже маги. Младший брат ныне вдовствующей Императрицы не мог отказать трём демонам, давно овладевшим им. А именно: пьянству, азартным играм и безудержному разврату, в коем часто не делал особых различий между женщинами и мужчинами. Хотя, несмотря на это, он был также известен, как заядлый дуэлянт и очень неплохой мечник, с учётом того невероятного количества рогоносцев, коим благодаря ему обзавёлся высший свет, иначе и быть не могло, если он ещё при всём этом оставался в живых. Второй — уже не такой молодой, скорее мужчина в самом расцвете сил, лет тридцати, темноволосый, среднего роста, слегка полноватый, смотрел на собеседника с лёгкой усмешкой. Граф Залин Крисиери значительно лучше умел контролировать свои пороки, да и внешность его, более обыденная, не позволяла составить конкуренцию приятелю в куртуазных похождениях. К коим он, справедливости ради, и не стремился столь же безудержно.
— О, поверь мне, дружище, в этой гадюшне, которую по недоразумению называют высшим светом, найдётся целая куча доброжелателей, которые со вкусом и во всех подробностях расскажут всё то, чего я не смогу вспомнить. И даже приукрасят мои подвиги. Помнишь, как они говорили, будто я отымел лошадь, перепутав её с маркизой Карин?
— Ну, вспоминая внешность маркизы, их можно перепутать и натрезво, а уж помня её характер и любовь к личной гигиене, я бы тоже, пожалуй, предпочёл лошадь.
— О, да, на месте лошади, узнав, с кем её перепутали, я бы обиделся. Но не суть, просто в итоге выяснилось, ни одна лошадь таки не пострадала, считая и маркизу. И вообще, мне тогда ни с кем не обломилось, хоть я и пытался. Но не с маркизой, а с её мужем.
— Хм, ну, должен сказать, не могу осуждать тебя, маркиз всё-таки симпатичнее своей супруги.
— Вот именно этим, похоже, руководствовался и я, но, увы и ах, этот мужлан отверг мои ухаживания.
Усадьба рода Огирани располагалась в паре миль от города, среди живописных холмов, как и многие дворянские усадьбы. В столице для них было слишком мало земли, что и вынуждало большинство знатных семейств выносить свои родовые гнёзда в ближайшие деревни или их окрестности.
— О, похоже, мы приближаемся. Какие планы на вечер у тебя? Может, составишь мне компанию за игровым столом? — Триндор опустошил бокал и небрежно отшвырнул его в сторону. — Вроде сегодня тут должен быть барон Синклер, в прошлый раз я проиграл ему в кости сто золотых и намерен теперь отыграться любой ценой. В картах он вроде как по слабее, так что попробую соблазнить его на очко.
— Ты всё ещё про карты?
— Хм, ну этот вариант оставим на самый крайний случай, если проиграюсь в пух и прах. Это будет моя коронная ставка.
— Дамы и господа, в игре в очко на кону очко дяди нашего дорогого Императора! А что, звучит.
Оба весело расхохотались.
— Ваша Светлость, Ваше Сиятельство!
Слуги с поклоном открыли дверцу напротив парадного входа усадьбы.
— А помнишь прошлый бал? А, хотя ты же там не был! — Триндор Аранфат легко спрыгнул с подножки. — Мы тогда приехали после гостей, э… не помню даже у кого. Так вот, виконт Фабир был так пьян, что просто вывалился из кареты! И лёжа требовал ещё вина! Так слуги принесли ему целую амфору и, пока он её хлебал, за ноги отволокли в сторону, чтоб не мешал пройти другим гостям. Жаль, сегодня его не будет.
— Почему?
— Да повздорил с одним хлыщом из провинции и получил мечом в брюхо. Хорошо целитель под рукой оказался, жить будет, но ещё пару седмиц отлежится дома, на полное исцеление у него не хватило денег.
Высокородные приятели, перебрасываясь ничего не значащими фразами, вошли в распахнутые парадные двери.
— Их Светлость Герцог Триндор Аранфат и Их Сиятельство Граф Залин Крисиери!
Часть гостей оторвались от своих дел, чтобы бросить короткий взгляд на новоприбывших, но большая часть не обратила на них ни малейшего внимания.
— О, герцог, граф, очень приятно!
— О, поверьте мне, это ненадолго.
Графиня, молодая стройная женщина в облегающем платье, сшитом словно из серебряной чешуи, от чего она стала похожа на русалку, понимающе усмехнулась. Слава о братце Императрицы бежала далеко впереди него.
— Ну что же, не буду мешать, господа, развлекайтесь. Только постарайтесь не разрушить особняк, он мне дорог, как память о почившем муже.
— Кстати, о муже, у меня, не поверите, сердце кровью обливается при мысли о том, что столь прекрасная женщина вынуждена ночевать одна в холодной постели!
— Ну уж нет, герцог, мою постель будут согревать только после свадьбы!
— В таком случае, пришлите мне весточку, когда выйдете замуж, хорошо? Уверяю, вы не пожалеете.
Графиня рассмеялась, и они направились вглубь зала. Триндор по дороге прихватил у слуги сразу целый поднос с бокалами вина, ну не ловить же потом этих разносчиков каждую минуту ради очередного бокала.
Никто даже не обратил внимания на чуть
