Все до тех же лучших времен. А сами пошли ужинать.
* * *
Утро встретило нас блинчиками с творогом — моими любимыми. Выбитое у магистрата финансирование позволило домовушкам развернуться во всю ширь их хлебосольной души, теперь они каждый день радовали нас новыми блюдами. Но насладиться аппетитной, с румяными поджаристыми краями выпечкой не получилось, вместо этого я металась по приютским закоулкам, разыскивая не явившуюся на завтрак гаргулью.
Как же меня всегда бесили эти наглые, склочные хулиганки! И с каким удовольствием я сейчас заключила бы в объятья когтистую, крылатую, вредную тварь. Если бы только нашла!
Окончательно убедившись в очередной пропаже, я вернулась в кабинет и начала складывать в сумку самые необходимые вещи. Все! С меня хватит! Каждый день моего трусливого бездействия убивает по одному постояльцу. Своими силами нам эту проблему не решить, пора идти сдаваться в магистрат! Пусть пригонят в приют полк стражи, сообщат в столицу, вызовут специалистов из академии, да хоть черта лысого из ада! Лишь бы больше никто не исчезал!
Я растерянно оглянула ставшую привычной за столько лет комнату: что еще с собой взять? Раньше бывать на каторге мне как-то не доводилось, и что там может понадобиться — понятия не имела.
— Может еще и обойдется? Ты же ни в чем не виновата. Они сами… того… деваются куда-то…
Убежденности в голосе сочувствующе вздыхающей Ольги было не больше, чем в личе миролюбия. И Йожке понятно, что после памятного скандала с выбиванием денег, сопровождавшегося всеобщей шумихой и снятием нескольких чиновников, магистрат отыграется на мне по полной. Такие вещи власть не прощает. Но не ждать же, пока я здесь в одиночестве останусь, угробив всех постояльцев до последнего гремлина?
Я плюнула на так и не собранную сумку и пошла во двор. Ведьма настойчиво плелась следом, то убеждая меня, что все как-нибудь обойдется, то уговаривая вообще никуда не ехать. Оптимизма это точно не добавляло, только еще паршивее на сердце становилось.
У входа меня уже ждала запряженная в телегу лошадка. Странно. Вроде никому кроме Ольги, я о своем решении пока не говорила: к чему лишние прощания разводить и ненужные уговоры выслушивать?
Еще непонятней была восседавшая в телеге компания. Ну, лепрекон-то ладно, он повозкой править будет, а остальные что тут делают?
— Явилась… — недовольно проскрежетала противно скривившаяся Габриэль и плюнула. К счастью, не в меня, а на землю. — Мы тут сидим, ждем, костенеем… А она шляется где-то! Совсем нас не любит!
Похоже, гаргулья решила лично проследить, чтобы я сполна ответила за пропажу ее соплеменницы. Но зачем к ней еще и оборотниха присоседилась. Никакой неприязни ко мне это милое скромное существо никогда не проявляло.
— Здравствуйте, — робко улыбнулась мне Аллина. Сегодня она принарядилась: красивая шаль, украшенный вышивкой чепчик на русых, заплетенных в две толстые косы волосах. О второй, волчьей натуре этой хорошенькой девушки напоминали только чуть большеватые, очень крепкие и белые зубы, да желтоватые просверки в больших, оттененных густыми ресницами глазах. — А мы уже боялись, что Вы не придете. На экзамен не опоздаем?
Господи! Со всеми этими происшествиями я совсем забыла, что сегодня у них экзамен на гражданство! Столько трудов на его подготовку положила, и совсем из головы вылетело.
— Едем! — скомандовала я, быстренько забираясь в телегу. Каторга не блинчики, она и подождать может, а экзаменационную комиссию второй раз собрать — да проще гаргулью плеваться отучить! Обе задачи совершенно не реальные, но с крылатыми заразами хоть какой-то шанс имеется. Так что сначала прослежу, как мои подопечные на вопросы ответят, а потом уж понесу свою повинную голову в управу.
— Я с вами! — Ольга с разбегу плюхнулась в жалобно скрипнувшую колымагу и испуганная лошадка резко перешла на рысь. Глядишь, и успеем!
Прибытие нашей почти дружной (вечно всем недовольная гаргулья не в счет) компании особой радости у комиссии не вызвало, да мы и не надеялись. Два толстых чиновника и сухопарая, удивительно похожая на мавку (особенно количеством и расцветкой понавешанных на дряблую шею бус), дама из попечительского совета хмуро оглядели претендентов на счастье стать полноправными гражданами Лягани. Увиденное им не понравилось, но деваться было некуда — единственный выход загораживали мы с Ольгой. Комиссия выбрала из двух зол меньшее, решив, что оборотень и гаргулья выглядят не так уж и страшно. По сравнению с нами…
Экзамен начался.
Габриэль получила вожделенный статус на удивление легко и быстро — чиновники не задали ей ни одного каверзного вопроса. Вспомнили, наверное, как метко она швырялась всякой пакостью в прохожих с недопочиненной крыши ратуши. Да и ритмичное пощелкивание длинных, очень острых когтей, желания излишне затягивать беседу тоже не вызывало.
А вот бедной Аллине пришлось помучиться. Вид она имела достаточно безопасный, так что поиздевались над ней экзаменаторы всласть. Особенно старалась попечительская дама — не зря она мне сразу не понравилась.
К тому же, прямо посредине этого допроса комиссия увеличилась еще на одного человека. Не слишком приятным для нас образом.
Открывавшаяся наружу дверь резко и совершенно неожиданно распахнулась. Мы с Ольгой по прежнему загораживали ее своими спинами, поэтому, потеряв привычную, хоть и хлипкую, опору, чуть не вылетели в образовавшийся проем. Думаю, вид наших валяющихся на каменном полу и охающих тел доставил бы комиссии искреннее удовольствие. Не слишком долгое.
Вряд ли радостные морды чиновников будут выглядеть приятней улыбки безвременно упокоенного демилича. Так что шанс разделить его судьбу у экзаменаторов имелся и вполне существенный. Моя подруга не слишком одобряет чужое веселье. Особенно, если смеются над ней.
К счастью, вошедший успел вовремя подхватить нас и удержать от падения.
Я оглянулась, собираясь то ли возмутиться столь бесцеремонным вторжением, то ли поблагодарить за помощь — в зависимости от степени противности явившегося визитера, но, увидев спокойное лицо Вилена, как-то передумала. И просто промолчала.
Чиновник усмехнулся, легко отодвинул нас с ведьмой в сторону, подошел к столу. Коротко извинился за опоздание и присоединился к засуетившейся комиссии. Ой, что теперь будет… Бедная Аллина, не видать ей т гражданства, как своих ушей!
— Расскажите-ка о государствах нашего мира, — задала очередной вопрос, десятый уже по счету, попечительская любительница бус.
На первый взгляд тут все было достаточно просто. Наша Лягань, конечно, — самое лучшее, доброе, миролюбивое и благополучное государство в мире. Соседний Пивань — воплощение зла, террора, бедности и прочих приходящих на ум ужасов. Все, находящееся на других континентах — нецивилизованные и отсталые дикари… Проблема была только с Винелью — еще одним расположившимся рядом государством. Эта небольшая торговая республика
