зверь какой?
— Насрать, — отмахнулся Ржавый, хотя сам ощутил неприятные мурашки. — Здесь тайга, зверья, должно быть, немерено. Кабаны, лисы… Может, волки.
Лес будто смотрел на «гостей» тусклыми глазами, скрытыми в застывшем сумраке. Пара отправилась дальше, и запах, который Косяк почувствовал у машины, усилился: сладкий, тягучий, с примесью гнили.
— Чё-то тут не так, — буркнул он, нервно оглядываясь по сторонам.
Оба вышли к открытой полянке. Среди стволов маячила слабая россыпь огней — та самая заправка. Лампы уличных фонарей мерцали под ветром, казалось, при каждом порыве грозясь погаснуть. Здание выглядело мрачным, но вполне обитаемым: за стойкой, небось, сидит Стрелок, не подозревая о смерти, прячущейся среди деревьев.
— Тормози, — Ржавый остановился. — План такой: я обхожу слева, ты справа. Подтверждаем личность объекта по фотке. На случай, если начнёт огрызаться, — валим без лишнего шума, понял?
— Угу, — кивнул Косяк, облизывая губы. — Лучше… Не знаю, глушитель бы, да?
Он начал шарить в рюкзаке, отыскивая приладку. Странный гул прокатился над их головами, словно далёкий раскат грома. Оба синхронно посмотрели наверх. Тучи присутствовали, но дождя не было. Звук был чем-то иным — жужжание, вибрирующее на грани слуха, словно огромная электростанция или звук квадрокоптера. В животе Косяка предательски забурлило.
— Что за ху… мать его… йня, — шёпотом выругался он.
Ржавый вгляделся в колышущиеся верхушки деревьев. Ничего необычного, но звук явно шёл сверху. Он заметил, что со стороны заправки небо стало чуть темнее, будто сгусток из туч опустился слишком низко.
— Зырь туда… Туман? — предположил он, но нутром чуял подвох.
Они успели пройти ещё метров тридцать в сторону огней АЗС, когда гул усилился — уже не сводясь к фоновому шуму, а почти давя на уши, словно движок реактивного двигателя. Пара остановилась в растерянности:
— Косяк, слышишь? Меня этот звук уже бесит. Ты же не думаешь, что здесь где-то рядом завод?
— Да с чего бы заводу быть? В такой жопе мира?
Что-то крупное пронеслось над кромкой деревьев: тёмный рой, сгусток, мигом пропавший за дальним силуэтом. Пахнуло уже знакомым сладко-гнилым запахом, от которого кольнуло под рёбрами у обоих.
— Слышь, почапали шустрее, — предложил Косяк, «поджав хвост».
Их план «поглядеть, чё там» трещал по швам — дрожь внутри не унималась. Тем не менее задача оставалась неизменной: завалить Стрелка. Жадность и страх перед бригадиром оказались сильнее смутных предчувствий и опасений.
Ржавый двинулся вперёд, высоко задирая колени, чтобы не хрустеть сухими ветками. Косяк держался чуть в стороне. К их разочарованию, ближе к заправке туман начал густеть, а жужжание стало всё более явственным. Будто впереди находился улей с разъярёнными пчёлами. Бандиты затравленно пригляделись и… обалдели: в свете фонарей метались насекомые разного калибра — кто-то низко, кто-то цеплялся за стволы деревьев, шевеля блестящими лапками.
— Ёк-макарёк… это что за жучары? — зашептал Косяк, прижимаясь к дереву. Он даже не заметил, как уронил рюкзак. Зато с ужасом осознал, что чуть было не наступил на тварь, похожую на дохлого таракана величиной с большой палец. — Я тебя спрашиваю… Ржавый… что это за ебанина?
Напарник выругался и ткнул пальцем вверх:
— Зырь туда, там, блин, целое… хера се… да это рой какой-то.
Пригибаясь и цепляясь за ветки, они пробежали ещё с десяток шагов — и вдруг всё резко изменилось. Лес, словно живое существо, замер. Жужжание окутало мужчин, подобно звуковому пузырю. Сердца обоих забились в панике. Прямо из сумрака позади, всего в метре, вспорхнуло неведомое создание — не птица и не бабочка, крупная тварь с хитиновыми пластинами. Крылья её звенели, как натянутые провода под ураганным ветром.
Косяк вскрикнул и зажал рот рукой, но существо стремительно скользнуло в сторону, рассыпав вокруг мерзкий запах. По лицу бандита прошла судорога омерзения.
— Я сваливаю, Ржавый, на хрен мне это всё… — прошипел он, пятясь назад.
— Погодь! — рыкнул напарник, хотя сам был готов сигануть прочь. — Я обратно через этот злоебучий лес не попрусь! Вон, заправку уже видно. Ещё чуть… Валим туда. Если там не Стрелок, прикинемся лохами.
* * *
Иван протирал пол в торговом зале, когда краем глаза заметил: за окном промелькнул силуэт. Поднял голову — «Почудилось?» Но нет, из-за угла здания выскочил худой мужик в кожаной куртке, держащийся за бок. Видимо, ушибся.
— Здрасьте! — окликнул он. — Это ж заправка, да?
Иван, демонстративно прихватив ружьё, открыл дверь. Внимательно осматривая пришлого, он пожал плечами: «Мол, а сам, как думаешь?», решив, что очередной чудила заблудился. Однако тот выглядел не только испуганным, но и весьма подозрительным, восстанавливая дыхание после каждого вдоха.
— Я тут с приятелем… у нас машина заглохла в лесу… Нужен… бензик, — говорил незнакомец сбивчиво, словно сглатывая слова.
Тут же из-за угла появился второй незнакомец: рыжеволосый амбал, выглядевший весьма устрашающе, нервно поглядывал в сторону леса.
— Эм, ладно, — буркнул Иван, подумав: «Очередные клиенты?»
Стрелков не спеша положил швабру, пытаясь унять стук в висках. Предчувствие свербело: эти двое объявились не просто так. Типичная для братков одежда, скрытный взгляд, подрагивающие руки. Вроде бы как у людей, что измотаны страхом и спешкой. Но манера возникнуть из леса, минуя подъездную дорогу, не сулила ничего хорошего.
— Машина-то ваша где? В лесу? — переспросил он, перекидывая ремень ружья через голову и перейдя на освещённое пространство у входа. Прожекторы заправки привычно перемигивались, как уставшие от жизни пожарные маячки. Сумрак вокруг будто обретал плотность.
— Угу… — отозвался худой. Он припал к боку, восстанавливая дыхание. — Километра два по лесу валандались. Чёрт нас туда занёс, не иначе. Бак пустой, глушитель чуть о пень не сорвали. Надо… ну… литров пятнадцать-двадцать, хотя бы.
— Без проблем, — ровным тоном проговорил Иван, не упуская из вида обоих. — Но зачем так глубоко в глушь забрались?
— Да заблудились мы, — хмуро буркнул рыжий амбал. Видно было, он старается держать дистанцию. В широких ладонях словно не хватало ствола для полного антуража.
— Давай без лишних расспросов… Зальёшь — и мы свалим. Не встретимся больше, — под конец он злорадно оскалился.
Иван выпрямился, всем видом демонстрируя, что не заметил наглых интонаций громилы:
— Лады. Оплачивать как будете — налом или карточкой?
Худой сглотнул, быстро глянув на товарища. Тот едва заметно пожал плечами. Выражение глаз подсказывало Ивану, что никакой «оплаты» эти двое, похоже, не планируют.
— Слушай… — тощий улыбнулся, делая шаг вперёд, — Вообще, нам по-быстрому надо. Базарить некогда… Понимаешь? Мы вляпались, начальник. Выручай.
Он говорил вкрадчиво, но голос подрагивал. Молния, словно вспышка от фотоаппарата, готовившегося зафиксировать место будущего
