— Я сдержу клятву, папа Воду!
— Следуй за мной!
— Идите вперед, папа Воду, а я за вами. Где вы пройдете, пройду и я,
— Хорошо!
Флореаль-Аполлон быстро углубился в лес с уверенностью человека, которому прекрасно известна дорога.
Марселен с решительным видом шагал позади негра, хотя его сердце невольно сжималось от страха. Но отступать ему было уже слишком поздно; к тому же юноша уже обрек свою жизнь в жертву преданности своему господину.
14
Кто сильнее
В течение целого часа шли наши спутники, все более и более углубляясь в эту роскошную тропическую природу, величественное спокойствие которой, казалось, еще никогда не нарушалось шумом шагов человека.
На всем протяжении пути они не обменялись ни одним словом. Тщетно Марселен, дабы показать свое спокойствие духа, принимался напевать вполголоса какую-то песенку; повелительный жест спутника каждый раз останавливал его.
Юноша был хорошим ходоком в лесу, однако он совершенно перестал ориентироваться в направлении, которым они шли, в этой однообразной массе зелени, в переходах по бесчисленным оврагам и мрачным лагунам, осененных гигантскими деревьями. Сквозь чащу леса почти не было видно неба и только редкие солнечные лучи, проникая сквозь густую листву, немного рассеивали царивший здесь таинственный мрак и слабо освещали дорогу.
Наконец, Флореаль-Аполлон остановился. Марселен с любопытством оглянулся вокруг. Они находились на обрывистом краю огромной, шириной, по крайней мере, футов 50 расщелины. В глубине ее протекал ручей.
— Гм! — пробормотал юноша. — Интересно знать, как мы переберемся через эту расщелину?
Но его спутник молча наклонился, разрыл кучу сухих листьев и вытащил оттуда длинную, узловатую веревку с железным крюком на конце. Один конец этой веревки он обвязал вокруг толстого ствола бавульника, росшего на самом краю пропасти, а другой бросил в бездну.
— Вот наша дорога! — сказал он обращаясь со зловещей улыбкой к юноше.
— Хорошо! — ответил тот
— Я спущусь вперед, — продолжал Флореаль-Аполлон, — а ты потом, когда я скажу тебе. Держись крепче за веревку, если ты не хочешь упасть с высоты 200 футов. Ты надеюсь, не боишься, дитя?
— Ба, — со смехом отвечал юноша, — зачем мне бояться?! Не беспокойтесь за меня! Ведь я сказал, что пройду везде, где вы пройдете!
— Ты храбрый малый.
— Кажется, я уже достаточно это доказал в прошлую ночь.
— Смотри же!
С этими словами негр сел на край пропасти и, схватившись за веревку, стал быстро спускаться в бездну
Оставшись один, юноша осмотрелся по сторонам. В голове его мелькнула мысль о бегстве, но она была сейчас же отброшена.
— Опасность существует позади меня, а не впереди, — проговорил он про себя. — Здесь каждое дерево имеет свои уши, каждый лист — глаза. Лучше не боясь идти вперед!
В этот момент со дна пропасти послышался голос Флореаля-Аполлона.
— Иди!
— С Богом! — решительно проговорил юноша и пробормотав молитву, начал спускаться.
Вскоре он почувствовал, что веревку крепко держат внизу, без сомнения, чтобы облегчить ему спуск. Это значительно ободрило его.
Свет очень слабый еще в начале спуска, быстро уменьшался по мере того, как Марселен спускался вниз. Вскоре его окутал совершенный мрак. Между тем, шум воды был слышен все сильнее. Юноша продолжал спускаться. Прошло минут восемь. По его расчету, он находился не более, чем в 24 футах от дна пропасти.
— Стой! — вдруг раздался голос Флореаля-Аполлона, которого он не мог видеть в темноте.
Марселен повиновался и вскоре почувствовал, что негр, схватив его за талию, быстро отбросил назад.
— Где же мы находимся? — спросил юноша.
— Ты сейчас увидишь это, подожди, я сейчас зажгу огонь.
С этими словами Флореаль-Аполлон высек из огнива огонь и зажег факел.
Бездна внезапно осветилась и Марселен увидел, что они остановились на выступе, шириной футов в 10, где находилось отверстие большой пещеры, далеко, казалось, углублявшееся в недра земли.
— Черт возьми, — с добродушным смехом проговорил Марселен. — Местечко выбрано недурно! Сюда, что ли, мы и шли?
— Нет не совсем.
С этими словами Флореаль-Аполлон нагнулся к отверстию пещеры и свистнул особенным образом. Сверху пропасти послышался подобный свист и чьи-то невидимые руки подняли веревку.
— Следуй за мной! — сказал Флореаль-Аполлон.
— Куда?
— А вот по этому мосту!
— Черт возьми, дорожка узкая и не совсем удобная. Я бы предпочел другую, папа Воду.
— Что ты говоришь?
— Ничего! Не обращайте на это внимание! У меня привычка говорить сам с собой,
— Слушай же. Мы находимся здесь на высоте в 120 футов, т. е. почти на половине расстояния от дна пропасти. Смотри!
С этими словами негр зажег второй факел и бросил его в пропасть, где он, в своем падении осветил мрачные скалы и бурный ручей, шумевший в самом низу.
— Будь внимателен! — продолжал Флореаль-Аполлон. — Один неосторожный шаг и ты погиб! Понял?
— Да.
— И ты не боишься идти?
— Черт возьми, ведь я уже сказал вам, что ничего не боюсь. Идите вперед, а я за вами!
— Я не ошибся, ты храбрый малый! — проговорил Воду уже дружественным тоном.
С этими словами он начал пробираться на другую сторону пропасти.
— Честное слово, — пробормотал про себя Марселен, — этот дьявол поклялся, кажется, переломать мне кости.
Флореаль-Аполлон некоторое время смотрел на юношу с чувством изумления: смелость юноши внушала ему глубокое уважение.
— Я доволен тобой! — сказал он.
— Ну, на этот раз, кажется, тигр укрощен — подумал про себя Марселен.
— Помоги мне сбросить в пропасть этот импровизированный мост, — сказал Воду, взяв в руку один деревянный рычаг и указал Марселену на другой,
— Но ведь мы отрезаем себе отступление, папа Воду! — сказал Марселен
Воду улыбнулся и сказал:
— Не беспокойся, мы найдем себе и другие дороги. Кроме того, этот мост всегда можно восстановить, когда будет нужно. Оглянись!
— Правда, — машинально отвечал юноша, который только теперь заметил двадцать толстых стволов, лежащих на площадке, каждый из которых мог быть перекинут через пропасть.
— А в пещере, которая находится перед нами, еще столько же, — сказал Флореаль-Аполлон.
Юноша опустил голову, чтобы скрыть насмешливую улыбку мелькнувшую у него на губах, и решительно принялся за дело.
Через пять минут бывший мост со страшным грохотом, похожим на раскаты грома, полетел в пропасть.
— Все дело сделано, — заметил Флореаль-Аполлон. — Теперь пойдем дальше!
Оба направились в пещеру,
Перед ними открылась довольно широкая и глубокая, незаметно поднимавшаяся галерея.
