тихо ответила я. — Насчёт распродажи книг отец прав. Устрой мы такой аукцион на миллион, все бы сразу поняли, что дела в клане идут неладно. А обменять княжну или другую дворянку на щедрое вено — не такая уж редкость. Лучше посоветуй, кого стоит выбрать — Полозовского, Берского или Врановского.
Мама остановилась, на секунду прикрыла глаза, а затем посмотрела на меня с такой тоской, будто собиралась заживо сжечь на погребальном плоту.
— Не знаю, Ася. Я бы советовала кого-то из Рублёвских или Белосокольских, но они к тебе даже не подошли. Чуйские вовсе не показались, хотя деньги у них водятся.
— И это странно. Разве толика крови эмпата не усилила бы способность их женщин к предвидению?
— Интуиты вообще странные, никогда их не поймёшь. А мужчины у них хорошие — вечно рыщут где-то за пределами дома, глаза не мозолят и настроение не портят. Жаль, конечно, что они не приплыли.
— Не приплыли и ладно, нет смысла даже говорить о них, — отрезала я. — Огневский не вариант, за Яровлада я не пойду ни при каких условиях. Врановский что-то скрывает, Полозовский на контакт идёт неохотно, а вот Берский… Насколько тяжело мне придётся с его ревностью?
— Не знаю, Ася. Твоего отца никогда не волновал вопрос моей верности, ему всё равно. Иной раз мне бы и хотелось, чтобы он… сделал хоть что-то! Хоть как-то показал, что я имею для него хоть какое-то значение!.. — мама на секунду замолчала, а потом призналась: — У меня был любовник из Медведевых. Поначалу я пила его эмоции пригоршнями, а потом меня начало от них тошнить.
От признания мамы в адюльтере я оступилась и полетела бы с лестницы, если бы она не подхватила меня под локоть.
— Ты… изменяла отцу?
— Иначе я бы сошла с ума, — уверенно ответила мама. — Ты больше не ребёнок, Ася, а я не святая великомученица рода Разумовских. Мне тоже хотелось тепла. Твой отец не возражал до тех пор, пока я блюла свою репутацию и рожала детей только от него. Я честно выполняла выставленные им условия. Точно так же, как делала предыдущая княгиня и княгиня до неё. А что до твоего выбора, Ася, то совет могу тебе дать лишь один: выбирай того, кто нравится сильнее других и кому нравишься ты. Быть может, что-то годное из этого и получится в итоге.
— Это при условии, что выбор вообще будет.
— Будет. Судя по всему, ни Берский, ни Огневский от борьбы за твою руку не откажутся, а где они, там и другие. Полозовские не упустят шанс утереть нос соседям, а Врановские давно мечтают заполучить наш дар. Иди переоденься и приходи в детскую. Аврора наверняка изнывает от тревоги и любопытства.
Мама коснулась моей щеки, и на душе полегчало. Выбор уже не казался таким уж страшным. В конце концов, у неё не было и такого.
Я искренне улыбнулась — первый раз за весь день.
— Переодевайся и приходи к нам, — повторила мама.
Мы с Лазуркой заперлись в светлице, и я наконец сняла платье, ставшее стягом моей участи. Надела удобные домашние брюки, тёплую фланелевую рубашку и завязала волосы узлом. Не сразу заметила, что за окном всё это время топтался Вроний.
— Подглядываешь? — весело спросила я и открыла окно, думая, что он принёс записку, но на этот раз он остался караулить снаружи, так и не впорхнув внутрь. — Или приглядываешь?
В ответ птиц степенно кивнул.
— Врановский держит слово, да? — я потянулась к нему и погладила иссиня-чёрные маховые перья, а потом почесала подбородочек под клювом. — Хороший Вроний. Умный.
Птичьи эмоции были странными, однако я их всё равно ощущала. Кажется, Вронию по вкусу и мои ласки, и возложенная на него миссия.
Лазурка возмущённо запищала, обиженно глядя на меня.
— Ты тоже умная, — погладила ещё и её, чтобы не ревновала, а потом сказала ворону: — Мы идём в детскую, я приоткрою там для тебя окно, пока погода хорошая.
Подхватила Лазурку и направилась в самую обжитую комнату женской половины терема. Аврора лежала на огромных, набитых ароматным мхом напольных подушках и читала Артёму с Астрой сказку:
— А Красная Шапочка не послушала маму, пошла на болото, понесла в соседний клан пирожки для старенькой бабушки…
— Не́сись! — взволнованно воскликнул Артемий, не замечая меня.
— И топь! Нельзя по болоту без взрослых ходить! — хмурилась шестилетняя Астра.
— А вокруг туман ползёт… Всё застилает… Кочки прикрывает, на ряску ложится, скрывает бочаги… — мрачным голосом протянула Аврора.
— Не́сись! — взвизгнул братик.
— Шла она шла… и тут ей навстречу… — замогильным шёпотом проговорила Аврора, а двенадцатилетняя Варвара лишь закатила глаза, показывая, что на неё такие штучки уже не действуют.
— Несись! — в третий раз завопил Артемий, вскочив с места.
— Не-е-ечи-и-исть!.. — провыла сестра, после потянула к нему руки, плавно поднимаясь на ноги и изображая зыбочницу.
Артёмка с гиканьем принялся наворачивать круги по комнате, убегая от сестры. Астра тоже убегала — за компанию. Споткнулась о деловую Варю, та не удержалась и присоединилась, и вот они уже носились по огромной детской вчетвером. А я что? Поддалась разлитому по комнате густому азарту и подключилась:
— А я охотница за нечистью! Я её поймаю и упокою!
Настал черёд Авроры визжать, потому что Варя не осталась в стороне:
— Я тоже! — и выхватила из кучи игрушек Артёмкин деревянный меч.
В общем, нечисть мы заловили и зарубили, правда она успела поймать брата за ногу и немного её погрызть. Он хохотал так, что звенели стёкла в рамах, а потом мы повалились на толстенный ковёр и устроили кучу-малу.
Я обнимала сестёр с братом и думала: за кого угодно замуж пойду, лишь бы у них всё сложилось хорошо.
Время до ужина я провела в привычном кругу. Аврора бросала на меня взгляды, полные тревоги и любопытства, однако поговорить нам так и не удалось.
Когда ближе к вечеру небо заволокло ртутными тучами и начал привычно моросить дождик, Вроний всё же соизволил залететь в комнату, даже поклевал орехов и съел несколько ягод с ладони жутко довольного оказанной честью Артёмки.
— Тёлный Воний! — радостно объявил брат, и мы с сёстрами покатились со смеху.
Лазурка с Незабудкой ревновали нещадно и объединились против общего крылатого врага, как бы невзначай то выхватывая у него из-под клюва еду, то оттесняя пушистыми задами прочь от наших рук. К счастью, Варя пернатым гостем не заинтересовалась, и хотя бы от неё двум гибким бестиям досталась тонна ласки и немного запрещённого печенья.
К ужину я спускалась в брачно-боевом настроении, вооружённая новой
