делалось для Веры, наиболее близкой ему по возрасту и просто в силу ее обязанностей общей "жилетки". Не то чтобы он был слишком суров, но требователен однозначно. И я поневоле сравнил его с той породой, через которую с трудом пробивались мощные копатели. Его место здесь. Как и мое.
Иногда мы видели чернее черного провалы ответвлений и три раза свернули. Я автоматически отмечал повороты, хотя знал, иди мы обратно пешком, непременно заблудимся. Воображение быстро нарисовало ужасную гибель от отсутствия кислорода и связи со станцией. И я не узнаю, что хотела от нас инопланетная раса, которая между прочим помалкивала с тех пор, как мы покинули Кротовую нору. Я ощущал некоторый зуд в основании черепа, но скорее это срабатывало самовнушение, хотя я смутно различал как Сез чуть поводит шеей в вороте скафандра.
— Расстояние до Крота еще полкилометра, — сказал он. — Ползем как улитки.
— Хочешь пойти пешком? — проворчал Текс.
— Какого мы вообще туда прёмся? Нельзя было как обычно прорубиться? Или Роди резко перестал соображать? Или внезапно железка потерла все алгоритмы?
— Значит нельзя. Смотри на дорогу, — отрезал Текс.
— Я печёнкой чую неприятности, босс. Попомни слово старины Сеза.
— Сез. Просто. Смотри. На. Дорогу.
Луч нашего транспорта ткнулся в препятствие впереди и мы увидели остановившуюся грузовую тележку, а дальше уже различимой громадой светился Крот.
— Приехали, — Сез заглушил двигатель и прожекторы. — Мимо Крота мы не протиснемся, а заряд побережем.
Бурильщик и правда занимал почти всё пространство проделанной им же штольни.
Его не зря прозвали Кротом, длинный нос бура, широкие лапы-лопасти, вытянутое тело, через которое порода шла в хвост, оттуда в грузовой транспорт. Но в отличие от своего прототипа, он не был слеп. Оснащенный мощными прожекторами и камерами, он позволял нам на станции видеть относительно подробно, что происходит в тоннелях.
— Не повредите скафандры, — предупредил Текс. — Тут острые обломки.
Я подошел к стене и взглянул на срез. Вот оно что, частая слоистость и слои брекчии на этой глубине проникают друг в друга, сплавляясь. Камера моего шлема записывала изображение, дома нужно будет рассмотреть подробнее, но примерная картина была ясна. Крисалис пропорол хрупкие грунты и его затормозили более твердые пласты в предгорьях, взрыхленная и осыпавшаяся каменная крошка спрессовалась под действием температур и давления.
Мы где-то очень близко. Заныла рука. Я хотел идти туда и найти его, но что-то держало меня, какой-то подспудный страх. Понимания еще не было, но чужак слишком часто показывал мне разрушение корабля и боль, которую он испытал, что я уже почти не отличал своих ощущений от его.
— Род! — Текс и Сез уже перебрались к самому носу бурильщика и осматривали провал. — Чего ты там застрял?
— Сейчас, — я снабдил записи быстрыми комментариями и осторожно полез за товарищами вдоль стены.
Сонара остановила Крота до того, как он успел загрести обломки стены, поэтому нам пришлось немного поработать руками, чтобы расширить проход. Действовать приходилось с особой аккуратностью, и громоздкость скафандров не способствовала скорости.
Сез спрыгнул туда первым, мы с Тексом помогли переправить к нему Джей Ти. Он включил фонари маленького робота и осветил узкий и низкий коридор, больше похожий на трещину.
— Что там? — требовательно спросил Текс.
— Сейчас… — Сез выпустил из нутра Джей Ти двух круглых летунов. — Сейчас, босс, настрою.
Мы перелезли к нему.
— Сон, слышишь нас?
— Вижу и слышу, полковник. Сез, запараллель съемку на меня.
— Не так удобно в рукавицах, — пробурчал Сез. — Дайте две минуты.
Несмотря на предупредительное хмыканье Текса, я сделал несколько шагов по каменной ловушке и вспомнил шутку про клаустрофобию. Мой фонарь высвечивал темные неровные стены с более светлыми вкраплениями. Именно они и давали поблескивание, которое мы видели на экране. Тонкие пластинки слюды и пока никаких следов опалита.
— Могу сказать, что пустота естественного происхождения, — сказал я. — Интересно было бы взглянуть на разрез. Но я думаю, что тут монолитная порода была проломлена упавшим объектом и угол слома способствовал сохранению пустого пространства. Вездесущий песок просто не пробрался на такую глубину.
— Каким-каким объектом? — встрепенулся Сез.
— Род полагает, что источником опалита является метеорит, — Текс ответил это слишком спокойно, глядя на меня.
— Или другое тело, упавшее на Стекляшку, — подхватил я. — Да, эту теорию выдвигали мои уважаемые коллеги еще на Земле.
— Готово. Сон, видишь нас? — Сез отпустил летунов и они взмыли вверх к потолку.
— Вижу. Запускай.
Мини-роботы с многофункциональными камерами были весьма полезны при разведке запутанных коридоров и расселин, я и сам часто пользовался ими. Радиус охвата составлял примерно метров триста до потери сигнала, но тут я бы не стал отпускать их дальше ста. Присутствие в породах некоторого количества магнетитов порой осложняло передачу сигнала.
Летуны полетели вглубь прохода, передавая изображение на браслет Сеза.
— Пока все чисто, если не считать чертовски неровного пола, не споткнитесь.
Джей Ти, похрустывая осыпью, пополз вперед. Некоторое время мы шли кучно, но потом коридор сузился и заставил нас идти гуськом.
Я очень раздражал Сеза постоянными остановками и заметками для дальнейшего анализа.
— Давайте найдем ваш метеорит и вернемся хотя бы к ужину.
Вряд ли мне показалось, что это прозвучало несколько напряженно, и мгновенно нервозность Сеза передалась мне.
Теперь уже мне стало интересно, чувствует ли давление Текс.
— В ста метрах от вас поворот налево, небольшой изгиб коридора. Очень узко, парни, — сообщила Сонара.
— Посмотри свод потолка, — попросил я ее.
Несколько секунд она видимо наблюдала через глаз летуна.
— Он под углом, но вы пройдете.
— Надо бы "прозвонить" эту плиту на предмет состава. Если мы пустим тут Крота, есть риски, что она может не выдержать вибрации.
— Хорошо, я отметила место.
* * *
Этот узкий коридор тянулся долго, либо мы продвигались по нему медленно, стараясь избегать выступов и тщательно осматривая, куда ставить ногу. Скафандр отчасти компенсировал силу тяжести, но она в любом случае была больше, чем на Земле и на станции, где регулировалась искусственно. Этот фактор тоже не способствовал спринтерской скорости.
После поворота "пол" заметно пошел под уклон, а острых выпирающих камней стало больше. Внезапно Текс замер и махнул нам рукой.
— Сонара, доложи обстановку.
В наушнике зашипело.
— Летуны в пятидесяти метрах. Проход чуть шире. Погоди, Текс, — шум стал сильнее. — Я не вижу одного летуна. Второй… второй потерян, полковник. Помехи.
— Сез, переключи управление роботами на себя.
— Полковник, я вас периодически теряю, — сказала Сонара.
— Мы идем туда. Контрольный вызов каждые полчаса согласно протоколу внештатной ситуации.
— Принято. Но мы будем волноваться, — совсем не по уставу ответила Сонара и я почему-то представил ее и Веру,
