В этот же момент громыхнул гром. В воздухе разлился запах сырости и свежести. Ветер принес с собой ароматы леса.
Балах встал, давая понять, что разговор окончен.
— Вам лучше собираться в обратный путь прямо сейчас. — Балах принюхался. — Скоро разразится нешуточная гроза.
Князь задумчиво покачал головой.
— Не думаю. В наших краях грозы — не частые гости. Но я действительно начну сборы. — Глаза князя хитро блеснули.
Похоже, он понял, что Балах пытается поскорее его выставить.
— И все же поверьте: гроза скоро начнется.
Князь откланялся, не забыв снова рассыпаться в благодарностях.
Балах вышел следом. Охрана князя сгрудилась в кучку. Закованные в кольчуги воины хмуро рассматривали палаточный лагерь. Балах с трудом подавил усмешку. Он чувствовал аромат страха. Неужто, боятся быть растерзанными? Балах едва не рассмеялся. Напади оборотни на людей, те бы ничего не поняли вплоть до самой смерти. Но кроме страха люди испытывали еще и зависть. Она была написана на их лицах, в выражениях глаз. Балах их понимал. Даже разбитый у реки лагерь поражал богатством. Разноцветье шатров из богатых тканей. Вышитые серебром, золотом и даже драгоценными камнями знамена. Богатая упряжь коней и доспехи, которым позавидует каждый воин. Балах гордился своим народом. Своими воинами. Всем, чего они достигли, выстроив королевство там, где кроме смерти раньше не было ничего.
Его посольство тоже было в сборе. Балах подозвал к себе главного распорядителя и быстро шепнул:
— Подождите пару минут. С вами поедет еще кое-кто.
Вернувшись к шатру, Балах увидел давешнего дозорного. Лицо у него было встревоженным. Балах вошел в шатер, жестом приказав следовать за собой.
— Ты нашел Дамазы?
— Нет, Ваше Величество. Его нигде нет. И никто из его клана его не видел.
Балах зарычал. Тихо, но этого хватило, чтобы дозорный затрясся. Клан Дамазы готов был умереть за него. И если он приказал им молчать, пока сам где-то шлялся, то они будут молчать до последнего.
— Ты сказал им, что его желает видеть король? — Балах уже с трудом сдерживался. Прорывая плоть, когти устремились наружу.
— Конечно, Ваше Величество. Но они…
Не дослушав, Балах отшвырнул оказавшийся на пути тяжелый деревянный стол. По шатру разлетелись карты, кинжалы и кубки. В воздухе запахло терпкой медовухой и хмелем. Тяжело дыша, опустился в трон и вогнал ногти в подлокотники.
— Вон! — Балах едва не оторвал голову дозорному, замершему у входа.
Как только тот выскочил наружу за спиной раздался тихий насмешливый голос:
— Надеюсь, это не я не стал причиной такого погрома?
Балах подскочил и уставился в темноту. В дальнем конце шатра темнел черный силуэт. Дамазы сидел на массивном сундуке, вытянув вперед длинные ноги. Он поднял богатый кубок и лениво повертел его в пальцах. Проклятый бастард! Пробрался сюда, как призрак. Балах даже не заметил. Не учуял. Позволил застать себя врасплох, расслабился и отдал гневу власть над собой.
— Ты должен был явиться ко мне немедленно.
Дамазы пристроил кубок на сундук.
— Я здесь… Ваше Величество. — В его тоне было столько издевки, что Балах скрипнул зубами.
Дамазы умело оставался в тени. Балах снова опустился на трон, давая понять, кто здесь хозяин положения. Но Дамазы не сдвинулся с места. Более того, не издавал ни звука. Балах даже не слышал его дыхания.
— Ты поедешь в княжество вместе с моим посольством. Прямо сейчас.
— Зачем? — Ровный тон, ни капли удивления.
— Мне стало известно, что там обосновалась ведьма. В окружении князя. Ты должен ее найти.
— И откуда же вам это известно?
Балах сжал зубы и подавил рычание. Из всех оборотней этот — единственный, кто не проявлял к нему ни капли почтения. А ведь Балах был королем всех кланов, главным вожаком. Ему были обязаны подчиняться все. Все! И только этот выродок плевал на давно заведенный порядок.
— Не твое дело. — Балах усмехнулся.
— Что ж… Я верю, что вы быстро вычислите ведьму.
Балах вскочил на ноги и бросился к Дамазы. Он жаждал вонзить когти в его глотку, разодрать его на куски. Но тот даже не пошевелился. Стоял и с пустым выражением лица смотрел Балаху прямо в глаза.
— Ты найдешь мне ведьму. И чем скорее, тем лучше. А иначе от твоего клана останутся только кровавые ошметки. Я — твой король. И ты обязан выполнять мои приказы.
Дамазы отвесил издевательский поклон:
— Как прикажете, Ваше Величество.
Балах отступил и отвернулся, понимая, что Дамазы все равно выиграл. Сатанинский ублюдок. Как же он его ненавидел. Но ничего. Ради элльлеле можно и потерпеть. А как только он ее найдет и сделает своей, от Дамазы можно будет избавиться.
— Можешь отправляться. Ждут только тебя.
Балах повернулся. Но увидел лишь пустоту. Дамазы уже не было.
* * *
— Мне тут вдруг захотелось почитать. — Аглая плотнее запахнула плащ.
Начавшийся дождь заставил вернуться в замок. Они как раз шли по галерее, когда Аглая решила приступить к исполнения своего плана.
— Принести вам книгу? — Абигель осторожно несла мисочку с молоком.
Кот устроился на руках Аглаи и не подавал никаких признаков жизни. Она даже начала беспокоиться: не умер ли?
— Нет. Я хочу сама… что-нибудь выбрать. — Аглая с недовольством взглянула на Абигель, которая ломала все ее идеи навязчивой исполнительностью.
Тристан тут же поинтересовался:
— Желаете пройти в читальню?
В читальню? Аглая нахмурилась. О-о-о… Видимо, здешнее название библиотеки. Она величественно кивнула.
— Да, идем туда.
Аглая старательно запоминала каждый поворот. Дорога оказалась не такой уж и сложной. Спустя пару минут она уже рассматривала двустворчатые арочные двери. Внезапно совсем рядом послышались быстрые шаги и уже знакомые голоса.
— Иштван! Иштван, постой! У меня к тебе важный разговор.
Это же мачеха Аглаиды!
— А это не может подождать? Мне нужно найти Аглаиду и проверить ее. — А это князь.
Шаги приближались. Еще пара секунд, и мачеха с князем покажутся из-за поворота. Аглая потянула дверь на себя, молясь, чтобы та не скрипнула. Одними губами приказала: «Быстро, все внутрь!» Как ни странно, ее послушались. Она последняя юркнула в темное помещение и замерла у двери, оставив крошечную щелочку.
Князь с мачехой не заставили себя долго ждать. Аглая переживала, что будет плохо слышно. Но те громко и увлеченно спорили, и не думая понижать тон.
— Как раз об Аглаиде я и хотела поговорить.
Аглая затаила дыхание. Князь замер. Даже в скудном сиянии свечей было видно, как он встревожился.
— С ней что-то случилось?
— Нет. Но обязательно случится, если ты не примешь меры!
Аглая прикусила губу: хоть бы они никуда дальше не пошли. Хоть бы не пошли. Кажется, ее услышали. Князь с мачехой замерли недалеко от дверей. Свечи бросали на лицо женщины жуткие тени, превращая ее в самую натуральную жуткую колдунью. По телу Аглаи прошла дрожь страха.
— Радана, что произошло? — В голосе князя слышалась усталость.
— Иштван, дорогой, ты только выслушай меня и не сердись.
— Радана, если вы снова умудрились повздорить… У меня и без того проблем полно. Не заставляй еще разбираться в ваших склоках.
— Милый… Мы не повздорили. Я просто беспокоюсь о нашей девочке.
Вот змея! Почувствовав ее раздражение, кот на руках заворочался.
«Только попробуй мяукнуть, пушистый засранец», — Аглая удобнее перехватила мягкое тело и снова выглянула в щелочку.
— Я тоже о ней беспокоюсь, Радана. Но она под надежной охраной и больше никуда не сбежит. А сейчас извини, мне нужно многое сделать. Король Балах желает тоже участвовать в Отборе. Хочет выбрать невесту среди наших девушек.
Аглая нахмурилась. И снова этот Отбор. Ей нужно как можно скорее узнать, о чем речь. Аглая видела, как изменилось лицо мачехи. Расчетливый прищур, кривой изгиб губ. Она точно что-то задумала.
— Это правда? Сам король? — Ее глаза блеснули.
