— Терпение, мой король, терпение… Вы слишком порывисты. Это сослужит вам плохую службу.
— Учить меня вздумала? — В голосе короля послышались грозные рычащие нотки.
— Что ж я вам, нянька какая, чтобы учить? — Седая беззубая старуха улыбнулась.
Едва сдерживая нетерпение, Балах откинулся на жесткую спинку трона. До приезда человеческого князя оставалось совсем немного, и Балах во что бы то ни стало хотел получить свое предсказание до этого момента.
— Будущее скрыто грозами и туманами…
Балах скривился:
— Ты всегда так говоришь.
— На этот раз оно буквально скрыто. — Старуха нахмурилась. — Вижу бурю… Деревья вырывает с корнем. Черные тучи и туман повсюду…
Балах терпеть не мог, когда Ганна говорила загадками.
— Видения размыты дождями…
— Ну что-то же ты должна видеть! — Балах вскочил на ноги и заметался по просторному шатру.
Ему необходимо это проклятое предсказание!
— Кажется, я поняла, в чем дело…
— Ну?! — Балах уже с трудом сдерживал нетерпение.
Он знал, что слишком легко впадает в ярость и плохо контролирует себя, но ничего не мог с этим поделать.
— На вашей дороге ведьма… Это она мешает разглядеть будущее. Заслонила собой все…
Балах замер и всмотрелся в чашу, которая стояла перед ведьмой. Он не видел там ничего, кроме рун, лежащих на дне.
— Попробуем вот так… — Старуха сыпанула в чашу пригоршню черного песка. Затем взяла пучок сухих трав, подожгла и бросила туда же. Камни с начертанными на них рунами вспыхнули и загорелись белым светом.
От чаши повалил густой дым. Он заполнил собой весь шатер. Балах поморщился от едкого приторного запаха. А старуха глубоко вдохнула и откинула голову назад.
— Да-а-а, теперь вижу… На пути к твоей элльлеле стоит ведьма… Могущественная… Очень сильная… Вестница бурь и гроз… Остерегайся ее… Из-за нее ты можешь не разглядеть свою элльлеле.
Балах метнулся к старухе:
— Как?! Как мне ее найти?
— Убери ведьму, и я подскажу… Будущее скрывают тучи. Черные, чародейные.
— Где ведьма?! Как ее узнать?!
— Она… в княжестве… Да, верно… Вижу княжеский венец и ворона… Он бьет клювом в камни короны, и те крошатся… Ведьма подле князя. Приблизься к нему и найди ведьму. Найди и убей. Убьешь — найдешь свою элльлеле. Только она сможет родить тебе сына. Не найдешь ведьму, сделаешь неправильный выбор… И она тебе никого не родит… Но нужно успеть до осенних лун… Ведьму узнаешь по ее спутникам… Вороны будут рядом с ней… Будут клевать княжеский венец…
Старуха замолчала. Балах тяжело выдохнул. Ведьма? Здесь? Не побоялась их приезда и быть узнанной. Наверное, и впрямь сильная тварь, раз не убежала.
— Это все, что я вижу. Сильна девка, ох, сильна… — Ганна поднялась на ноги и плеснула воды в дымящуюся чашу.
Балах наблюдал за струйками дыма, взвивающимися вверх. Неожиданно он пришел в себя и бросился к ведьме.
— И это все?! Как выглядит моя элльлеле? Как ее узнать? Где искать? — Он схватил ее за седые космы и встряхнул. — Ну же, Ганна, не заставляй меня жалеть о поступке отца. Я все еще могу тебя убить.
Старуха рассмеялась ему в лицо, демонстрируя беззубый рот.
— Я уже давно не боюсь ни смерти, ни пыток, ничего. Думаешь, можно жить с вами и чего-то бояться? — Ганна снова расхохоталась. — А вот тебе стоит опасаться. Не только ведьмы, но и того, кто может ее полюбить… Не подпусти к ней никого из мужчин, а иначе быть беде.
Ганна начала собирать свои вещи, а Балах вновь опустился на трон. Ведьма может помешать ему найти элльлеле, единственную, ту самую, предназначенную лишь для него. Он знал, знал, что она здесь! В этом жалком княжестве, не способном вместить и десятую часть его армии. Чувствовал.
А хитрая дрянь не нашла места лучше, чтобы спрятаться? Почему не выбрала одно из Великих княжеств или хотя бы столицу, где затеряться было бы легче? Что же это за чародейка, которая не испугалась их приезда? Да еще и подобралась к князю. А что если князь знает о ней? Знает и пользуется ее… услугами. Убогий островок суши мало волновал Балаха. Но где-то там была его элльлеле. А значит, волей-не волей ведьму нужно найти. Дрянь так сильна, что способна даже скрыть от Ганны будущее. Когда такое бывало?!
Балах погрузился в свои мысли и не заметил ухода старухи. Очнулся лишь когда в шатер вошел дозорный:
— Ваше величество. Прибыл князь Иштван.
Балах отбросил ногой мягкую шкуру. Он успел забыть, что ждет старикашку. Ведьма, отбор, элльлеле, теперь еще и князь.
— Зови его сюда! Нет, постой…
Дозорный задрожал. Слабак. Балах уселся на трон. Самое важное — понять, кто из женщин на отборе, его элльлеле. Он не обязан бегать за каждой попавшейся ведьмой. Но слова Ганны остались в душе неприятным осадком. Тварь, которой хватает хитрости и могущества скрываться в этом захолустье да еще и торчать подле князя, — опасный противник. Но он не может сам искать ее. Элльлеле гораздо важнее. Придется… Балах скрипнул зубами.
Решившись, приказал:
— Найди Дамазы и вели немедленно явиться ко мне. Пусть ждет, пока я не поговорю с князем. Затем сразу проводишь его сюда.
— Будет исполнено, Ваше Величество. — Дозорный замер у выхода из шатра.
Балах ухмыльнулся:
— Можешь идти.
Спустя пару секунд снаружи послышался шум. Человека Балах учуял сразу же. Нескольких людей. Князь явился со своей свитой. Балах принюхался, различая десятки разных запахов. Усмехнулся, лениво откинувшись на спинку. Похоже, князь окружил себя маленькой армией. Жалкие трусы. Балах презирал людей. Но они обладали тем, что нужно было ему и его солдатам. Ради этого можно и потерпеть.
Стражник отодвинул полог, впуская князя.
— Ваше Величество. — Старик поклонился.
Несколько секунд они просто, рассматривали друг друга. Молча, оценивали. Князь оказался стар, но все еще вполне силен для человека. Балах слышал, как быстро стучит его сердце, выдавая волнение. Но лицо оставалось бесстрастным и вежливым. Князь прекрасно владел собой. Внешне. Но внутри… От Волчьих сыновей не скрыть такие вещи. Князь переживал. Из-за знакомства с Балахом? Или из-за ведьмы, которую приютил?
Решив начать наступление, Балах слегка кивнул:
— Рад познакомиться с вами, князь.
Старик тут же перехватил инициативу в свои руки. Начал рассказывать, что тоже рад и невыносимо гордится оказанной честью. Балах слушал его вполуха. Иштван умел заговорить собеседника. Приятные слова, но без нарочитой лести. Знает или нет старик о ведьме? В его глазах был виден ум. А слова выдавали немалый опыт. Явно не дурак и умеет вести переговоры. Балах невольно проникся уважением. Но и сомнениями. Князь хитер… Неужели мог не приметить ведьму?
Балах перебил хвалебную речь:
— Я слышал в вашем княжестве много достойных дев.
Князь кивнул и тут же вставил:
— Так и есть. Самые достойные избраны для участия в Отборе.
— Знаю. Потому решил тоже присмотреть невесту.
На это князь не ответил ничего. Удивленно вздернул седые брови. Балах самодовольно ухмыльнулся. Кажется, он смог удивить старика. Пока тот обдумывал услышанное, Балах продолжил:
— Несколько лет назад в вашем княжестве уже был Отбор. Но тогда невест искали только мои солдаты. Теперь же будет участвовать и наша знать. Некоторые главы кланов и я хотим выбрать невест.
— Это огромная честь для нас. — Князь снова поклонился.
Балах хмыкнул:
— Не сомневаюсь. В связи с этим будут внесены некоторые изменения. Их будет немного. И в основном, они будут касаться того, чтобы девушки были лучше осведомлены о том, что им предстоит. Мои люди проведут Отбор, вам лишь нужно предоставить им все необходимое. Вы ведь знакомы с нашими требованиями?
Князь постепенно приходил в себя. Обескураженное выражение исчезало с его лица.
— Конечно. У нас уже все готово.
— Отлично. — Балах кивнул. — В крепость с вами отправится мое посольство: распорядители Отбора, их охрана, часть моей свиты. Я приеду позже. Пока распорядители пусть готовят ваших девушек.
