Мавзолей Теодориха в Равенне, Италия
Задачей Велизария был быстрый захват Сицилии и вторжение в южную Италию, в то время как другой римский полководец, Мунд, должен был наступать на остготов с севера. Велизарий в считанные дни захватил всю Сицилию. В то же время в Карфагене вспыхнуло мощное восстание, во главе которого встал офицер по имени Стотз (лат. Stotsus), и боевые действия на юге Италии остановились. Велизарию с частью войск пришлось срочно вернуться в Африку, чтобы усмирить мятежника. Король остготов Теодахад получил шанс выдворить византийцев с Сицилии, но, по всей видимости, он не считал этот участок фронта важным и направил свою армию против северной армии Мунда.
В Далмации произошла череда сражений между готами и византийцами, в результате которой остготы вышли победителями. Мунд погиб на поле боя вместе со своим сыном Маврикием. Угроза с севера фактически была устранена. Новый командующий северной армией Константиан наступление не возобновил. Пожалуй, это был единственный момент, когда Теодахад мог насладиться победой.
И всё же решение короля идти на север было опрометчивым. В начале 536 года Велизарий, успешно подавивший бунт в Карфагене, вернулся в Италию. Полководец двинулся к Неаполю, где встретил упорное сопротивление остготов. Город был хорошо укреплён, и штурм обернулся бы огромными потерями. Однако и здесь Велизарий нашёл выход из положения. Один из его людей забрался на старый акведук, чтобы выяснить, как тот устроен, и обнаружил небольшой неохраняемый проход, что вёл за городские стены. К сожалению, он был недостаточно большим для человека в доспехах, но Велизарий знал, как это обойти. Шумно атаковав другой участок стены, он воспользовался грохотом сражения, чтобы замаскировать звуки, с которыми его люди расширяли отверстие. После того, как работа была закончена, Велизарий с готовностью отступил и ждал до наступления ночи, а затем послал шестьсот человек по этому проходу и начал общую атаку. Охрана быстро оказалась перебита, ворота были открыты, и за какие-то часы самый важный город готов на юге оказался в руках византийцев.
Оставив в Неаполе гарнизон, Велизарий захватил ещё несколько городов в Кампании и в конце октября 536 года выдвинулся по направлению к Риму. Король Теодахад всё это время бездействовал. И тогда готское войско провозгласило королём своего командира по имени Витигес (лат. Vittigis, 500–542 гг.). Он подавал большие надежды, обещая, что защитит Рим. Однако, став королём, он отвёл основную армию обратно в Равенну, оставив в Риме всего 4000 солдат.
Витигес
Спустя несколько недель под стены Вечного города прибыл и сам Велизарий. Слава византийского полководца бежала впереди него, так что небольшой готский гарнизон быстро капитулировал, и уже на следующий день Велизарий торжественно вступает в Рим. Впервые за последние шестьдесят лет Римская империя получила контроль над своей древней столицей. Теперь мечта о возрождении империи в прежних границах казалась вполне осуществимой.
Велизарий сделал практически невозможное — всего с горсткой людей он смог завоевать Сицилию, южную Италию и Рим. Однако этот успех мог обернуться катастрофой… Прознав о том, что Велизарий держит Рим всего с пятью тысячами человек, Витигес собрал 150-тысячную армию и двинулся на город.
Несмотря на угрозу, Велизарий не мог оставить Рим — император никогда не простит ему такого позора. Подкреплений ждать также было неоткуда. Предстояла долгая и кровопролитная оборона древней столицы империи…
Битва за Рим
Когда готский король Витигес узнал, что уступил почти половину своего королевства небольшой горстке солдат Велизария, то пришёл в неописуемый гнев. Всего через три месяца его 150-тысячная армия двинулась на Рим. Конечно же, эти 150 000 воинов — выдумка Прокопия Кесарийского, так как ни одна страна того времени не могла содержать такую огромную армию, скорее всего, армия Витигеса насчитывала около 15 000 воинов, что уже ближе к реальности.
В момент своего прибытия готы едва не захватили в плен самого Велизария. Полководец был осведомлён о приближении неприятеля и решил задержать готов на одном из мостов через реку Тибр. Однако по прибытии к укреплениям Велизарий увидел, что они уже в руках готов. Полководец не ожидал, что враги смогут подобраться к городу так быстро и потому оказался в окружении. Хорошо заметный среди своих телохранителей, он пытался проломиться сквозь вражеские ряды и вырваться из кольца, в то время как римские перебежчики указывали на него готам. Велизарий сражался с отчаянной смелостью, криком подбадривая своих людей и подгоняя шпорами свою лошадь. Готы, удивлённые яростью его атаки, отступили, и Велизарий со своими людьми смог проскользнуть в город. Несмотря на полученные в битве ранения, полководец лично обошёл каждый пост, подбадривая и вдохновляя своих солдат. Так началась осада Рима.
Зная о талантах своего противника, Витигес не решился идти на штурм хорошо укреплённых стен. Вместо этого, он приказал перекрыть акведуки, снабжавшие город водой. Велизарий вышел из затруднительного положения с помощью рек, которые протекали через город, — обеспечив таким образом устойчивое снабжение мукой и хлебом — и приготовился к новой атаке. Остготский король построил огромные башни, чтобы проломить стены Рима, и спустя несколько недель привёл их в действие. Сражение казалось безнадёжным, поскольку готы атаковали повсюду и значительно превосходили римлян числом. Снова и снова они были близки к победе, но Велизарий, казалось, присутствовал во всех местах одновременно, стреляя со стен и рубя штурмовые лестницы.
«Велизарий ведёт армию в бой». Гравюра XIX в.
К концу дня более трёх тысяч готов были мертвы, а башни Витигеса превратились в дымящиеся развалины. Впрочем, Велизарий знал, что отразить дальнейшие атаки будет невероятно трудно, и поспешно написал Юстиниану письмо с просьбой о подкреплении. Несмотря на уговоры своей супруги, Феодоры, которая всегда подозревала Велизария в измене, император отправил на помощь полководцу несколько тысяч солдат. Получив подкрепление из 1600 воинов, Велизарий стал действовать более решительно, совершая вылазки и перерезая пути снабжения готской армии.
Вскоре ему даже удалось захватить город Римини (Рамини, Арминий, или Ариминум, лат.
