уже проводятся соревнования, передачи пользуются успехом, и с каждым разом все большим. Таких стран пока только три — Австралия, Канада и США. Россия станет четвертой. Но вторая моя новость состоит не в этом, а в сумме приза, объявленной за победу в финале. Это — сто тысяч баксов команде-победительнице, пятьдесят — участнице финала. Впечатляет?
— Не более, чем журавль в небе, — не вдохновился Стас — Вряд ли мы, при нашем нулевом опыте, выйдем даже в четвертьфинал.
— Во-первых, победители даже первого тура получат по пять тысяч баксов — каждый! Во-вторых, задание первого этапа нам было известно, именно его вы и отрабатывали последние пять дней, поэтому шансы на победу хотя бы в первом туре у вас немалые. А в третьих, из всех участников сборов мы для пейнтбола выбрали именно вас. И это — третья и самая хорошая новость!
Кукловодов явно ждал от них бурной радости и, не дождавшись, озадачился:
— А где летящие вверх чепчики?
— Виртуальность отличается от реальности, — глубокомысленно заметил Стас.
— Ах вот в чем дело… Молодые люди подозревают, что их неправильно или не тому учили! Ну что же, мы предвидели этот новый поворот. Следуйте за мной!
Он поставил на стол опустевшую бутылку, встал со стула, уверенно пошел по коридору направо. Стас и Влада вслед за ним спустились на первый этаж, прошли шагов тридцать влево и очутились в просторном помещении, похожем на спортивный зал.
— Снимите шлемы! — потребовал Кукловодов.
— А нас не… это? — спросил Стас, оглянувшись на Владу.
— Не, не это, — усмехнулся Кукловодов.
Влада первой сняла шлем.
Они действительно находились в спортзале, уставленном огромными картонными коробками, пирамидами из старых покрышек и большими фанерными ящиками. Кукловодов стоял прямо перед ними, такой же бородатый, как и в виртуальности, и в таких же темных очках в пол-лица. Рядом с ним на картонной коробке из-под бананов лежали два пистолета, почти неотличимые от тех, которые были у Стаса и Влады в кобурах — «Вальтер» и «Браунинг».
— Замените ваши пушки на эти. Проведем генеральную репетицию.
Стас взял пистолет, привычным движением дослал патрон и, поставив пейнтбольный «Вальтер» на предохранитель, сунул его в кобуру. Свой он отдал Кукловодову.
Влада закончила те же самые процедуры секундой позже.
— А теперь наденьте вот эти маски. Они предохранят ваши лица от попадания краски.
Кукловодов протянул им две черные шапочки. Стас повертел свою в руках, не понимая, при чем здесь шапочка. Влада свою надела, быстро опустила отворот, и лицо ее скрыла черная маска с прорезями для глаз и рта.
Стас тоже опустил на лицо маску.
— Мы что, на стороне террористов будем выступать? — удивилась Влада.
— Антитеррористические группы во всех странах тоже используют такие маски — в целях безопасности своих членов, — успокоил ее Кукловодов. — А задание первого круга для вас будет прежним — убрать Карлоса. Но это завтра. Сегодня — генеральная репетиция. Сейчас в зал ворвутся террористы в таких же масках. Ваша задача — перестрелять их как можно быстрее. Да, вот запасные обоймы. Репетиция закончится, как только у вас кончится боезапас.
— Так нечестно! У меня в обойме патронов меньше! — возмутилась Влада.
— Зато обойм больше, — вразумил ее Кукловодов, — Ишь, справедливости захотела… Нет ее в нашем мире и быть не может!
— Кто лучше стреляет, тот и прав, — сразу поверил ему Стас.
— Тот и получит первый приз. Разве это не справедливо? — не согласилась с ним Влада.
Выхватив пистолет из кобуры и нацелив его на один из двух входов в зал, она тут же сокрушенно опустила ствол.
— Я привыкла к тому, что у меня на лице темные очки, — пожаловалась Влада. — Боюсь, мы проиграем только из-за этого. Попробуй ты, Стас.
Стас выхватил пистолет, прицелился…
— Да, совершенно непривычно и дьявольски неудобно. Словно меня голым на улицу вывели.
— И к такому повороту мы были готовы, — довольно улыбнулся Кукловодов. — Вот, надевайте.
Он протянул Владе и Стасу по паре очков; стекла их были лишь чуточку светлее микроэкранов шлемов, к которым почти за три недели уже привыкли игроки.
— Вот теперь другое дело, — оценила заботливость Кукловодова Влада.
Очки надевались под маску. Были они не с дужками, а с плотными широкими резинками и не спадали и не съезжали на нос даже во время прыжков, перекатов и падений.
— Очки выполняют еще и защитную функцию, — добавил Кукловодов. — Вы, в свою очередь, постарайтесь не стрелять по глазам противников. Они тоже будут в очках, но все-таки…
Обе двери, расположенные в разных концах спортзала, вдруг с треском и грохотом распахнулись. Через них начали вбегать здоровенные ребята в камуфле, черных масках и с пистолетами в руках.
— Начали! — крикнул Кукловодов, исчезая за ближайшей пирамидой, сложенной из картонных коробок.
Влада и Стас мгновенно выхватили пистолеты. Стас в прыжке скрылся за башенкой, сложенной из покрышек, Влада просто присела. Каждый из них успел сделать по два выстрела.
— Полоски! — напомнил Владе Стас.
— Уже сделано, — ответила она.
Пистолет стрелял почти так же, как в виртуальности, только отдача чувствовалась сильнее. Единственное новое ощущение — запах пороха, усиливающийся с каждым выстрелом.
Через секунду Стас перекатился по полу к соседней черной пирамидке, успев при этом выстрелить трижды: в двоих мордоворотов и в щуплую черную фигурку, вбежавшую в зал последней. На человечке в черном были не просто маска и очки, а замысловатый шлем с пластиковым щитком и еще какими-то наворотами.
— В черном — судьи, постарайтесь в них не стрелять, — крикнул откуда-то сбоку Кукловодов.
Влада хотела было хохмы ради пальнуть в прыжке на голос, но побоялась, что Кукловодов не поймет шутки. Неизвестно еще, как отмывается эта краска, а на Германе Фрицевиче была не камуфла, а цивильный костюм. Вдруг он одевается у Зайцева? Не расплатишься потом.
По будущим участникам первенства Москвы тоже стреляли, но как-то бестолково. Во всяком случае, ни одного красного пятна Влада на своей одежде пока не видела.
— Стас? — вполголоса крикнула она.
Этот прием они практиковали и раньше: при большом количестве целей правильнее было стрелять не по очереди, а одновременно, но с разных точек. У монстров на мгновение разбегались глаза, и через это же самое мгновение их, монстров, становилось на два меньше.
— Йес! — крикнул Стас, перебегая к другому укрытию и стреляя во все, что шевелится.
Между укрытиями, словно черные привидения, неслышно ходили арбитры; у одного из них на груди алело пятно — Стас, как обычно, не промахнулся.
— Ноу! — крикнул Стас.
Противники немедленно открыли огонь, а Стас и Влада — с трехсекундной задержкой, по открывшимся целям. Арбитры вывели из
