— Мне кажется, произошло что-то, о чём ты не хочешь говорить. — Уверенно произнёс принц, наблюдая за выражением лица своего вечного соперника.
— От тебя ничего не скроешь… — проворчал ветеран. — Ну да ты всё равно это узнал бы, не от меня так… Лише сложил с себя полномочия, вернул жезл и удалился в свои владения.
— Маршал Лише? Но почему?
— Не знаю. Но произошло это после приватной беседы…
— Понятно. — Юноша внезапно словно стал старше, сжав губы и прищурив глаза.
Собеседники замолчали, стоя посреди истоптанной сапогами площадки. Слова были излишни. Несмотря на юный возраст, принц видел многое и понимал, что в империи творится что-то не то. Нет, внешне всё шло просто замечательно — мир и благолепие, полное отсутствие врагов внешних и внутренних, знать всем довольна, сервы покорны, урожаи обильны, боги милостивы…. Никого не удивляло, что император сократил численность армии, что земли, где испокон веков проводились учебные манёвры, розданы фаворитам, что полководцы и воины не пользуются успехом при дворе — но этим дело не ограничивалось! Лучшие оружейники уехали в северные предгорья, турниры остались в смутных воспоминаниях ветеранов да в отдалённых провинциях, отпрыски благородных семей изучают этикет, танцы и изящную словесность, маги лечат, изводят вредителей на полях и паразитов во дворцах, состязаются в красочных иллюзиях…
— Может, оно и к лучшему. — Негромко произнёс ветеран. — Может, я и такие, как я, действительно живут вчерашним днём и боятся тени, развеявшейся века назад. Но, что бы ни говорили про меня в приёмных, я не хочу войны.
— И я не хочу. — Эхом отозвался принц. — Но слабость государства — это вечное искушение для сильных и властных. Алькартан — слишком лакомый кусок. Я не верю в возможность нападения из-за Аридара. Дикари глупы и невежественны, они никогда не объединятся и передерутся из-за добычи в первом же захваченном селении — но что творится за Великим Океаном? Да и та же знать, верные подданные Его Величества… Кто мешает окраинным владетелям собрать армию и двинуть её на Илливиан? Теперь уже никто. И ещё… Лише был последним при дворе, верным империи, а не своим амбициям. Остальные сдались раньше. Сейчас они сидят по своим замкам у самых границ, а в столице заправляет мразь.
При этих словах ветеран вздрогнул и оглянулся.
— Не так громко, мой принц! — Умоляюще произнёс он.
— Какая разница? Я говорил это раньше и повторю в лицо любому, даже дяде! Вокруг трона вьётся мразь! Каэлли-младший, например. Я не верю, что его отец погиб на охоте. И другие не лучше! Они откусывают от империи кусок за куском, а император не возражает, пока эти твари ползают перед ним кверху задницами. Только это змеи, Вильям, ядовитые змеи, и ни один маг не предскажет, как и когда они ужалят.
— Это так. Но твой дядя немолод…
— Похоже, со своими магами он рассчитывает пережить нас всех. Кроме того, я слышал, Его Величество собрался осчастливить народ Алькартана императрицей. — Принц невесело усмехнулся — подобная гримаса приличествовала скорее умудрённому печальным опытом мужу, нежели юноше, едва начавшему бриться.
Глаза ветерана изумлённо расширились, но переспрашивать он не стал.
— Нет, Вильям, мне не дадут сесть на трон, эта самая мразь и не даст. Твари прекрасно понимают, что я с ними сделаю. А дядя… он сильно изменился за последнее время, иногда я просто его не узнаю. Не знаю, как далеко это может зайти. И ещё эти маги…
Солнце поднималось всё выше, парк постепенно заполнялся прогуливающимися парочками, стайками придворных дам и группами чинно шествующих сановников. Леди и лорды щеголяли друг перед другом нарядами и причёсками. Двое, замершие на площадке, казалось, не принадлежали этому миру роскоши и лени. Их старательно не замечали; заметив, торопились свернуть и скрыться за деревьями.
— Здесь становится душно. — Заметил принц, намекая, что количество людей вокруг становится чрезмерным для приятного времяпровождения.
— Именно что душно. — Проворчал ветеран. — Во всём Алькартане. Как перед грозой.
Последние дни для Инии иль Ноэр слились в один волшебный сон. Отличные кони, лёгкая дорога, ночёвки на дорогих постоялых дворах, компания сына и наследника герцога, каковой сын и наследник с радостной готовностью бросался чистить лошадей и мыть посуду на редких привалах в чистом поле…. К тому же она могла не скрывать свою фамилию, — Виа умудрилась, не привирая ни слова, так рассказать её историю, что никому и в голову не пришло, будто благородная девица два года провела среди разбойников в известном качестве. Впрочем, возвращаться в Но Иния не собиралась. Во-первых, её тут же постараются женить, и правда всплывёт в первую же ночь, а потом, тихая жизнь дочки провинциального графа после знакомства с Виа девушку не привлекала. Стал бы отец или братья учить её сражаться? Правда, пока они двигались по оживлённым трактам, тренировки ограничивались бегом и различными стойками. Виа говорила, что не хочет привлекать внимание — как будто своим выступлением на турнире и разоблачением чёрного мага она уже его не привлекла!
Вроде не торопясь, маленький отряд тем не менее двигался быстро, нигде не задерживаясь дольше необходимого. Как говорил Тирисс-младший, к перевалу нужно было попасть до сезона снегов, но после сезона лавин. Тогда у них есть шанс добраться до цели, не расставаясь с конями.
И всё же предгорья Аридара понравились Инии намного больше наезженных трактов. Она сама не понимала, насколько устала постоянно ощущать на себе чужие взгляды и ждать неприятностей. Да, несравненное воинское искусство Виа их выручило бы в любом случае, но разгромленная, полная трупов корчма — не выход. Слава богам, всё это осталось позади, копыта коней топтали высокую сочную траву, по правую руку поднимались кручи Ледяного Стража, а яркое солнце, бездонное синее небо и облака, с которыми в белизне соревновались снежные шапки горных пиков, вызывали в девушке давно забытый восторг. Хотелось мчаться во весь опор или, наоборот, упасть в эту траву и лежать, глядя вверх и вдыхая аромат позднего лета…
— О чём мечтаешь? — весело крикнула Виа, подъезжая ближе.
— Конечно, о тренировке! — немедленно ответила Иния.
— А ты как, согласен? — обратилась Виа к Литару.
Парень торопливо закивал.
— Отлично. Видите рощицу? Как — не видите? Ну тогда поверьте на слово — она там есть. Вон в том направлении. — Виа вытянула руку, указывая на еле виднеющиеся вдали точки, возможно, и впрямь обозначающие верхушки деревьев. — Слезаем, берём лошадей под уздцы и бегом до рощи. Кто первый — молодец, он немного отдохнёт перед тренировкой.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
