– Спасибо, Мэриан.
Как только он закончил, она, не произнося ни звука, повернулась и пошла прочь, в своей обычной манере, без всяких церемоний. Ни разу не оглянулась, Как кошка.
Первую остановку она сделала в сарае, где жил белый ежик. Опустилась на колени у кипы мешков. Снежок проснулся. Сразу перевернулся на спину, подставив ей свое нежное брюшко, ожидая, что она его погладит. Доминик с интересом наблюдал за этой сценой от двери. Он и не знал, что ежи умеют улыбаться. Наверное, он бы и сам заулыбался, если бы эти изящные и вместе с тем сильные руки погладили его по животу. От этой мысли что-то в нем всколыхнулось. Он заметил, что длинная прядь ее блестящих светлых волос упала на туловище ежика. Прядь почти того же цвета, что и колючки Снежка. Интересно, понравилось бы Кайлу наблюдать, как она играет со своим любимцем? Вряд ли. Брат слишком нетерпелив, слишком раздражителен для того, чтобы получать удовольствие от таких мелочей.
Мэриан в последний раз погладила ежика, грациозно поднялась с колен, прошла мимо Доминика так, как будто он действительно был невидимкой, и направилась к дому.
Поравнявшись с ней, он снова попытался заговорить:
– У вас особый дар общаться с животными. Как у святого Франциска Ассизского. Вам. наверное, никто о нем не рассказывал? Он был католическим святым, но мне кажется, что он, кроме того, был еще и очень интересным человеком. Говорили, что дикие животные подходили к нему так же смиренно, как Роксана. Он называл их своими братьями и сестрами.
Внезапно ему припомнилась картина, увиденная когда-то давно. На ней был изображен Франциск Ассизский, сидящий на поляне. Вокруг него собрались самые различные звери. На плече сидели птицы. На лице святого застыло то же неземное выражение, что и у Мэриан. Может быть, святые и умалишенные имеют что-то общее?
Он продолжать болтать. Рассказывал своей спутнице все, что знал о Франциске Ассизском. Хотя Мэриан ни разу не повернула голову, у него возникло ощущение, что она слушает. Возможно, слушает лишь звуки, ритм речи, не понимая слов.
Они подошли к конюшням. Доминику пришло в голову, что надо бы дать лошади Кайла поработать.
– Не хотите ли познакомиться с Пегасом, Мэриан? Он дотронулся до ее локтя. Она резко остановилась, чуть подалась назад. Наверное, боится лошадей, догадался Доминик.
– Он прекрасное животное. Его назвали в честь крылатого коня из греческой легенды.
Нехотя она последовала за ним к плохо освещенному стойлу. Он не сводил с нее глаз.
– Вы ездите верхом? – Доминик оглядел невзрачных уорфилдских лошадей. – Нет, вряд ли. Здесь нет ни одной верховой лошади. А теперь внимательнее смотрите под ноги. Конюшни не лучшее место для прогулок босиком.
Пегас высунул голову из стойла и громко заржал, требуя внимания. Мэриан остановилась подальше от него. Доминик погладил коня по шелковому носу. Искоса взглянул на свою спутницу:
– Не бойтесь, он вас не тронет.
В тусклом свете он не мог разглядеть выражение ее лица, однако чувствовал, что она готова повернуться и убежать.
– Вы ведь любите животных, и они вас любят, – мягко произнес Доминик. – Пегас – хороший парень. Он будет рад с вами познакомиться.
Она осторожно подошла поближе. Лицо ее выражало не то чтобы страх, скорее сильное нежелание приближаться. Доминик остановился, чуть подавшись назад. Пусть подойдет сама, как захочет. К счастью. Пегас сегодня, кажется, в хорошем настроении.
Конь с любопытством вытянул шею, глядя на Мэриан. В первый момент она застыла, потом подняла левую руку и коснулась белой звездочки на темном лбу лошади. Рядом с массивным Пегасом она выглядела невероятно хрупкой и бледной.
Лошадь радостно ткнулась носом ей в плечо. Едва не сшибла с ног. Однако Доминик почувствовал, как ее напряжение ушло. Мэриан подняла другую руку, погладила, атласную шею Пегаса. Доминик с облегчением выдохнул. Кажется, они станут друзьями. Пегасу ее ласка так же приятна, как Снежку и Роксане.
– Хотите прокатиться?
Рука ее застыла.
– Со мной, не самостоятельно. Обещаю вам, что ничего плохого не случится.
Несколько секунд она стояла не двигаясь. Потом закрыла глаза и прижалась лбом к шее коня. Его черная грива смешалась с ее светлыми волосами.
Доминик принял это за выражение согласия.
– Очень хорошо. Давайте выведем его на улицу. Она отошла в сторону. Доминик вывел коня из стойла, Оседлал. Пегас едва не заплясал от радости, оказавшись на свежем воздухе. Доминик бросил взгляд на Мэриан:
– Отойдите подальше, когда я буду садиться на него. Он застоялся и может повести себя непредсказуемо.
Это оказалось слишком мягко сказано. Как только он вскочил в седло. Пегас взвился в воздухе. Доминик едва успел обхватить его ногами, чтобы не перелететь через весь двор на землю. Может быть, Мэриан это и насмешило бы, но его мужская гордость возмутилась при одной мысли о таком конфузе в присутствии хорошенькой девушки.
В течение нескольких минут Пегас извивался, брыкался, вскидывал ноги, вставал на дыбы. Он не испытывал терпение всадника, просто снимал напряжение. Оба они получали от этого неимоверное удовольствие. В конце концов Доминик решил, что пора привести коня в чувство. С усмешкой остановил его напротив Мэриан. Да, кажется, нелегко будет расстаться с Пегасом, когда придется возвращать его брату. Может быть, Кайл согласится продать его? Нет, вряд ли, да и цена, наверное, превысит ту сумму, которую он, Доминик, получает на свое содержание за целый год.
Во время этой дикой скачки леди Мэриан стояла, вжавшись в каменную стену конюшни, Роксана – рядом с ней, настороже. Может быть, она ждала, что Доминик разобьет голову о булыжники двора… Интересно, это ее хоть немного тронуло бы?
Он взял себя в руки, точно так же как только что обуздал коня.
– Ну вот, – произнес спокойно Доминик, – теперь он готов принять в седло даму. Прошу.
Он бы и полпенни не поставил на то, что она согласится. Однако девушка медленно двинулась вперед, не спуская настороженных глаз с подкованных копыт Пегаса. Остановилась на расстоянии вытянутой руки, с трудом сглотнула. Потом, словно не давая себе времени на раздумья, взяла его протянутую руку и поставила босую ступню на его сапог, чуть впереди стременного ремня. Он поднял ее, и она вмиг оказалась позади него, легкая, как пушинка. Уселась в седле верхом, крепко сжала ногами бока коня, так же крепко обхватила руками талию Доминика.
Он опустил глаза и увидел, что ноги ее обнажились до колен. Почувствовал теплое тело, прижавшееся к нему. Ощутил, как по его собственному телу пробежала дрожь. Слишком близко они оказались друг к другу…
Проклиная себя за эти мысли, он попытался говорить спокойно:
