глянув на меня.
— Это не вам. Это я так… вспомнил кое-чего и настроение сразу же испортилось, будто котёнка бездомного увидел, а то и двух.
— Ежели вы о студенте Кострове, то я не считаю, что вы причастны к его исчезновению, — вдруг решительно выдала блондиночка, а потом практически прижалась ко мне упругим бедром и таинственным шёпотом поведала: — Я сама не местная, но хозяйка той квартирки, что снимаю, сказывала мне будто бы лет восемь назад студенты уже пропадали.
— Да вы что? — заинтересовался я, непроизвольно пытаясь заглянуть в декольте девчонки. Там призывно белели соблазнительные полушария.
— Угу. Хозяйка говорит, что в тот раз пропал с десяток магов или около того. Их вроде бы искали, но никого не нашли. Да так дело и замяли. А то ведь это большой удар для студенческого города.
— А кто тогда был главой города?
— Не ведаю того, ваша светлость, — виновато шмыгнула носиком красотка.
— А больше ничего хозяйка квартиры не говорила?
— Нет.
— Ладно, и на том спасибо, — поблагодарил я блондиночку и прибавил шаг, дабы поразмышлять в относительном одиночестве. Благо мне никто не мешал. И когда мы уселись в машину, тоже никто не стал приставать ко мне с разговорами. А уже в особняке Франца Герхардовича я отыскал Шурика и пригласил его в кабинет на разговор. Он уселся в глубокое кресло, а я встал около окна, глядя на полуденное солнце.
— Александр, тебя ждёт партийное задание. Хватит сидеть и пятую точку наедать. Нужно двигаться, иначе ты совсем жиром заплывёшь.
— Ничего я не заплыву, — обиженно буркнул он.
— Это ты сейчас так думаешь, а потом будешь шариком кататься по дому. В общем, ты поразмышляй над моими словами. А сейчас слушай задание. Возьми Пожарского и дуй в местные архивы. Надо доподлинно узнать пропадали ли студенты восемь лет назад, кто занимался их поисками, и кто тогда руководил университетом и городом. Но когда попадёшь в архивы, делай вид, что ты там в научных целях. Ты ведь действительно двигаешь науку, правда, непонятно куда… может, и в пропасть.
— Ни в какую пропасть я её не двигаю, — хмуро сказал Корбутов и следом спросил: — А ты думаешь, что студенты пропадают не в первый раз?
— Я практически уверен в этом. И если это действительно так, то кто-то задумал уже второй ритуал, а то и третий. Узнай, может, и шестнадцать лет назад уже было что-то такое. Вдруг мы наткнулись на какого-то урода, творящего ритуалы с периодичностью в восемь лет?
— Ого-го, — почесал затылок Шурик и с кряхтением встал на ноги. — Что-то эти пропажи начинают совсем дурно пахнуть.
— Согласен, — кивнул я.
Брат кивнул в ответ и покинул кабинет. А я взял телефонную трубку и попытался связаться со Львом Андреевым. Тем самым магом земли, с которым мы работали в Степи. Сперва трубку взяла служанка, однако она сказала, что пригласит Андреева к аппарату. И буквально через минуту я услышал знакомый голос, брызжущий энергией:
— Князь, я так рад вас слышать!
— И я рад вас слышать. К сожалению, у меня нынче мало времени, так что я сразу перейду к сути. Вы ведь мне друг, Лев?
— Конечно! Как вы можете в этом сомневаться? — даже немного обиделся парень.
— А я и не сомневаюсь. Просто уточняю.
— Вам требуется какая-то дружеская услуга? — смекнул Андреев.
— Именно. Вы ведь знаете мою жену? Так вот тишком приглядите за ней. Мне нужно знать куда она ходит и с кем видится.
— О-о-о, — изумлённо выдохнул дворянин. — Вы предлагаете мне шпионить за вашей супругой?
— Ну, почему же сразу шпионить? Я же сказал, просто приглядите. Буквально пару-тройку дней. Или ваша дружба не настолько сильна?
— Кхем… ну, ежели вы просите.
— Прошу.
— Тогда я согласен, — нехотя выдал маг земли.
— Отлично. Давайте обговорим детали…
И пока мы вели неспешный диалог, я поглядывал за окно, где возле забора однозначно чаще стали проходить сторожа. Да ещё с ними чуть ли не нога в ногу вышколено шли собаки на повадке. Животные будто бы ощущали возложенную на них ответственность и вели себя достойнейшим образом, дабы не посрамить Уральск в глазах князя Белозерова.
Всё-таки тот сторож выполнил мой приказ. Он передал мои слова градоначальнику, а тот усилил охрану особняка. Кстати, надо бы ему телефонировать по поводу степняка. И именно это я и сделал, после того как проинструктировал чуток скисшего Андреева. Ему явно было не по нутру моё задание.
Градоначальник ответил на телефонный звонок далеко не сразу, но когда всё-таки в трубке раздался его голос, то он едва не кипел от наигранных верноподданнических чувств:
— Ваша светлость, какой приятный сюрприз! Я так рад слышать вас.
— И я рад, Демьян Поликарпович. Помнится, вы мне обещали разузнать, кто был таков степняк, дерзнувший напасть на мою светлость.
— Всё сделал, всё сделал, — жарко протараторил градоначальник, будто собственноручно рыл носом, выясняя личность злодея. — Не из наших краёв этот степняк. А приезжий, прямо из Степи явился. Работал он на фабрике, водителем. И жил бобылём. Родственников и друзей в городе не имел.
— Надеюсь, что и соратников тоже, — проронил я и ещё около пяти минут выслушивал всю подноготную степняка, а потом мы распрощались.
Кажется, Поликарпыч был со мной искренен, однако на сто процентов доверять ему нельзя. Он ведь сознательно скрыл от меня то, что в этом городе уже происходили похищения студентов-магов. Вероятно, он опасался разозлить меня этими сведениями. Хотя причина вполне может быть другой. Посему с градоначальником стоит держать ухо востро. Да и вообще с местной элитой надо быть осторожнее.
После разговора с Поликарпычем я брыкнулся на софу и принялся размышлять над более животрепещущей темой, чем пропажа студентов. Повелитель. Как его можно грохнуть раз и навсегда? И этот вопрос занимал меня почти до самого вечера. Благо мой мозг всё-таки кое-чего сообразил. Точнее, вспомнил, старинную земную поговорку. Клин клином вышибают…
А уже вечером явился Шурик. И я принял его в местной библиотеке, где на пыльных полках красовались кое-какие тома, немного погрызенные крысами.
— Ну, какие результаты? — сгорая от нетерпения, спросил я, уселся на резной стул с высокой спинкой и закинул ноги на столик для чтения.
— Ничего нет, — неприятно удивил меня Корбутов, потёр покрасневшие от чтения глаза и плюхнулся на подоконник.
— Как ничего нет⁈ — ахнул я и следом выдал: — Шурик, пересядь, а то ты сейчас великолепная цель для снайпера.
Александр переместил свои телеса на кресло-качалку, заговорщицки усмехнулся и прошелестел:
— Однако кое-что всё-таки есть…
— Выкладывай уже. Не испытывай моё терпение!
— Записей никаких не было, но в некоторых документах оказались вырваны станицы или номера страниц не сходились. И информация на этих страницах как раз должна была касаться того, что происходило восемь лет назад. Мне бы получить доступ к архиву полиции. Вот там что-то точно должно быть, — сказал брат и азартно потёр пухлые ручки.
— Получается, что в открытом доступе нет инфы за тот период? Кто-то намеренно уничтожил её? Интересно-о-о, — задумчиво протянул я, потирая подбородок. — И я не удивлюсь, ежели узнаю, что и полицейские архивы подчищены. Кто-то настойчиво желает скрыть предыдущие исчезновения студентов. И этот кто-то, скорее всего, высоко сидит. Так, Александр, местной элите не доверяй и ничего с ними не обсуждай. Наше расследование держи втайне. А вообще, ты молодец. Можешь с чистой совестью съесть конфетку, но только одну. И это… пригласи сюда Алексея.
Корбутов кивнул и с довольной улыбкой на лице покинул библиотеку. А спустя минут десять явился Лёха. Он хмуро посмотрел на книги, уселся на кресло-качалку и мрачно пробубнил:
— Опять будешь убеждать меня в том, что я должен отказаться от Анастасии-Анны?
— Нет. Раз ты такой упёртый баран, то можешь подкатывать яйки к этой вдовушке. Однако делай это с соблюдением мер безопасности.
— Не переживай. Внеплановых племянников не будет, — весело выдал Лёшка, который заметно приободрился. Даже кончики его усов приподнялись.
— Я не об этой безопасности, а о другой… Голову свою береги. И один особняк не покидай, даже днём. Бери с собой Пожарского.
— Кого? — выпучил глаза Корбутов. — Да ни за что! Он же… он…
И пока Лёха с отвращением на лице подбирал эпитет поубийственнее, я жёстко вставил:
—… Этот приказ не обсуждается! Иначе вообще забудь об Анастасии-Анне! А чтобы ты нашёл общий язык с бароном вот тебе задание. Вы сегодня вместе с ним пройдётесь по городу да тишком, невзначай, расспросите местных. Мол, пропадали уже местные студентики? И это… расспросы лучше веди ты, а Пожарский пущай где-нибудь рядом стоит. А то от его постной физиономии любая самогонка скиснет. А без самогонки
