найти иголку в стогу сена, то и прятаться лучше там, где множество юношей… То есть в Академии.
— Но у меня лишь крохи магии, достаточно, чтобы управлять светляками и другой мелочью, — попыталась возразить девушка.
— Ну, на факультет боевой магии вам и не нужно, а для целителя достаточно и малости.
— Так почему бы просто не поступить в институт благородных девиц? Иголка в стогу, как вы и сказали, — Тиль плохо представляла себя в образе мальчика, а потому пыталась найти другие варианты.
— О, там начнут искать в первую очередь. А поскольку проверять будут лишь первокурсниц… В общем, сами понимаете, что ваше местонахождение раскроют слишком быстро.
— Ну какой из меня мальчик? — привела последний довод девушка.
— Да, низковатый, конечно, — улыбнулся Мальв. — Годам к пятнадцати большинство парней уже намного выше, но некоторые вырастают позже. Так что никого не удивит ваш рост.
— Дело не только в росте, — Тиль попыталась намекнуть на грудь, пусть и не такую внушительную, как у некоторых дам, но вполне оформившуюся.
— О, для коррекции фигуры можно воспользоваться бинтами, утянуть выступающее, добавить объема в талии… — мужчина перевел взгляд на упомянутые им изгибы, окончательно смутив покрасневшую девушку. — Всё не так уж сложно, как вам кажется, было бы желание. Или вы уже желаете замуж за солдафона? Передумали?
— Нет! — сердито ответила Лантиль и отвернулась к закончившей сервировку подруге.
— Пока я здесь, могу помочь с приобретением одежды и других мелочей для дороги, — Мальвадус сорвал невзрачный цветок и задумчиво вертел его в длинных пальцах. — Да и маршрут продумать.
— О! Как это романтично получится! — наконец подала голос непривычно молчаливая до того момента Морвениса. — Как в романе. Ты скрываешься под видом мальчика, тебя ищут злодеи, но судьба благоволит влюбленным…
— Каким ещё влюбленным? — Тиль ошарашенно посмотрела на подругу.
— А, это я увлеклась немного, фантазия разыгралась, — рассмеялась Мори, разряжая напряженную атмосферу серьезного разговора.
— Но как быть с его величеством? — будущая беглянка всё ещё беспокоилась, не веря в успех затевающегося приключения.
— Ах, король обязательно простит милую юную леди. Ты так молода, можешь выйти замуж и чуть позже. А за это время его приятель уже женится на другой, избавив тебя от навязанной помолвки, — убежденно заявила Морвениса.
— Вряд ли его величество будет долго сердиться на барышню, пожелавшую получить образование до вступления в брак, — поддержал сестру Мальвадус.
— Ну, если вы так считаете… Хорошо, давайте попробуем! — решилась наконец Тиль.
И дальше компания погрузилась в обсуждение деталей плана и продумывание маршрута на юг, где вблизи от воинственных соседей когда-то специально основали Академию Магии, чтобы в случае внезапного нападения на неспокойную границу старшекурсники-боевики могли усилить оборону, да и целителям в тех местах практики хватало.
Мальв тарелками обозначил большие города, фруктами — деревушки, а вилки и ножи изобразили пунктир, ведущий к цели. Лантиль удивилась такому прекрасному знанию географии, мужчина помнил даже расстояния между всеми отмеченными селениями, где ей предстояло останавливаться на ночлег. Получалось, что придется путешествовать почти пять дней. Одной, с дорожной сумкой, где уместится от силы пара смен одежды… Это пугало, но до предполагаемого отъезда еще оставалось дня три на приготовления, то есть ещё было время всё отменить, а потому азарт Мальва и Мори скоро охватил и невесту-беглянку, пытающуюся запомнить все упомянутые мужчиной приметы, по которым ей придётся ориентироваться в дальней дороге.
* * *
Следующие два дня Тиль пыталась представить себе происходящее какой-то странной игрой. Морвениса загадочно молчала, когда поблизости оказывалась Улла. Мальвадус так же загадочно улыбался при встрече, а обедала и ужинала эта троица в полюбившемся ресторанчике. То есть как минимум дважды в день представлялась возможность вполголоса обсудить очередные приготовления к побегу.
И чем ближе к назначенному часу, тем больше девушка понимала, что уже не получится превратить всё в шутку. Мальв успел приобрести для неё мужскую одежду, бинты для груди и пару удобных дорожных сумок для всадников. Да к тому же небольшую котомку, что удобно перекинуть через плечо, для хранения самого ценного.
Утром третьего дня мужчина купил и смирную невысокую коняшку в ближнем селении. Дядюшка Олв предпочитал ездить в экипаже, так что Лантиль лишь научилась с грехом пополам сидеть в седле… Женском, если уж конкретнее. А теперь ей предстояло несколько дней скакать в мужском. Она хотела сказать об этом, но сперва Мори опять что-то тараторила, потом Мальв излагал более удобный и быстрый маршрут, который успел проработать на досуге. В общем, все опасения Тиль пришлось оставить при себе и просто следовать намеченному плану.
Незадолго до ужина, как и договаривались, девушка громко пожаловалась на жуткую мигрень и изъявила желание лечь сегодня пораньше. Есть в таком состоянии, по её словам, она вряд ли смогла бы, а потому попросила Уллу и Морвенису сходить поужинать без неё и потом не беспокоить, чтобы не спровоцировать новый приступ боли. Лантиль строго посмотрела на Уллу, уже уложившую свою госпожу в постель и теперь попытавшуюся что-то возразить, и ещё раз подчеркнула: “Не беспокоить!”.
Едва подруга и служанка ушли, беглянка взяла спрятанную в спальне у Мори сумку с одеждой и натянула на себя брюки. С бинтами пришлось помучаться, но вскоре удалось надёжно закрепить их, скрывая грудь и добавляя объема в талии, сделав хрупкую фигуру почти мальчишеской. Оказалось, что мужской наряд, особенно дорожный, не в пример удобнее женского. Тиль даже немного пожалела, что не попробовала раньше так одеваться, хотя бы на прогулки с Уллой, частенько тренирующейся в брюках.
Самым страшным испытанием оказался… незаметный выход из пансиона. Пришлось пережидать, пока коридор опустеет, быстро добежать до лестницы, ведущей на первый этаж, где из столовой доносились голоса отдыхающих. Потом осторожно выглянуть из-за угла и почти скатиться вниз, едва местная прислуга отправится на кухню за очередными блюдами для ужина. И с заполошно бьющимся сердцем пройти нарочито расслабленной походкой до ворот, за которыми можно было не опасаться лишних вопросов.
Местная публика, успевшая насладиться кулинарными шедеврами поваров, лениво гуляла по променаду, соединявшему побережья всех девяти озер. И девушка, затерявшись среди пестрых групп, уже совершенно спокойно добралась до пансиона, где остановился Мальвадус. Мори чем-то задержала Уллу, попросив сопровождать её, пока брат занят важными делами.
