шли день и ночь. Имперцы и сектанты вцепились в противника мертвой хваткой. Накал боев не спадал и вскоре, несмотря на наличие в строю еще одного полностью здорового полубога, отступление китайцев превратилось в бегство. Они разделились на мелкие группы и попытались скрыться в непроходимых лесах. Но не вышло. На помощь имперским войскам и «Последователям Индрика» подошли значительные подкрепления: дружины региональных владетелей, секта «Огненных братьев», ударный отряд «Белоснежных крыльев», западные рыцари и северные наемники с шаманами. Все они, когда перевес склонился на сторону расийцев, торопились поучаствовать в сражении, и причина спешки была понятна. Каждый хотел получить долю от трофеев и захватить побольше пленников, которых позже можно будет обменять на артефакты. Так что шансов на спасение у китайцев имелось немного и на соединение с основными силами карательного корпуса пробилось всего три десятка счастливчиков, а вслед за ними приплелся истощенный до полусмерти полубог.
Расия праздновала великую победу и выбирала нового императора, которым, кстати, стал второй сын покойного Чеслава Шестого, мой знакомец Богдан. Власти у молодого правителя немного, но за ним полки ветеранов и безродные чародеи, которым не нашлось достойного места в сектах. А еще императора лично благословил бог Витимир, так что его никто не трогает и не пытается свергнуть. Поэтому Богдан отстраивает столицу, крепит оборону и за счет новых рекрутских наборов усиливает войска. Но главный фаворит богов — Аскольд Рерский. Он отличился в боях и захватил огромные трофеи. В том числе два стационарных телепорта в разобранном виде, которые китайцы собирались установить в империи, дабы через них получать помощь с родного материка. Добыча более чем ценная и было решено, что один телепорт «Последователи Индрика» установят в своей секте, а другой в Мещерске, который стал главной тыловой базой фронта. Плюс еще один находился в Чеславе, так что сейчас в империи их три.
Что же касательно войны, то она шла своим чередом. За счет подкреплений с родины, китайцы постоянно усиливались и продолжали наступать. До границ Расии им оставалось сто километров. Вскоре они снова вторгнутся в империю, и рядовые граждане ожидают великих сражений, молят богов о помощи и милости, куют оружие и делают запасы. А военачальники готовятся к битвам, перебрасывают на восток дополнительные силы и в огромных полевых лагерях, один из которых находился под стенами Мещерска, тренируют воинов. При этом все понимают, что главная боевая единица на поле боя — чародеи, которых надо растить и готовить годами, а то и десятилетиями. Поэтому на обычную пехоту и кавалерию смотрят как на мясо, которое должно слегка притормозить захватчиков и дать небольшое преимущество местным магам. Сурово? Да. Расточительно? Без сомнения. Глупо? Возможно. Однако ничего другого расийцам не оставалось, и они продолжали делать все, что возможно, ради призрачной надежды победить.
В общем, пока мы добирались до городского святилища, я узнал практически все, что меня интересовало. А дальше я собирался войти в храм, воспользоваться алтарем и вызвать местных богов. После чего требую свою награду, получаю, что мне причитается, и двигаюсь дальше. Куда именно четких планов не было, но воевать за Расию и богов этого материка у меня, честно говоря, большого желания не имелось. Подраться я не против, особенно если пообещают достойную плату. Но у местных богов сейчас не самые лучшие времена. Это с одной стороны. А с другой, если китайцы подомнут этот материк под себя, добывать здесь ценные и редкие ресурсы, те же самые растения для алхимиков или духовные ядра, будет сложно. Так что, если мне предложат повоевать против завоевателей, сразу отказываться не стану.
Вот такие мысли крутились в моей голове, пока мы находились в движении. А когда наша группа подошла к святилищу, я обнаружил, что меня уже ждут, и это не жрецы, не представители рода Мещерских, и не имперские чиновники. Все гораздо интересней. Ведь меня встретил лично Аскольд Рерский, глава секты «Последователей Индрика», с небольшой свитой всего из пяти человек, и когда мы виделись в последний раз, он был в ранге мастера на шестой ступени развития. По местным меркам неимоверная крутизна. А сейчас он уже великий мастер на восьмой ступени. И это меньше чем за два года. Вот только в корпусе китайцев таких чародеев десятки. Да и я все равно сильней. Поэтому не переживал и сохранял спокойствие. Архимаг я, в конце концов, или кто?
— Здравствуй, Райнер, — не сумев определить мой ранг и с трудом выдавив из себя улыбку, поприветствовал меня чародей.
— И тебе всего наилучшего, Аскольд, — ответил я, не используя приставку вроде «почтенный», «уважаемый» или «досточтимый», как если бы мы по статусу были равны, что в принципе верно.
Чародея мои слова покоробили, я определил это по отголоску его эмоций, но вида он не подал и кивнул в сторону моих спутников:
— Твои ученики?
— Воспитанники, — усмехнулся я и сделал шаг по направлению к храму.
— Ты куда? — спросил чародей.
— К алтарю хочу пройти. Есть намерение потолковать с богами.
— О награде?
— Да.
— Тогда тебе в святилище не надо. Наши великие божества уполномочили меня передать тебе три пилюли «Великого духа».
— Вот как? — немного удивился я и протянул ему раскрытую ладонь. — Тогда не тяни. Награду на бочку и расходимся, как в море корабли.
Аскольд не тормозил. Он извлек из подпространства деревянную шкатулку, и она опустилась на мою ладонь. Внутри три флакона с ярко-красными пилюлями. Я провел сканирование и убедился, что меня не обманули. После чего спрятал награду в собственное хранилище и сделал вид, что собираюсь уйти.
— Погоди, Райнер, — остановил меня Аскольд.
— Чего еще? — изображая недовольство, покосился я на него.
— Есть разговор.
— Снова будешь зазывать в свою секту?
— Нет-нет, что ты, Райнер. Это все в прошлом. Теперь я понимаю, что такой человек как ты, не станет терпеть над собой никого, даже богов. Ты великий чародей и сам по себе. Идешь нетореными путями и потому так быстро развиваешься, смог одолеть вражеского героя и дал отпор полубогам. Кто еще на подобное способен? Лично я, точно знаю, что мне это в одиночку не по плечу. А вот ты другое дело…
Аскольд говорил и говорил. Он льстил и делал это неумело, заставляя себя. Однако продолжал меня нахваливать и когда я от этого устал, прервал его:
— Короче, что нужно?
— Предлагаю пройти в гостиницу, — чародей кивнул в сторону двухэтажного строения с большой вывеской над входом. — Там перекусим и все обсудим. Здание арендовано на неделю вперед и нам никто не помешает.
— Ладно, пошли, — согласился я, словно делая ему одолжение, хотя
