лежать бы ей на дне сейчас. Отдышавшись, она обернулась. Графа нигде не было видно.
- Саша, - позвала она тихо.
Ответом ей был только рев мутной воды и очередной раскат грома.
- Саша! – уже громче крикнула она, - Господи, боже. Саша! Где ты!?
Анну затрясло. Обхватив себя руками, она поднялась и, пошатываясь, направилась вдоль берега, вглядываясь в беснующийся поток. Она не помнила, сколько она так прошла вдоль реки, скользя подошвами сапожек по илистому берегу, глотая горькие слезы. Вконец измотанная, отупевшая от усталости и страха, она опустилась на землю и расплакалась. Дождь прекратился. В рванные прорехи облаков выглянул луч, заходящего солнца. Понимая, что надобно вернуться в имение, позвать на помощь, организовать поиски, Анна вернулась к тому месту, где ранее был мост. Ее каурая убежала, но жеребец графа, был там, где он его привязал. С трудом взобравшись в седло, она направила его в усадьбу, повиснув на шее животного.
Тело его сиятельства графа Зотова нашли на следующий день, двумя верстами ниже от смытого наводнением моста. Во время отпевания Анна стояла по правую сторону от покойника. Осознание того, что именно она стала причиной его смерти тяжким грузом давило на истерзанную муками совести душу. Прости меня, прости. Твердила она про себя как заведенная, глядя сухими глазами на мертвенно-бледное лицо. За что же судьба так с ней. Да не любила она своего супруга но смерти ему не желала. Что же ей дальше делать? Надо бы родителям отписать о случившемся. Может папенька поможет ей разобраться со всем?
Глядя на молодую графиню, молча стоявшую у гроба уже третий час и не проронившую не слезинки, дворня перешептывалась.
- Эт, она его, ей богу она, - крестились бабы.
- Ох! И наплачется девка еще… - покачала головой одна из них, - Красивая, а счастья-то нет.
Глава 16
Анна Никитична вернулась в усадьбу. В особняке царила звенящая тишина. Прислуга молча занималась своим делом, один из лакеев натирал паркет в недавно отремонтированной гостиной, две горничные завешивали холстом зеркала. Подойдя к французскому окну, ведущему в сад, графиня замерла около него. Толкнув створку, открыла, впуская в комнату полуденный зной. Совершенно опустошенная Аня вышла на террасу. Черное платье с воротником стойкой душило ее. Девушка присела на скамью в тени раскидистого вяза. Жизнь продолжалась. Щебетали птицы, лениво гудели пчелы, большой полосатый кот, появившийся из-за угла дома со стороны кухни, подойдя к ней, потерся о черный бархат платья. Не задумываясь Анна, опустив руку, коснулась мягкой пушистой шерсти, ласкающим движением.
Господи, что же ей делать сейчас? Всю жизнь кто-то принимал за нее решения. Сначала маменька, потом папенька, брат. Лишь однажды она решила сама распорядиться своей судьбой, и вот, что из этого получилось. Вздохнув, она поднялась, и нехотя направилась в кабинет покойного мужа. Присев в обитое темно-вишневым бархатом кресло, графиня взяла чистый лист бумаги. Обмакнув перо в чернила, Анна задумалась. Капля чернил сорвалась с кончика пера, и расплылась безобразным пятном по бумаге. Скомкав лист, она швырнула его на пол в порыве неожиданной злости. Аня боялась своего супруга, но груз ответственности, обрушившийся на нее с его смертью, пугал ее еще больше. Что ей делать с имением? Как быть с людьми, живущими здесь? Собравшись с мыслями, она начала письмо.
«Здравствуйте дорогие маменька и папенька. Спешу сообщить Вам печальную весть о скоропостижной кончине супруга моего, его сиятельства графа Зотова Александра Ивановича. В минувшее наводнение Александр Иванович утонул, спасая мою жизнь. Приехать к Вам я не смогу. Дела имения требуют моего участия. Папенька не откажите мне в просьбе. Мне требуется управляющий, человек грамотный и не лишенный честности, посему прошу Вас помочь мне в поисках такового. Ваша любящая дочь Анна.».
Запечатав послание, Аня позвонила. На звон колокольчика явился молодой лакей.
- Снеси это на почтовую станцию.
- Слушаюсь Ваше сиятельство, - поклонился лакей, забирая письмо.
На следующий день к ней с визитом прибыла Ольга Андреевна Астафьева выразить ей свои соболезнования. Анна велела накрыть чай на террасе. Две женщины молодая и пожилая молча сидели в тени дерева, каждая погрузившись в свои мысли. Тишину нарушил вопрос заданный генеральшей.
- Анна Никитична, поговаривают, будто супруг Ваш погиб спасая Вас.
Аня вздрогнула. Поставив чашку на стол, она махнула рукой, отгоняя муху от вазочки с малиновым вареньем.
- Доля моей вины, безусловно, присутствует, - осторожно подбирая слова, ответила она, - Если бы мне не пришло в голову покинуть усадьбу в такую ужасную погоду, думаю, ничего бы не случилось.
Графиня видела по глазам своей собеседницы, что ее терзает любопытство по поводу причин, побудивших ее, отправиться в путь в тот день, но удовлетворить его не спешила. Не хотелось после смерти графа выносить на всеобщее осуждение перипетии их неудавшейся семейной жизни. В голову ей пришла мысль о будущем младенце. Все теперь сочтут его ребенком Зотова. В душе ее все восставало против этого, но и отплатить супругу за спасение своей жизни черной неблагодарностью, объявить всему миру, что она была неверна ему, Аня не хотела. Ее уже не страшило осуждение света или сплетни, которые неизбежно возникнут вокруг ее имени, дорога ей туда заказана раз и навсегда. Все, что ей остается, это посвятить свою жизнь воспитанию будущего ребенка.
Анна Никитична ждала весточки от родителей, но шли дни, а ответа не было. Может, затерялось, где ее письмо, недоумевала она. Но письмо не затерялось. Строгановы, узнав о гибели графа Зотова, единогласно решили, что Андрей должен поехать в имение его сиятельства и забрать Аню, оставив там управляющего. Прошел месяц с тех пор, как она отписала родителям. В начале сентября, ближе к полудню на пороге господского дома появился неожиданный визитер.
Анна была на кухне, наблюдая, как повариха чистит яблоки для варенья. Чтобы чем-то занять себя, она тоже взяла в руки нож и присоединилась к ней.
На пороге появился лакей.
- Анна Никитична, Ваше сиятельство, к Вам гости.
- Ко мне? – удивилась девушка.
Отложив неочищенное яблоко и ополоснув руки в тазу с водой, Аня вышла. В малой гостиной ее ожидал незнакомый ей молодой человек лет двадцати пяти. Вглядевшись в его лицо, Ане показалось, что он кого-то ей напоминает.
- Добрый день, сударь, - поздоровалась она, - С кем имею честь говорить?
- Здравствуйте Анна Никитична, - ответил он, улыбнувшись ей, - Мое имя Михаил Петрович Возницкий. Я племянник Александра Ивановича, упокой
