совсем.
— Тогда поясните, будьте любезны.
— Мне нужно лишь оказаться с князем в одном месте. Публичном, разумеется.
— Значит, мы собираетесь вызвать его на дуэль.
— Таков план.
— Что ж, это благородней, чем то, что делает в отношении вас он, — графиня вдруг поднялась с кресла. — Я подумаю, что можно сделать. Дайте мне время до завтра. Понимаю, что дело срочное, поэтому обещаю не затягивать. А теперь, Родион Николаевич, если не возражаете, я бы хотела поговорить с племянницей с глазу на глаз. Ваша проблема мне понятна, но мы с Таней так давно не виделись.
Я тоже встал с места.
— Разумеется, Ваше Сиятельство. Не смею отнимать у вас время более.
— До завра, Родион Николаевич. Слуга проводит вас в отведённые вам покои. Надеюсь, вы найдёте их комфортными.
Попрощавшись с графиней и Татьяной, я вышел из гостиной. У дверей меня ждал лакей.
— Покажи мою комнату, — сказал я.
— Конечно, ваше благородие. Прошу следовать за мной.
В выделенных мне покоях на третьем этаже вовсю хозяйничал Сяолун. Когда я пришёл, он почти закончил разбирать вещи. Было их немного, но тщательность андроида замедляла процесс. Он не мог просто раскидать барахло по ящикам комода. Нет, ему непременно нужно было соблюдать систему.
— Вы познакомились с графиней? — осведомился он, когда я вошёл.
— Познакомился. Милая женщина. Кажется, держит мужа в ежовых рукавицах.
— Говорят, самые крепкие семьи именно таковы.
— Много, чего говорят. Не всему нужно верить.
— Не могу судить, хозяин. Графиня согласилась вам помочь? Она познакомит вас с князем?
— Кажется, согласилась. По крайней мере, обещала подумать, что можно с этим сделать. Я оставил их с госпожой Лобановой.
— Они, вероятно, давно не виделись. Вас приняли за жениха? Наверное, будут обсуждать, подходящая ли вы партия для госпожи Лобановой.
— Вполне возможно. Набери ванну. Мне нужно отдохнуть с дороги, чтобы утром быть свежим и полным сил. Кто знает, вдруг Её Сиятельство окажется резвее, чем хочет казаться, и я смогу встретиться с Хвостовым уже завтра.
— Это было бы очень хорошо, хозяин. Чем быстрее вы покончите с этим дурным человеком, тем лучше.
— Тут я с тобой совершенно согласен, дружище. Совершенно согласен.
* * *
Утром, приведя себя в порядок, я отправился в сопровождении лакея в столовую на завтрак.
Накрыто было только на двоих. Через пару минут после меня пришла Лобанова.
— Доброе утро, Родион, — улыбнулась она. — Как спалось?
— Прекрасно, благодарю. А тебе?
— Неважно. Много думалось. Терпеть этого не могу. Вчера с тётей мы засиделись. Но она обещала помочь.
Мы заняли места за столом и приступили к завтраку. Бекон, омлет и черничное варенье в хрустальной вазочке — никаких изысков, но все продукты высшего качества.
— Пока мы вчера говорили, в том числе, о твоей проблеме, — сказала Лобанова, — тёте пришло в голову, что князь — большой любитель поиграть в карты. Дважды в неделю, по средам и субботам, он посещает мужской клуб «Арес», где собираются аристократы, чтобы приятно провести время — в том числе, сыграть несколько партий. Он почти никогда не пропускает, так что можно надеяться, что завтра князь будет там.
— Полагаю, нужно быть членом клуба, чтобы туда попасть, — сказал я. — Насколько мне известно, решения о принятии нового члена принимаются в подобных заведениях небыстро.
— Совершенно верно, — кивнула Лобанова, поддевая вилкой кусок омлета. — Но дело в том, что клубом владеет граф Баранцов. Иначе говоря, мой дядя. И он точно не откажет, если тётя его за тебя попросит.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, — я сдержанно усмехнулся.
— Всё верно, — отлично поняла меня Татьяна. — Дядя из числа мужчин, которые предпочитают удовлетворять просьбы жены, не вникая в детали. Как он сам иногда говорит — от греха подальше.
— Весьма мудро.
— Ты считаешь?
Я пожал плечами.
— Некоторым это подходит.
— Некоторым — да. Но думаю, что не тебе.
— Полагаю, ты права.
— В общем, он проведёт тебя в клуб, если тебя это устроит. Тётя утром шепнула, что уже заручилась его согласием. Главное, что ссора в клубе, особенно за карточным столом — явление довольно частое. И многие такие перепалки кончаются дуэлями. Так что никто не свяжет инцидент с графом.
— Это лучший из вариантов, — признал я.
— Тогда решено, — кивнула Татьяна. — После завтрака познакомлю тебя с дядей. Многие находят его очаровательным, некоторые — с причудами. Но я уверены, вы найдёте общий язык.
Собственно, она оказалась права.
Графу меня представили в половине двенадцатого, так что пришлось ждать после завтрака часа три. Анна Павловна лично провела меня в кабинет, обшитый резным дубом и заставленный таким количеством собранных со всего света сувениров, что можно было решить, будто это зал палеонтологического музея. Были здесь и чучела зверей, и рыб, и разукрашенные узорами вёсла туземцев, и музыкальные инструменты, и гарпуны, и странные деревянные африканские скульптуры. Но большинство экспонатов были не слишком габаритными и легко умещались на полках стеллажей, полностью скрывавших почти все стены.
Граф Баранцов сидел за массивным столом, когда я вошёл. Отложив пару бумажек, которые держал в руках, он поднялся и протянул руку.
— Аркадий Артемьевич, — представился он. — Рад знакомству. Супруга сказала, вы большой друг её племянницы.
— Так и есть, — ответила Анна Павловна. — И это так здорово, что у нас есть возможность помочь молодому человеку, не правда ли, дорогой?
— Да, конечно, — без тени энтузиазма отозвался граф, изучающе глядя на меня. — Садитесь, Родион Николаевич. Жена ввела меня в курс дела, но я бы хотел и с вами всё обсудить. Спасибо, дорогая, дальше мы уж как-нибудь сами.
— Конечно, Аркаша, — Анна Павловна ободряюще похлопала меня по плечу. Кажется, после вчерашней приватной беседы с Лобановой она прониклась к моей скромной персоне куда сильнее. — На тебя вся надежда. Ты уж не подкачай.
С этими словами она вышла, оставив после себя только плотное облако духов.
Граф откинулся на спинку жалобно скрипнувшего кожаного кресла и сцепил руки на животе.
— Вы играете в карты, Родион Николаевич? — спросил он, глядя на меня.
— Нет, но правила знаю.
— Этого маловато, чтобы выигрывать.
— Потому и не играю. Я, собственно, и у князя выигрывать не планирую.
— Это я понимаю. Вам нужно с ним зацепиться и спровоцировать ссору. Верно мне супруга объяснила?
— Совершенно верно.
Мой собеседник мрачно усмехнулся.
— Что ж, в таком случае поздравляю. С этим у вас в клубе проблем не возникнет.
Глава 29
Я сразу почувствовал, что в словах моего собеседника есть второе дно. Поэтому спросил:
— Что вы имеете в виду, Ваше Сиятельство?
— Можно просто Аркадий Артемьевич. Друзья родственников моей супруги
